Untuk semua upaya yang dilakukan untuk memperlebar ‘margin kecil’ yang sering dijadikan acuan Mikel Arteta dan para pemainnya, Arsenal terus melemahkan diri mereka sendiri. Dua back-pass yang kurang tepat memastikan nasib mereka melawan Bournemouth, dengan Leandro Trossard membuat William Saliba mendapat kartu merah dan Jakub Kiwior membuat tuan rumah mencetak gol kedua.
Kekalahan 2-0 pada Sabtu malam adalah ketiga kalinya Arsenal kehilangan poin di Liga Premier musim ini, dengan setiap kejadian tersebut disertai dengan kartu merah.
Pemecatan Declan Rice dan Trossard saat melawan Brighton dan Manchester City masing-masing lebih bisa diperdebatkan dibandingkan pemecatan Saliba. Meski begitu, Arsenal yang menempatkan diri pada posisi tersebut bukanlah resep berkelanjutan bagi penantang gelar.
“Kami telah melakukan kesalahan sebanyak tiga kali dalam delapan pertandingan dan kami berhasil lolos saat menjamu Brighton dan bertandang ke Manchester City,” kata Rice kepada Sky Sports setelah kekalahan pertama mereka musim ini. “Kami tidak boleh membuat kesalahan konyol.
“Anda membutuhkan semua pemain terbaik Anda di lapangan setiap saat. Keyakinannya begitu tinggi dan kami akan tetap bersatu. Inilah sepak bola. Apa pun yang terjadi, yang terpenting adalah Anda tetap bersatu dan tetap berada di arah yang benar.”
Beberapa perspektif itu penting. Ini adalah kekalahan tandang pertama Arsenal di liga pada tahun 2024, dengan tim Arteta menang 10 kali dan seri dua kali sebelum perjalanan mereka ke pantai selatan.
Rekor itu kembali ke musim lalu, sebuah kampanye yang patut ditinjau kembali dengan baik. Sementara Arsenal tampil luar biasa setelah tahun baru, berbicara di musim panas, kapten Martin Odegaard mengatakan: “Sangat mudah untuk melihat satu pertandingan tetapi Anda harus melihat keseluruhan musim. Kami tidak memiliki konsistensi untuk memenangkannya. Kita harus mendapatkannya. Kami tahu kami bisa berkembang. Untuk itulah kami sedang bekerja. Itu hanya detail kecil dan bagaimana menghadapi musim yang panjang.”
Pada musim 2023-2024, konsistensi Arsenal goyah terkait cara mereka memberikan gol tandang di paruh pertama musim. Hal ini membuat mereka kehilangan poin yang merugikan dari Fulham, Tottenham Hotspur dan West Ham di kandang sendiri pada musim di mana mereka kehilangan gelar hanya dengan selisih dua poin.
Mikel Arteta yang frustrasi di Vitality Stadium (Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
Pada hari Sabtu, goyangan semacam itu terlihat di Trossard dan Kiwior yang menempatkan Saliba dan David Raya dalam situasi genting.
Arteta benar dalam konferensi pers pasca pertandingan ketika mengatakan: “Mereka (para pemain) memiliki niat terbaik. Willy (Saliba) belum pernah melakukan hal seperti ini dan dia tidak melakukannya dengan sengaja, atau apa yang terjadi dengan gol kedua.” Ini adalah pertama kalinya Saliba mendapat kartu merah di liga sepak bola.
Manajer Arsenal juga benar ketika dia menyebutnya “sebuah kecelakaan yang menunggu untuk terjadi dan tidak mendapatkan poin” setelah harus bermain dengan 10 pemain pada menit ke-30 ketika Saliba dikeluarkan dari lapangan karena menjegal Evanilson ketika penyerang Bournemouth mengejar bola bandel Trossard.
Yang bisa dilakukan Arsenal selama sisa babak pertama hanyalah bereaksi terhadap situasi yang mereka alami dan bertahan. Dapat dimengerti bahwa mereka menunjukkan lebih banyak kepribadian dalam penguasaan bola dengan 10 pemain melawan Bournemouth dibandingkan saat melawan Manchester City, tetapi sekali lagi, pertandingan yang bergantung pada keputusan sepersekian detik tidak membantu mereka.
Gabriel Martinelli memberikan dampak positif dalam beberapa menit pertamanya di lapangan setelah menggantikan Trossard tetapi seharusnya bisa tampil lebih baik dalam situasi satu lawan satu dengan Kepa Arrizabalaga. Tendangannya ke tiang jauh, yang telah ia kirimkan berkali-kali sebelumnya, dikirim melalui telegram dan terbukti menjadi titik balik lainnya. Bournemouth unggul 1-0 hanya beberapa menit kemudian setelah Ryan Christie menyelesaikan tendangan sudut yang bisa dibanggakan oleh Nicolas Jover.
Pekerjaan Jover sendiri di bola mati telah menjadi salah satu alasan utama di balik ‘margin kecil’ yang lebih menguntungkan Arsenal dalam beberapa tahun terakhir. 18 kartu merah Liga Premier yang diterima sejak pertandingan pertama Arteta di Boxing Day 2019, lima lebih banyak dari tim mana pun pada periode itu, akan menutupnya lagi tetapi tidak dengan sendirinya.
Terkadang, sebuah rencana mungkin tidak berjalan sesuai harapan. Arsenal tampak terpuruk meski dengan 11 pemain karena trio lini tengah mereka Mikel Merino, Thomas Partey dan Rice kesulitan untuk mengalir dengan baik. Rice dan Merino memiliki kebebasan untuk berkeliaran di lini tengah pada setengah jam pertama, namun agresi Bournemouth di luar penguasaan bola membuat pergerakan bola ke lini tengah menjadi sulit.
David Raya memberikan penalti dengan menjatuhkan Evanilson dari Bournemouth (Mike Hewitt/Getty Images)
Dalam konferensi pers pra-pertandingannya, Arteta mengatakan: “Minggu depan akan sangat penting untuk memahami seberapa dekat (Odegaard).” Pertandingan mendatang melawan Shaktar Donetsk dan Liverpool kemungkinan akan terlalu dini untuk diulang, tetapi bagaimana Arteta mengatur lini tengahnya – dan sekarang empat beknya – akan menjadi area perdebatan.
Ethan Nwaneri masuk sebagai cameo percaya diri lainnya pada menit ke-81. Meski Arsenal sudah tertinggal 2-0, ia masih mampu melakukan umpan dan bahkan mengambil tendangan sudut dari Rice. Awal melawan Liverpool kemungkinan besar tidak akan terjadi, tetapi Shaktar dapat memberikan peluang bagus untuk melihat bagaimana ia tampil sebagai pemain kreatif tim di lini tengah selama lebih dari 10 menit.
Di lini pertahanan, Kiwior diharapkan masuk sebagai pengganti bek tengah sisi kanan. Dia pertama kali mengisi posisi tersebut selama absennya Saliba karena cedera pada musim 2022-23 dan terus melakukannya sesekali sejak saat itu. Namun, pergantian pemainnya setelah kesalahan dalam gol kedua Bournemouth, di mana umpan balik bek Polandia yang kurang tepat memungkinkan Evanilson merebut bola sebelum ia dijatuhkan oleh Raya, memungkinkan Justin Kluivert mencetak gol dari titik penalti, sedikit tidak terduga.
Sebelum pertandingan, Arteta juga mengatakan bahwa Ben White, Oleksandr Zinchenko dan Jurrien Timber semuanya “hampir” untuk masuk skuad. White dan Zinchenko melakukannya, dengan Timber absen. Ini tidak akan menjadi masalah melawan Shaktar, karena Saliba bisa bermain, tetapi memastikan Timber fit untuk Liverpool bisa menjadi hal yang penting.
Kiwior tidak bermain buruk, selain kesalahannya, namun kepercayaan akan dibutuhkan sebagai pengganti Saliba melawan Liverpool. Timber telah membangunnya sebagai bek kiri dan bek kanan. Jika fit, dia bisa menjadi pemecah masalah yang dicari Arteta, karena pemain internasional Belanda dan Si Putih bisa bermain sebagai bek kanan atau bek tengah.
Hanya satu pertandingan dalam blok ketiga musim ini, Arsenal sudah lebih sering menimbulkan stres daripada yang diharapkan oleh manajer, pemain, atau pendukung mereka. Terlepas dari semua ini, bahkan jika mereka kalah dari Liverpool dan Manchester City pada hari ini (20 Oktober), masih terlalu dini untuk membuat bencana.
Respons mereka terhadap absennya Odegaard bulan lalu, dengan lima kemenangan dan dua kali seri, menunjukkan bagaimana Arsenal mampu beradaptasi untuk bertahan di Premier League. Namun alangkah baiknya jika mereka menjalani satu akhir pekan tanpa perlu beradaptasi dengan keadaan yang tidak masuk akal.
(Foto teratas: Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
