Sepak bola terkadang lucu.
Bahkan beberapa minggu yang lalu, sulit membayangkan Michael Keane diiringi oleh kegembiraan tandang di Portman Road dengan nyanyian “Keano, Keano” setelah Everton menang 2-0 untuk menjadikannya empat pertandingan tak terkalahkan.
Awal musim berjalan sulit, baik secara kolektif maupun individu. Tapi di sinilah kita.
Kira-kira satu jam sebelumnya terdengar lebih banyak nyanyian “Keano, Keano” saat Everton mendapatkan tendangan bebas dalam posisi berbahaya di luar kotak penalti. Menariknya, panggilan-panggilan itu mungkin hanya setengah bercanda.
Pada tahap ini, ada kualitas yang nyaris mistis dalam kehebatan bek tengah bertubuh besar ini di sepertiga akhir lapangan, yang membuat banyak orang – termasuk mantan bos Everton Carlo Ancelotti – menyebutnya sebagai finisher terbaik di klub.
Ada tendangan kaki kiri yang elegan melawan Crystal Palace pada Mei 2022 yang membantu Everton menyelesaikan pelarian besar mereka dari degradasi, dan tendangan akhir yang menggelegar dari jarak jauh 11 bulan kemudian untuk menyelamatkan satu poin saat menjamu Tottenham Hotspur.
Ditambah lagi dengan golnya pada hari Sabtu – yang melesat ke atas gawang dengan kakinya yang lebih lemah. Itu adalah peluang yang hanya menghasilkan 0,04 gol yang diharapkan (xG), menjadikannya empat dari 100 tembakan. 13 gol Keane di Premier League untuk Everton kini berasal dari xG yang hanya 10.
“Semua pemain tahu betapa bagusnya finisher Keano,” kata manajer mereka saat ini, Sean Dyche, setelahnya. “Ada ketenangan dalam dirinya dan kami melihatnya sepanjang waktu.”
Keane mengasah tekniknya sebagai gelandang pencetak gol di akademi Manchester United sebelum diubah menjadi bek tengah. Pada lebih dari satu kesempatan, Dyche dan staf kepelatihannya telah berbicara tentang penggunaan dia sebagai penyerang tambahan ketika mereka membutuhkan gol. Sangat mudah untuk mengetahui alasannya.
“Saya tidak yakin tentang finisher terbaik di klub, tapi menurut saya saya ada di sana,” kata Keane pada hari Sabtu. “Ada beberapa yang bisa menendang bola dengan sangat baik dan untungnya saya berhasil melakukannya (melawan Ipswich). Itu adalah sudut yang sulit tetapi saya tahu saya bisa mendapatkan tendangan yang bagus, dan saya fokus untuk mencoba mencetak gol karena saya pikir itu sulit bagi penjaga gawang dari sudut itu.
“Sebagian besar dari itu mungkin hanya sekedar teknik dari masa pertumbuhan, melalui dan mengerjakan berbagai jenis penyelesaian – kaki kanan, kaki kiri. Saat Anda berada di posisi itu, Anda harus tenang. Saya fokus untuk mendapatkan pukulan yang bagus pada bola. Penting untuk mengatur diri sendiri dan memastikan Anda terhubung dengan baik.”
Saudara kembar Keane, Will, sebenarnya bermain sebagai striker untuk Preston North End di Championship — divisi kedua sepak bola Inggris. Namun Michael tidak pernah terpikir untuk menirunya dengan perubahan posisi. “Ini adalah peran yang sangat sulit untuk dimainkan dan menyia-nyiakan peluang hanyalah salah satu bagiannya. Anda melihat semua pekerjaan yang dilakukan Dom (penyerang tengah nomor 1 Everton Dominic Calvert-Lewin)— tidak mungkin saya bisa melakukan itu.”
Pemogokan hari Sabtu, dan kemenangan berikutnya, merupakan balasan yang pantas atas ketekunan Keane di bulan-bulan pembukaan musim ini.
Gol Michael Keane membantu Everton meraih kemenangan kedua musim ini (Bradley Collyer/PA Images via Getty Images)
Dengan Jarrad Branthwaite, pilihan pertama sebagai bek tengah klub musim lalu, absen sejak musim panas karena cedera pangkal paha, ia menjadi bagian dari pertahanan bocor yang kebobolan 13 gol saat Everton kalah dalam empat pertandingan pembuka liga. Keane, yang dikontrak oleh Dyche untuk Burnley pada tahun 2014 dan bersatu kembali dengannya di Goodison pada Januari tahun lalu, kemudian bermain melalui jalan buntu dalam hasil imbang melawan Leicester City tetapi kehilangan tempatnya ketika Branthwaite kembali untuk kemenangan baru-baru ini melawan Crystal Palace seminggu kemudian.
Ada rasa frustrasi di antara beberapa penggemar atas keengganan Dyche untuk memainkan pemain baru musim panas Jake O’Brien di depannya, namun Keane tetap mempertahankan kepercayaan manajernya sejak hari-hari bersama di Burnley. Masalah paha Branthwaite saat ini telah memberinya kesempatan kedua untuk mengajukan tuntutan dan performanya terus meningkat.
“Keano mempunyai banyak tanda tanya mengenai dirinya,” kata Dyche. “Bukankah kita semua? Tapi dia ada di luar sana setiap hari, melewati semua tanda tanya – seperti di Leicester di mana dia mengalami cedera kaki dan pemain lain mungkin tidak bisa lolos. Dia pantas untuk tetap berada di tim. Jarrad hampir bugar dan mungkin bisa bermain, tapi saya rasa dia perlu satu minggu lagi untuk memastikan kondisi tubuhnya baik-baik saja. Keano menampilkan performa yang sangat bagus dan gol yang luar biasa.”
Selain gol tersebut, Keane dan rekannya di bek tengah James Tarkowski berhasil menaklukkan striker Ipswich yang sedang dalam performa terbaiknya, Liam Delap, dan mendominasi area penalti mereka. Keane sendiri melakukan enam sapuan, empat di antaranya dengan sundulan. Ipswich mempunyai peluang, terutama di awal melalui Jack Clarke, namun Everton pantas memanfaatkan keberuntungan mereka.
Ini bisa jadi musim kedelapan dan terakhir Keane di Everton, dengan kontrak menguntungkannya akan berakhir Juni mendatang ketika ia berusia 32 tahun. Sejauh ini, belum ada indikasi apakah ia akan mendapatkan kontrak baru dan, jika dilihat dari perkembangannya, , dia dapat menandatangani pra-kontrak dengan klub asing untuk perpindahan agen bebas di musim panas mulai awal Januari.
Setidaknya untuk saat ini, ia tetap menjadi komponen penting di mata manajernya. Dengan kemungkinan Branthwaite akan segera kembali, Dyche melihat persaingan baru untuk mendapatkan slot bek tengah adalah hal yang positif.
“Saya berkata ketika dia (Keane) pergi pada musim panas, ‘Dengar, bek tengah belum bisa bermain di setiap pertandingan’. Saya berkata, ‘Tentu saja saya setia kepada bek tengah sejak musim lalu karena mereka tampil luar biasa, namun kembali fit’. Dia melakukan itu. Kembali dalam kondisi bugar seperti yang saya ingat. Dia bekerja sangat keras di pramusim dan tampil solid. (Dia) Hampir tidak melewatkan satu pertandingan pun. Dan dia mendapatkan hak untuk bermain, itu saja yang bisa Anda minta dari para pemain.
“Terkadang ini merupakan sebuah teka-teki, memilih sebuah tim, namun Anda ingin mereka semua fit dan memiliki elemen kompetitif. Hal ini sering kali menambah kekuatan grup dan penampilan mereka. Kami menginginkan hal itu terjadi di seluruh skuad, bukan hanya di bek tengah. Tapi kami punya empat bek tengah yang sangat bagus.”
Masih ada waktu tersisa untuk beberapa lagu dari Keane dan lagu-lagu untuk menghormatinya dari para penggemar Everton.
Seberapa cepat keadaan bisa berubah.
(Foto teratas: Gambar Bradley Collyer/PA melalui Getty Images)
