Kepulan asap mengikuti kembang api.
Tifo besar mengalir dari atap Holte End, memperlihatkan tiga singa menghadap ke depan, mulut terbuka dan mengaum.
Villa Park menirukan suara binatang. Suasana kembali menggelegar saat lagu ‘Crazy Train’ yang dibawakan oleh putra kesayangan Aston, Ozzy Osbourne, digantikan oleh lagu Liga Champions.
Pendukung tegang dan berteriak ‘Hi Ho Aston Villa’ dengan nada ‘Hi Ho Silver Lining’ karya Jeff Beck. Plakat berwarna putih dan merah darah ditegakkan dan, di Holte End, muncul mural trofi Liga Champions.
Ini adalah malam spesial di stadion spesial, dengan penonton yang sangat terobsesi dengan manajernya dan segala sesuatu yang dia provokasi.
Unai Emery menginspirasi serangan Villa di Liga Champions (Darren Staples/AFP via Getty Images)
Lambang Aston Villa telah mengalami beberapa kali facelift selama bertahun-tahun. Namun, singa tersebut tetap didatangkan atas permintaan legenda klub Skotlandia yang terkenal, George Ramsay dan William McGregor, pendiri Football League dan orang yang menjadikan Villa dominan di era Victoria.
Holte End dibangun kembali pada tahun 1994 namun masih memiliki ciri khas tradisional Villa. Ini adalah stand curam, dua tingkat, dengan jendela kaca patri di bagian luar dan berkapasitas 13.000, yang pernah menjadi tempat berdiri tunggal terbesar di Inggris. Itu dihiasi dengan spanduk yang memisahkan tingkatan. ‘Sultan Unai’ — raja atau penguasa dalam bahasa Arab — begitu terbaca. Yang lain, di sepanjang dinding belakang, menggambarkan esensi Holte End dan, secara umum, Villa Park itu sendiri: ‘Sepakbola dalam segala hal’.
Inilah yang menjadikan malam-malam Liga Champions ini. Betapapun besarnya upaya Villa Park untuk dimodernisasi dan diisi dengan kawasan perhotelan, tempat ini tetap kaya akan sejarah. Tidak ada pendukung yang menganggap remeh malam-malam ini. Mereka menonton, terpesona, namun sadar sepenuhnya bahwa ini bukanlah tim Villa biasa.
Villa Emery terus membuat terobosan baru dan menuntut untuk mencapai lebih banyak.
“Para pemain memiliki pesan yang sama dengan yang saya sampaikan kepada Anda di sini,” kata Emery dalam konferensi pers pra-pertandingannya. “Kata-kata yang saya ucapkan berulang kali sejak saya tiba di sini hingga saat ini adalah: ‘Saya tidak ingin membuang waktu saya di sini.’ Itulah pesan untuk semua orang. Saya tidak ingin Anda membuang waktu Anda di sini.
“Kami ingin mempertahankan level yang kami miliki sekarang, yaitu Liga Champions, dan menambahkan sesuatu yang lebih seperti menjadi penantang trofi.”
Tyrone Mings kembali ke skuad Villa setelah cedera jangka panjang (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Mereka yang berada di tingkat bawah Holte End dan Stand Utara lawannya berdiri tegak. Kakek-nenek, orang tua, putra-putri memperhatikan dengan penuh perhatian, semuanya terpikat. Kick off disambut dengan raungan parau.
Di masa yang semakin tidak berterima kasih ini, di mana kenaikan biaya dan harga yang terlalu tinggi membuat mereka yang telah memegang kursi yang sama selama beberapa generasi harus berjuang untuk tetap bisa menonton pertandingan, Emery’s Villa memberikan obat penawarnya – terpesona oleh kursi tersebut menawarkan pelarian singkat dari tekanan ekonomi.
Terdapat 30.000 orang dalam daftar tunggu tiket musiman, namun permintaan tersebut tidak dipenuhi untuk perjalanan di wilayah ini. Villa Park tidak memenuhi kapasitasnya pada Selasa malam, dengan sejumlah besar tiket dijual di pasar sekunder pada hari itu. Barisan paling bawah Stand Utara memiliki kursi-kursi kosong dan begitu pula kantong-kantong Stand Trinity.
Sedihnya, penjualan tiket setara dengan harga tiket untuk acara-acara besar, namun kontroversi mengenai Villa yang membebankan biaya hingga £97 kepada suporter untuk pertandingan Liga Champions memperburuk ketidakadilan yang mendalam pada beberapa pertandingan yang kemudian dijual dengan harga hanya £30.
Seperti yang terjadi dalam beberapa tahun terakhir, keunggulan di lapangan telah terbukti menjadi perisai terhadap kesalahan di luar lapangan, yang semuanya berpusat pada perlakuan terhadap suporter. Jika bukan karena Emery, kilauan Holte End yang kaya akan terasa jauh lebih suram dengan bagian perhotelan yang berada di tingkatan – yang dipasang musim lalu tanpa peringatan – tampak lebih menonjol.
Menyusul kemenangan 2-0 melawan Bologna, Villa menjadi tim ketiga sejak Liga Champions berganti nama pada tahun 1992 yang memenangkan tiga pertandingan pertama mereka tanpa kebobolan.
Hebatnya, Villa telah melakukan semuanya dengan semangat dan kepercayaan diri yang menunjukkan bahwa ini bukan pertama kalinya mereka berkompetisi di kompetisi premium Eropa dalam 40 tahun.
John McGinn berputar ke arah kanan Holte End setelah mencetak gol pertama Villa setelah jeda. Stand tersebut berubah menjadi lagu untuk kapten mereka dan tampaknya meluruskan punggung McGinn yang bungkuk, didorong untuk melakukan lebih banyak tekel dan mengklaim “duel” Emery menekankan perlunya kemenangan kepada para pemain sebelumnya.
McGinn terkubur di bawah rekan satu tim Villa yang gembira (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Jhon Duran mencetak gol kedua Villa, sebuah konsekuensi dari rencana permainan Emery yang menjadi lebih berani melawan tekanan man-for-man yang melelahkan kaki dan pikiran Bologna. Villa memainkan lebih banyak umpan-umpan pendek untuk memancing tekanan, membuat lebih banyak berlari ke depan dan Duran, protagonis utama musim ini, menolak untuk menghentikan kebiasaan mencetak gol yang tak terhindarkan.
Teriakan ‘Villa boy from Aston’ bergema di akhir pertandingan, dengan ‘oles’ mengakhiri pertandingan, menunjukkan kendali yang telah diambil Villa. “Kami berada di puncak Liga (Juara)” nyanyi beberapa suporter secara sporadis, tersebar di empat tribun penonton. Villa, setidaknya untuk saat ini, berada di urutan teratas.
Tyrone Mings kembali ke skuad setelah 437 hari cedera dan Boubacar Kamara masuk setelah 254 hari absen. Untuk pertama kalinya, Emery kini memiliki skuad yang fit dan berkekuatan penuh untuk dipilih. Tidak mengherankan jika Villa Park menyadari pentingnya mandi dalam kejayaannya saat ini, namun mereka juga membiarkan diri mereka memimpikan apa yang mungkin terjadi.
“Saya senang dengan cara kami menghadapi kompetisi ini,” kata Emery. “Setiap pertandingan bermain disiplin dan serius. Perjalanan yang kami lakukan di Conference League (tahun lalu) adalah cara sempurna untuk membantu tahun ini.
“Ada tim lain yang menjadi pesaing dan favorit untuk delapan besar (Liga Champions), tapi kami merasa nyaman.”
Emery berangkat dengan kemenangan (Aston Villa/Aston Villa FC via Getty Images)
Dengan gayanya yang tanpa embel-embel, Emery langsung menuju terowongan secara penuh waktu. Namun, konsentrasinya yang tak tergoyahkan melunak ketika dia memiringkan kepalanya untuk melihat sekeliling. Dia menyeringai dan melakukan tos kepada para pendukungnya sementara para pemainnya, tentu saja, tertarik ke arah Holte End yang penuh sesak, di mana syal dan senyuman menyambut mereka dan spanduk yang paling mencolok berbunyi: “Apakah Anda ingin bertaruh melawan kami?”
Saat ini, tidak ada yang berani melakukannya.
(Foto teratas: Andrew Kearns – CameraSport via Getty Images)
