LOS ANGELES — Sebelas hari sebelum memenangkan panji Liga Nasional, Los Angeles Dodgers berkumpul di dalam clubhouse pengunjung di Petco Park San Diego, dua jam dari Game 4 Seri Divisi Liga Nasional, satu kekalahan lagi dari Oktober lainnya yang berakhir tanpa parade , satu tahun lagi dianggap gagal.
Musim ini berjalan panjang dan penuh cobaan, terdistorsi oleh ekspektasi dan dirusak oleh cedera. Namun Dodgers tidak ingin hal itu berakhir. Mereka mulai berbicara. Beberapa pemain angkat bicara, kata-kata mereka berubah menjadi sebuah paduan suara: Berhentilah bermain seolah-olah terbebani oleh tekanan. Kendurkan. Tidak seorang pun, yang memutuskan kelompok pemain yang mendapat kompensasi tinggi, sangat berprestasi, dan sangat berbakat ini, percaya pada mereka selain diri mereka sendiri.
Dodgers menang malam itu. Mereka memenangkan pertandingan berikutnya dan pertandingan berikutnya, dan mereka terus menang hingga Minggu malam, ketika klub meraih kemenangan 10-5 atas New York Mets di Game 6 Seri Kejuaraan Liga Nasional. Dodgers mengakhiri perjalanan yang menghangatkan hati untuk Mets dan mengembalikan Los Angeles ke tempat biasanya sepanjang tahun ini, mewakili Liga Nasional di Seri Dunia. Game 1 antara Dodgers dan New York Yankees akan berlangsung pada hari Jumat di Stadion Dodger.
Untuk mencapainya, Dodgers mengandalkan formula yang sama yang dibawa melalui kemenangan kritis melawan San Diego 11 hari lalu: Permainan bullpen. Sebuah tim yang dipimpin oleh Shohei Ohtani, bintang terbesar dalam olahraga ini, memercayai kolektif tersebut. Obat pereda tersebut menghasilkan 27 angka out melawan tim Mets yang tampak alergi terhadap serangan jantung bulan ini. Tommy Edman, akuisisi tenggat waktu Dodgers yang tidak terdeteksi radar, memberikan dua run double pada inning pertama dan dua run homer pada inning ketiga. Will Smith menambahkan dua pukulan homer pada kuarter ketiga yang terbukti sangat penting saat bullpen mempertahankan garis. Ohtani membawakan single RBI di urutan keenam untuk beberapa asuransi.
Dodgers masuk ke Fall Classic untuk keempat kalinya dalam delapan musim. Ini akan menjadi penampilan pertama mereka sejak memenangkan semuanya dalam gelembung yang tercemar Covid pada tahun 2020. Jeda singkat di antara panji-panji meningkatkan tekanan pada manajer Dave Roberts, mengundang pengawasan dari presiden operasi bisbol Andrew Friedman dan memotivasi klub untuk berbelanja secara royal sebesar $1,4 miliar di luar musim yang berpusat pada Ohtani.
Ketika pejabat Dodgers memikirkan Ohtani, mereka membayangkan fantasi tentang aliran pendapatan tanpa akhir dan satu dekade bersaing untuk Seri Dunia. Mereka berharap untuk mencapai tahap ini. Mereka hanya tidak menyangka pertemuan puncak pertama akan terlihat seperti ini, dengan rotasi awal mereka yang berantakan dan baseman pertama mereka tertatih-tatih namun semangat mereka tidak terpatahkan.
“Ini berjalan sesuai harapan kami dalam hal posisi kami saat ini,” kata Roberts sore hari sebelum Game 5 seri ini. “Bagaimana kami sampai di sana, sama sekali tidak seperti yang kami bayangkan.”
Itu tampak jelas di atas kertas. Dodgers membayar lebih dari $375 juta juta untuk menjadikan Yoshinobu Yamamoto pelempar dengan bayaran tertinggi dalam sejarah bisbol. Untuk bergabung dengan Yamamoto di puncak rotasi, Friedman mengakuisisi pemain andalan Tyler Glasnow dari Tampa Bay Rays dan menandatanganinya dengan perpanjangan $136,5 juta. Glasnow dan Yamamoto akan menjadi headline grup starter yang dipenuhi dengan unsur-unsur awet muda dan elektrik. Ohtani akan membentuk tiga serangkai yang tidak suci di atas barisan dengan Mookie Betts dan Freddie Freeman.
Apa yang salah?
Beberapa tim digigit ular; Dodgers menghabiskan tahun 2024 dengan ditelan sarang ular berbisa. Musim dimulai dengan skandal yang dilakukan oleh penerjemah Ippei Mizuhara yang menipu Ohtani untuk melunasi hutang perjudian. Hubungan antara Ohtani dan perjudian memicu berita utama di seluruh dunia dan spekulasi yang tak ada habisnya. Selama beberapa jam setelah cerita ini tersiar, presiden tim Dodgers Stan Kasten bertanya-tanya apakah tim tersebut membangun masa depannya berdasarkan penipuan.
Mizuhara segera menyerahkan dirinya kepada pihak berwenang dan mengaku bersalah atas tuduhan penipuan bank dan pajak. Pengkhianatan itu tidak berdampak pada Ohtani di lapangan. Di tengah keributan tersebut, Ohtani merasa bersyukur organisasinya menerima dirinya dibandingkan menjauhinya. “Itu membuat saya benar-benar menyadari betapa suportifnya rekan satu tim, organisasi, dan staf terhadap saya,” kata Ohtani pada bulan April melalui penerjemah barunya, karyawan lama tim Will Ireton.
Namun tahun ini tidak menjadi lebih mudah. Selama periode 24 jam di bulan Juni, Yamamoto mengalami cedera bahu dan Betts mengalami patah tangan. Betts melewatkan hampir dua bulan. Yamamoto tidak melakukan pelemparan lagi hingga 10 September. Saat itu, staf pelempar tim sudah compang-camping. Banyaknya cedera pada generasi muda mendorong otopsi terjadwal terhadap praktik pengembangan organisasi tersebut pada musim dingin ini. Clayton Kershaw berhasil kembali dari operasi bahu di luar musim hanya untuk melukai jari kakinya dan membuat dirinya tidak bisa bermain. Glasnow mengalami cedera siku pada bulan Agustus dan tidak pernah kembali.
Pada 26 September, Dodgers meraih gelar Liga Nasional Barat ke-11 dalam 12 musim terakhir. Kemenangan tersebut melambangkan musim ini. Dodgers menangkis serangan di menit-menit terakhir dari San Diego dan memenangkan seri di Stadion Dodger. Di akhir permainan, Freeman mengalami cedera pergelangan kaki saat mencoba melakukan permainan di base pertama. Tidak ada yang mudah di tahun ini.
Pada gilirannya, tim menarik ke dalam. Mereka mengatur makan malam kelompok dan menonton putaran Wild Card bersama. Para pemain bertukar teks yang sarat sumpah serapah ketika mereka mengetahui bahwa para pakar memilih Padres untuk mengalahkan mereka di Seri Divisi. Mereka naik bus khusus pemain ke San Diego setelah Game 2 dan berkumpul satu sama lain setelah Padres memenangkan Game 3. Saat itulah kelompok tersebut berkumpul di dalam clubhouse dan mendesak satu sama lain untuk bekerja sama. Delapan obat pereda digabungkan untuk penghentian seri.
Setelah kemenangan telak di Game 5, petugas utilitas veteran Kiké Hernández mengungkapkan mantra tim dalam wawancara di lapangan dengan Ken Rosenthal dari Atletik. Rosenthal bertanya kepada Hernández apa yang membedakan kelompok ini dari kelompok lain yang tersingkir pada bulan Oktober lebih awal dari yang diperkirakan.
“Apakah kita hidup?” Hernández bertanya.
“Kami sedang siaran langsung,” kata Rosenthal.
“Fakta yang tidak kami berikan—.”
Sama seperti Rosenthal, di babak berikutnya Mets tidak punya jawaban untuk Hernández dan Dodgers. Anak-anak dari Queens adalah kesayangan postseason ini, melakukan comeback di menit-menit terakhir untuk mengalahkan Milwaukee Brewers di babak pertama sebelum menggulingkan Philadelphia Phillies di Division Series. Pelarian tersebut berdampak buruk pada staf pelempar. Bullpen tampak terkena gas saat seri dimulai. Dodgers melakukan sembilan run di Mets di Game 1, delapan di Game 3 dan 10 di Game 4. Di Game 6, manajer Mets Carlos Mendoza beralih ke Sean Manaea, starter terbaiknya, yang berhasil menenangkan Dodgers di Game 2.
Manaea tidak memiliki kerenyahan yang ditampilkan pada penampilan pertamanya. Setelah pereda Dodgers, Michael Kopech, berlari pada inning pertama, susunan pemain kembali memimpin setelah hanya empat pemukul. Setelah single oleh Ohtani dan Teoscar Hernández, Edman melakukan pukulan penyapu ke sudut kiri lapangan untuk menghasilkan double-run. Manaea membutuhkan 34 lemparan untuk menyelesaikan lemparan pertama.
Dia tidak bisa menyelesaikan yang ketiga. Edman mengalahkannya sekali lagi. Dengan Hernández di base pertama, Manaea melemparkan empat jahitan yang ditinggikan. Edman berada di puncak lapangan dan mengangkatnya ke bangku penonton kiri lapangan. Manaea hanya bertahan satu pemukul lagi, mengungguli Max Muncy sebelum menyerahkan panggung kepada pereda Phil Maton. Kontributor penting dalam dorongan playoff Mets, Maton menjadi mudah terbakar bulan ini. Dia melakukan pukulan dua kali kepada Smith, yang memasuki hari itu dengan memukul 0,158 di seri ini, untuk mendorong keunggulan menjadi lima.
Sisa malam itu masih membuat stres. Seharusnya ada pertandingan bullpen di Seri Kejuaraan Liga Nasional. Mets menunjukkan tekad mereka. Mark Vientos, pemain baseman ketiga pemula yang telah menjadi bintang pemula, mengalahkan homer dua kali dari pereda Dodgers Ryan Brasier di kuarter keempat.
Mets membawa lampu hijau ke posisi keenam. Roberts membalikkan keunggulan tiga angka kepada Evan Phillips, salah satu obat pereda yang dipercaya manajer bulan ini. Phillips menyerahkan single pembuka untuk menangkap Francisco Alvarez sebelum mengungguli Vientos dan baseman pertama Pete Alonso. Phillips pulih untuk membuat pangkalan dimuat ketika pemukul yang ditunjuk Jesse Winker terbang ke kiri.
Pada set keenam, Ohtani memasukkan satu pukulan ke tengah lapangan dengan sepasang pelari di dalamnya. Dengan pemain luar bermain dalam, bola meluncur di depan pemain tengah Mets Tyrone Taylor. Smith bergegas untuk mencetak gol. Mets menyamai lajunya di posisi teratas ketujuh dengan pengorbanan dari Alvarez. Naik tiga run, enam out terakhir menjadi milik Blake Treinen, yang menyaksikan Dodgers melakukan tiga run lagi. Dengan bantalan tambahan, dia menutup pintu dan mengajak Dodgers merayakannya.
Bagi Dodgers, musim ini tidak mudah. Musim tidak mengikuti naskah yang dimaksudkan. Tapi musim akan berakhir seperti yang dibayangkan Dodgers beberapa bulan lalu. Pada Jumat malam, mereka akan menjadi tuan rumah Game 1 Seri Dunia.
(Foto teratas Tommy Edman merayakan homernya bersama Teoscar Hernández di inning ketiga Game 6: Harry How / Getty Images)
