Ketika musim ini berakhir, titik balik bagi Liverpool mungkin bisa ditelusuri kembali ke tahap akhir pertandingan tandang awal melawan Wolverhampton Wanderers.
Meski berhasil mengalahkan tim terbawah Liga Premier dengan skor 2-1 pada 28 September, terdapat rasa gugup pada tim di periode penutupan yang jauh dari meyakinkan. Pelatih kepala baru Arne Slot menyoroti hal itu segera setelah pertandingan, dengan mengatakan bahwa, meskipun dia senang dengan hasilnya, dia masih jauh dari puas dengan hasilnya.
Beberapa hari kemudian dan setelah meninjau secara menyeluruh tindakan di Molineux, perasaan Slot semakin bertambah akut. “Kami tidak bisa menerima keadaan yang biasa-biasa saja,” katanya kepada wartawan. “15 menit terakhir, ketika kami kehilangan bola berkali-kali di posisi menjanjikan atau momen yang bisa mengarah ke posisi menjanjikan, mungkin tidak bisa diterima.”
Para pemain diberitahu di mana kesalahan mereka pada menit ke-88 dan ke-96, dan diperlihatkan analisis video sebagai bukti lebih lanjut.
Delapan menit tersebut termasuk pergerakan yang gagal karena Cody Gakpo berada dalam posisi offside, Virgil van Dijk gagal menghalau sundulan, Ibrahima Konate mengoper bola keluar dari permainan, Joe Gomez kehilangan penguasaan bola, Mohamed Salah kehilangan bola di dekat area penaltinya sendiri — seperti yang ditunjukkan pada gambar di bawah — dan kemudian, ketika Liverpool melakukan serangan balik, Gakpo menyia-nyiakan umpan silang dengan Trent Alexander-Arnold yang jelas-jelas berada dalam posisi offside.
Dan bukan itu saja.
Gakpo masih sempat kembali melakukan offside, Konate dan Ryan Gravenberch kehilangan penguasaan bola hanya dalam selang waktu beberapa detik dan baik Alexis Mac Allister maupun Alexander-Arnold mengirimkan sapuan tanpa tujuan langsung ke arah pemain lawan.
Sebagai penutup, seperti yang ditunjukkan di bawah ini, Diogo Jota berlari keluar dari permainan untuk memberikan satu peluang terakhir bagi Wolves yang, untungnya bagi Liverpool, tidak dimanfaatkan.
Slot menggembungkan pipinya dan menghela napas lega setelah peluit akhir berbunyi, namun sama sekali tidak terkesan. Dia meminta lebih banyak kendali dalam beberapa minggu ke depan, dan dalam waktu latihan yang terbatas di kedua sisi pertandingan Liga Champions melawan Bologna di Anfield pada Rabu malam, ia mencari cara untuk menutup kemenangan dengan cara yang lebih berwibawa.
Ini bukan kasus operasi besar yang diperlukan, hanya perawatan kecil untuk menghaluskan sisi kasar dan menghilangkan kecemasan yang mengganggu Anda dari menit-menit terakhir pertandingan.
Itu sebabnya reaksi dalam dua kemenangan Liverpool di Premier League sejak itu, melawan Crystal Palace (1-0) dan Chelsea (2-1 pada hari Minggu), sama menyenangkannya dengan hasil sebenarnya. Memang benar, masih ada beberapa momen sulit, yang mungkin tidak bisa dihindari ketika tim lawan mencari gol penyeimbang di akhir pertandingan, namun di kedua pertandingan tersebut, Liverpool berhasil menutup periode dengan jauh lebih baik dibandingkan saat melawan Wolves.
Pertunjukan di Selhurst Park adalah contoh yang hampir sempurna tentang bagaimana mengakhiri sebuah pertandingan.
Liverpool mengalirkan bola ke saluran dan memenangkan tendangan sudut dan lemparan ke dalam di area pertahanan Palace melalui gerakan cerdik Gakpo, Jota dan Luis Diaz. Permainan bertahan mereka ditingkatkan, penguasaan bola menjadi lebih cerdas dan Wataru Endo juga memainkan peran utama sebagai pemain pengganti di menit-menit akhir. Itu adalah hasil yang gigih, penuh tekad, dan merupakan hasil yang dibutuhkan oleh semua tim peraih gelar.
Melewati Chelsea pada hari Minggu adalah ujian yang lebih berat. Membatasi peluang dan tembakan ke gawang menjadi tujuan utama di babak penutup namun sundulan Renato Veiga dari tendangan bebas pada menit ke-93 masih melambung di atas mistar gawang namun bisa dengan mudah menyelinap di bawahnya. Andy Robertson juga melakukan pukulan telak setelah Chelsea melakukan serangan terakhirnya, menyusul keputusan aneh yang memberikan pelanggaran kepada tim tamu setelah striker Liverpool Darwin Nunez bertabrakan dengan Veiga.
Namun cara Liverpool menjaga penguasaan bola jauh lebih baik dibandingkan dengan hari yang menyebabkan banyak gangguan di Wolves. Mereka bermain di jalanan dan menggerakkan bola dari depan ke belakang dengan umpan-umpan sederhana untuk mengambil alih permainan.
Tidak ada kesalahan yang ceroboh juga. Di lini depan, Diaz, Nunez dan Dominik Szoboszlai membuat keputusan yang tepat untuk membantu tim melewati lini depan, sementara pemain pengganti Joe Gomez melakukan tantangan untuk merebut kembali penguasaan bola dalam beberapa kesempatan, seperti yang disorot di sini:
Dengan begitu banyak hal yang dipertaruhkan, dan menghadapi lawan yang lebih baik – khususnya lini depan muda Chelsea yang cepat – akan sangat mudah untuk kehilangan fokus pada saat ini, namun tampaknya itulah salah satu kekuatan terbesar Liverpool saat ini. Mereka tampaknya tidak akan pernah kalah, dan meskipun permainan menyerang tidak semenarik dan mengalir bebas seperti di bawah asuhan pendahulunya Slot, Jurgen Klopp, mereka tampaknya menjadi tim yang lebih mampu mempertahankan gelar juara musim ini.
Seruan Slot pada akhir bulan lalu adalah meminta ketidakpastian dalam permainan dihilangkan, dan jelas telah ada peningkatan sejak itu, dimulai dengan kekalahan 2-0 dari Bologna.
Jelas sekali, Slot adalah seorang perfeksionis. Sebelum akhir pekan lalu, dia mengakui bahwa dia menginginkan lebih banyak ruang untuk bernapas dalam setiap kemenangan Liverpool sejauh ini. “Kami telah memenangkan setiap pertandingan yang pantas kami menangkan, tetapi dalam dunia yang ideal, perbedaan antara kami dan tim lain akan lebih besar,” katanya kepada saluran televisi Inggris, Sky Sports.
Dalam beberapa hal, tahap penutupan di Molineux sama membuat frustrasi seperti satu-satunya kekalahan nyata mereka musim ini, melawan Nottingham Forest dua minggu sebelumnya, karena performanya jauh dari apa yang diharapkannya. Namun apa yang terjadi di lapangan sejak itu menunjukkan bahwa Liverpool berkembang – dan dengan cepat.
(Foto teratas: Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
