LOS ANGELES — Saat malam semakin larut dan satu jarum lagi dipasang, Dave Roberts menghitung mundur. Jika Los Angeles Dodgers menandai kembalinya mereka ke Seri Dunia pada Jumat malam, itu akan terjadi di pertandingan bullpen lainnya. Pria yang pernah dicemooh oleh presiden yang menjabat ini telah memasuki bulan ini dengan mengetahui bahwa sebagian besar pandangannya akan bergantung pada apa yang terjadi setelah dia mengangkat tangan kanan atau kirinya ke langit.
Untuk menyelesaikan penggulingan New York Mets, Roberts harus melakukan banyak hal.
Ketika dia melakukan langkah terakhirnya, mengerahkan Blake Treinen untuk perjalanan terpanjangnya dalam 36 bulan untuk mendapatkan enam pertandingan terakhir, yang bisa dia lakukan hanyalah menghitung. Dia menatap papan skor saat jumlah lemparan Treinen meningkat pada inning kesembilan. Ini, kata Roberts kemudian, adalah kartu terakhir yang harus dia mainkan. Sebuah keunggulan besar tidak banyak meredakan ketegangan yang telah meningkat selama berbulan-bulan. Keluarnya playoff awal lainnya untuk Dodgers ini akan menandakan kegagalan lainnya. Jadi Roberts bersiap-siap menunggu hasil final. Ketika tiba, sebuah groundout yang tidak berbahaya yang diambil dan dilemparkan oleh Chris Taylor ke base pertama, Roberts mengangkat tangannya dengan penuh kemenangan.
Roberts dan Dodgers akan kembali ke Seri Dunia. Mereka membutuhkan tujuh pelempar pada Jumat malam untuk mengamankan kemenangan 10-5. Sebelas hari sebelumnya, menghadapi eliminasi dan pertanyaan di luar musim lainnya, refleksi dan mungkin imajinasi ulang setelah offseason bernilai miliaran dolar gagal, Roberts mengerahkan delapan pitcher untuk menjaga musim Dodgers tetap hidup. Mereka melakukan penutupan. Sekali lagi, di musim yang menjerat banyak staf pelempar karena cedera dan bahkan menguji kedalaman Dodgers yang tak tertembus, Roberts berhasil menjaga mereka tetap di jalurnya.
Dave Roberts memenangkan hati para pemain dengan memahami mereka: ‘Dia mengelola klub ini berdasarkan orang-orang di ruangan ini. Dia tidak melakukannya dari spreadsheet.’ (Harry Bagaimana / Getty Images)
Tim merayakan panji di clubhouse kandang di Stadion Dodger untuk pertama kalinya di era gemerlap ini. Untuk ketiga kalinya dalam waktu kurang dari sebulan, mereka mengubah ruangan ini menjadi bacchanal. Kiké Hernández mendesak presiden operasi bisbol Andrew Friedman untuk mencari lebih banyak bir. Gavin Lux mengejar MVP Seri Kejuaraan Liga Nasional Tommy Edman dengan ceria. Roberts menemukan superstarnya yang bernilai $700 juta dan menuangkan Shohei Ohtani dengan dua botol anggur bersoda sekaligus. Ketika Ohtani berusaha membalas budi, Roberts menyerapnya.
Dodgers, di ambang titik puncaknya sebelas hari yang lalu dan selama beberapa bulan terakhir, tinggal empat kemenangan atas New York Yankees lagi untuk memenangkan kejuaraan.
“Ayolah,” kata Roberts sambil menyeringai.
Dengan cerutu di mulutnya dan asap mengepul di malam hari, Roberts memasuki udara yang jernih. Empat tahun telah berlalu sejak terakhir kali Roberts dan Dodgers merayakan panji. Corey Seager dan Cody Bellinger dan Justin Turner masih ada di sana, pendukung dari inti yang membawa panji-panji pada tahun 2017 dan 2018. Jersey No. 5 itu sekarang menjadi milik Freddie Freeman. Shohei Ohtani-lah yang bersaing untuk mendapatkan MVP. Dodgers melemah di NLCS pada tahun 2021 dan tidak dapat mengulangi keajaiban tahun 2020 mereka. Mereka bahkan tidak berhasil mencapai sana dalam dua musim terakhir, tersingkir di NLDS melawan lawan yang mereka kalahkan selama musim reguler.
“Sial, kami baru saja memenangkan kejuaraan empat tahun lalu,” renung Roberts Atletik pada hari Minggu sore. “Rasanya tidak seperti itu.”
Jadi, Roberts mengakui bulan ini, ada perasaan dia mengatur pekerjaannya pascamusim ini. Begitulah sifat pendudukan.
“Kami memiliki setiap tim dalam bisbol yang berusaha mengalahkan kami karena sifat olahraganya,” kata presiden klub Stan Kasten. “Dan semua orang akan menekan kami. Itu adalah gravitasi, yang akan turun. Apa yang kami lakukan adalah melawan gravitasi.”
Kini, Roberts telah membawa timnya ke tahap akhir bulan Oktober. Selama sembilan tahun, dia berhasil membawa Dodgers meraih lebih banyak kesuksesan di musim reguler dibandingkan manajer mana pun di era mana pun. Dan sekarang, dia adalah salah satu dari enam manajer sejak postseason diperluas melampaui Seri Dunia (pada tahun 1969) untuk mengklaim empat panji dengan satu klub, bergabung dengan Earl Weaver, Sparky Anderson, Bobby Cox, Joe Torre dan Tommy Lasorda.
Roberts menertawakan perusahaan itu.
“Rasanya seperti itu adalah bagian dari persamaan, untuk kembali ke panggung itu,” kata Roberts sebelum menyelaminya. “Pada saat ini untuk mengapresiasi perusahaan tempat saya berada, di mana saya sekarang menjadi bagiannya, sejujurnya itu cukup emosional.”
Cincin kejuaraan yang dimilikinya muncul di tengah-tengah gelembung buatan. Roberts mengakui, hal itu sendiri merupakan hal yang pahit dan manis.
“Saya tahu kami punya gelar juara,” kata Roberts. “Masih ada sedikit kekosongan. Saya ingin parade itu. Saya hanya merasa kami pernah memiliki tim di masa lalu, saya telah berkembang, dan tim ini unik. Saya pikir ini sudah teruji dalam pertempuran. Untuk klub bola ini, dan untuk kota ini, saya sangat ingin menyelesaikannya tahun ini.”
Hit terus berdatangan untuk Dodgers sepanjang musim panas. Dua belas pelempar berbeda memiliki setidaknya satu tugas dalam daftar cedera musim ini. Yoshinobu Yamamoto, yang Dodgers menghabiskan $375 juta dan menjadi pelempar terkaya dalam sejarah bisbol, absen beberapa bulan karena cedera bahu. Mookie Betts melewatkan berbulan-bulan karena patah tangan. Freddie Freeman melewatkan waktu karena penyakit putra bungsunya sebelum bermain karena jari patah dan, selama sebulan terakhir, karena cedera pergelangan kaki kanan yang terkilir parah yang membuatnya keluar dari barisan sama sekali untuk penentu panji. Ruang pelatihan telah menjadi stasiun jalan, dengan beberapa Dodgers tertatih-tatih hanya untuk mencapai titik ini.
Salah satu titik puncaknya terjadi pada bulan September ketika Roberts mengadakan pertemuan dadakan. Dodgers telah melihat pemahaman mereka pada divisi tersebut mulai melemah. Mereka terjerumus ke dalam permainan bisbol kelas menengah yang lebih sering terjadi pada musim panas ini dibandingkan dengan permainan lain dalam sejarah dominan mereka baru-baru ini. Tyler Glasnow, akuisisi perdagangan besar klub musim dingin ini, secara resmi keluar untuk musim ini. Rookie yang menonjol, Gavin Stone, juga akan menjadi seperti itu.
Roberts berbicara. Dia meyakinkan mereka. Dia menjaga kereta tetap pada jalurnya.
“Itu adalah saat kami merasa seperti kami terpuruk sebagai sebuah tim,” kata Teoscar Hernández minggu ini. “Dan satu pertemuan mengubah segalanya.”
“Saya pikir ada saat-saat sepanjang tahun di mana beberapa cedera yang kami alami sedikit berkurang,” kata Friedman. “Dan menurut saya Doc telah melakukan tugasnya dengan baik untuk menjadi yang terdepan dan memompa antusiasme dan optimisme ke dalam grup. Itu cepat. Mereka menyiramnya dengan cepat. Dan keluar keesokan harinya dengan fokus.”
“(Dia) tidak menyerah ketika masa-masa sulit – dan kami mengalami banyak masa-masa sulit,” kata Kasten.
Dodgers bangkit. Mereka memenangkan divisi tersebut pada minggu berikutnya, menahan klub San Diego Padres yang sama dengan yang mereka bangkitkan dari defisit 2-1 di NLDS hanya dua minggu kemudian.
“Dok – pekerjaan yang dia lakukan pasti tidak mendapat pujian yang cukup,” kata Max Muncy. “Dia mengelola klub ini berdasarkan orang-orang di ruangan ini. Dia tidak melakukannya dari spreadsheet. Dia tidak melakukannya berdasarkan apa yang diperintahkan seseorang kepadanya. Dia berjalan berkeliling dan berbicara dengan semua orang. Dia tahu bagaimana perasaan pitcher. Dia tahu bagaimana perasaan para pemain di posisi tersebut. … Doc mengaturnya dan dia tidak pernah mengungkapkannya. Dia melakukan pekerjaan luar biasa.”
Sekelompok superstar dan veteran berprestasi menekankan waktu berkualitas. Mereka menyewa bus terpisah ke San Diego untuk Seri Divisi dan penerbangan terpisah ke dan dari New York. Mereka menghilangkan gangguan selama minggu perpisahan dan berkumpul.
“Setiap tim dapat menghabiskan banyak waktu bersama, tetapi tidak semua orang sengaja meluangkan waktu tersebut,” kata Mookie Betts. “Saya pikir Doc melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam membuat kita sadar akan waktu yang kita habiskan bersama. … Waktu yang asli dan berkualitas baik berbeda dari sekadar berada di dalam kandang. Kami di dalam kandang membicarakan keluarga masing-masing atau membicarakan tentang memukul, apa pun itu. Ini saat yang sangat menyenangkan untuk kita habiskan bersama.”
Jika Dodgers ingin bertahan melawan Mets, mereka beralasan, itu akan memakan waktu lama. Lemparan awal mereka goyah. Bullpen mereka yang menutup Padres mengalami pukulan dalam prosesnya: Alex Vesia, pemain kidal mereka yang paling andal, mengalami cedera interkostal di seri penentu. Mereka hanya memiliki Yamamoto yang bersedia melakukan pitch satu kali. Itu memaksa kreativitas. Di Game 2, itu berarti tidak memaksakan salah satu obat pereda terbaik mereka untuk mempertahankan defisit satu putaran awal di sana, bahkan ketika barisan pemain bangkit kembali. Ketika Jack Flaherty kesulitan di Game 5, Roberts tidak mengejar defisit dua putaran.
Dalam hal ini, Roberts mengakui minggu ini, dia telah berevolusi. Dia sudah dewasa. Menghadapi defisit awal di Game 5, ia memilih Brent Honeywell, yang telah berjuang melawan cedera sepanjang kariernya dan pada usia 29 tahun berhasil mempertahankan posisi di antara grup yang babak belur ini. Honeywell melakukan 4 2/3 inning malam itu – yang terbanyak dalam pertandingan liga besar – dan meminta lebih. Pesannya sederhana, Honeywell berkata: “Selamatkan dawgs.” Pereda leverage tinggi Dodgers akan menjadi penentu potensial lainnya di Game 6.
Roberts menarik Honeywell ke samping pada hari Sabtu, hari latihan Dodgers di Los Angeles. Percakapan mereka singkat.
“Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata,” kata Honeywell tentang arti Roberts baginya. “Dave menginginkan yang terbaik untuk kita semua. … Tidak satu kali pun saya menanyainya.”
Rencana itu memungkinkan Roberts untuk menghitung mundur pada hari Minggu, bahkan jika itu masih memerlukan rookie Ben Casparius, yang tidak masuk dalam daftar awal pascamusim Dodgers, menyerap empat dari mereka.
Dodgers mendapat bantuan dari barisan yang memberikan kontribusi sepanjang. Pada tahun-tahun yang lalu, Roberts mengakui, memindahkan Edman – seorang pekerja utilitas yang diperoleh pada tenggat waktu yang telah memicu seri ini – ke tempat pembersihan adalah hal yang tidak terpikirkan. Sama halnya dengan memindahkan Will Smith ke posisi kedelapan secara berurutan. Dia akan menemukan cara untuk mengembalikan Freeman ke dalam lineup meskipun dia mengalami kesulitan dengan cedera pergelangan kakinya pada bulan Oktober ini. Edman melaju di empat putaran pertama malam itu untuk memperluas keunggulan awal Dodgers. Smith, yang mencetak lima pukulan melalui 36 pukulan pertamanya pascamusim, melakukan dua pukulan homer untuk menambah lebih banyak ruang bernapas.
“Sejujurnya, ini mencoba memperlakukan setiap pria secara sama, dan jujur, serta membangun kepercayaan,” kata Roberts. “Saya pikir Anda bisa bertanya kepada siapa pun di tim ini, mereka memercayai saya, mereka memercayai staf kami. Jika Anda memilikinya, Anda dapat menanyakan apa saja kepada mereka. Begitulah adanya. Ini merupakan tahun yang paling penuh cobaan, namun tahun ini juga merupakan tahun yang paling memuaskan.”
Selama beberapa minggu terakhir, Dodgers – dipimpin oleh manajer mereka – bermain seolah mereka mampu melawan gravitasi. Melakukannya empat kali lagi berarti sebuah kejuaraan. Dan kali ini, sebuah parade.
(Foto teratas Dave Roberts: Sean M. Haffey / Getty Images)
