INGLEWOOD, California — Mengingat semua yang telah terjadi pada rencana paling megah Steve Ballmer untuk membuka arena permata mahkota baru NBA, tempat yang bisa disebut oleh LA Clippers sebagai milik mereka, dengan daftar pemain yang penuh bintang, situasi yang muncul dengan sendirinya di akhir regulasi dan perpanjangan waktu adalah hal terbaik yang bisa dia harapkan.
Satu-satunya bintang sehat yang dimiliki Clippers, James Harden, dengan bola di tangannya dan peluang untuk menang atau seri.
Intuit Dome senilai $2 miliar telah menyelenggarakan sekitar 25 konser dan dua pertandingan pramusim. Lonceng dan peluit yang mahal dan mengesankan telah dilihat dan dijelaskan di televisi dan media cetak. Namun pertandingan NBA pertama yang diperhitungkan di arena Ballmer yang berani membawa lebih banyak kebisingan, membuat lampu di papan video melingkar lebih terang, dan mengubah “The Wall” para penggemar di belakang keranjang dekat bangku pengunjung menjadi ilusi optik yang lebih menakutkan.
Semuanya ada di sana, kecuali sebagian besar bintang yang, selama bertahun-tahun, menjadikan tim ini sebagai pesaing juara. Paulus George? Pergi ke Philly. Russel Westbrook? Denver. Kawhi Leonard? Sakit lagi.
Itu menyisakan Harden, dalam hal headliner, dan dia memiliki peluang untuk menyelesaikan kejutan atau memperpanjang pertandingan pembuka musim, pembuka Intuit, melawan Phoenix Suns. Di akhir kuarter keempat, dengan permainan imbang di angka 103, Harden mengambil seorang pelari di sisi kiri jalur seiring waktu habis yang membentur tepi jalan. Dan dengan sisa waktu 4,8 detik dalam perpanjangan waktu dan Clippers tertinggal dua, Harden mendapat pelanggaran. Dia melakukan yang pertama tetapi gagal pada yang kedua.
Dengan satu tarikan nafas terakhir, Harden berhasil menjatuhkan bola oleh Grayson Allen tepat sebelum waktu habis, memastikan kekalahan Clippers 116-113.
“Saya sangat kecewa karena kami tidak meraih kemenangan,” kata Harden. “Itu mungkin salah satu hal paling membuat frustrasi yang dapat saya pikirkan, sepanjang malam ini, hanya sejarah di Inglewood, di Intuit Dome. Para penggemar keluar dan menunjukkannya, tapi kami hanya mendapatkan hasil yang kurang baik.”
Harden hampir mendorong timnya melewati batas melawan trio bintang Suns saat ia menyelesaikan dengan 29 poin melalui 28 tembakan, 12 rebound, dan delapan assist. Kevin Durant memimpin Suns dengan 25 poin dan Bradley Beal menambahkan 24; Devin Booker melakukan pelanggaran dengan sisa waktu 1:27 dalam regulasi dengan 15 poin dalam 32 menit. Durant mengirim permainan ke perpanjangan waktu dengan melakukan lompatan mustahil melewati Harden dan bek kedua, di depan The Wall.
“Saya sangat menyukai tembok yang mereka dapatkan,” kata Durant. “Ini gila. Steve melakukan pekerjaannya dengan baik dengan franchise ini.”
Uang Mudah. pic.twitter.com/e9ZNilAM2v
— Phoenix Matahari (@Matahari) 24 Oktober 2024
Di musim yang panjang — dan jangan lupa, kampanye NBA akan berlangsung selamanya; pertandingan ini masih akan berlangsung enam bulan dari sekarang, dan itu sebelum dua bulan babak playoff lagi — bola terkadang akan memantul ke arah yang berlawanan. Clippers memimpin 10 poin pada kuarter keempat dan melakukan 22 turnover (Suns melakukan 21 turnover), dan Harden melakukan delapan turnover. Kurangi itu, dan Harden tidak perlu melakukan salah satu permainan itu dengan baik di akhir regulasi atau perpanjangan waktu.
Pelatih Clippers Tyronn Lue menyimpulkan kejadian nyaris celaka Harden seperti ini: “Itu adalah tembakan yang Anda lihat dia tembak memotret sekitar 40 kali ketika kalian sedang memegang kamera, hanya berlatih memotret itu berkali-kali, mencoba melakukannya dengan benar. Hanya saja tidak berhasil.
“Hanya itu yang bisa kami tanyakan; Anda tidak akan berhasil melakukan setiap pukulan.”
Satu pertandingan tidak menentukan musim, seperti yang mereka katakan, tetapi ada diskusi yang lebih besar tentang Harden yang berusia 35 tahun, karena ini adalah kebalikan dari pembicaraan seputar dirinya selama beberapa tahun terakhir.
Apakah Harden bergabung dengan Brooklyn Nets bersama Durant dan Kyrie Irving, 76ers dengan Joel Embiid, atau Clippers tahun lalu dengan George, Leonard, dan Westbrook, pertanyaan yang selalu diajukan kepada Harden (oleh pers dan pelatihnya) apakah dia mau tunda dan distribusikan ke bintang lain di sekitarnya. Itu adalah pertanyaan yang bagus karena sebelum ia melakukan perjalanan pengembara ini ke kedua pantai tersebut, Harden adalah juara pencetak gol terbanyak NBA tiga kali dengan rata-rata setidaknya 20 tembakan dalam tiga tahun berturut-turut.
Harden menanggapi pertanyaan itu dengan, ya, mengambil lebih sedikit tembakan dan mencoba menyesuaikan diri dengan rekan satu timnya yang mencetak volume. Rata-rata 16,6 poin yang dia cetak untuk Clippers musim lalu adalah yang paling sedikit yang dia cetak per game sejak 2012.
Peradangan lutut yang dialami Leonard akan membuatnya absen untuk jangka waktu yang tidak diungkapkan, kemungkinan besar untuk jangka waktu yang lama, dan daftar pemain Clippers sebaliknya adalah kumpulan pemain peran.
Kisah para pemain terhebat dalam sejarah NBA. Dalam 100 profil yang memukau, para penulis bola basket papan atas membenarkan pilihan mereka dan mengungkap sejarah NBA dalam prosesnya.
Kisah drama terhebat dalam sejarah NBA.
Tidak hanya ada peluang, tapi mungkin kebutuhan, bagi Harden untuk kembali ke Houston Harden — seperti yang terlihat pada hari Rabu. Selain melakukan satu tembakan lebih sedikit (28) dibandingkan dua tembakan volume tertinggi Clippers berikutnya melawan Suns (Norman Powell dan Ivica Zubac digabungkan untuk 29 tembakan), Harden juga mencatatkan waktu 40 menit — yang menurut Lue terlalu banyak. Kemudian lagi, kata Lue, setelah perpanjangan waktu tiba, tidak ada pilihan selain tetap mengendarai Harden.
“Kami membutuhkan dia untuk menjadi spesial sampai Kawhi kembali,” kata Lue.
Seperti yang disebutkan Harden pada hari Rabu, dia telah ditanyai sebelumnya sejak Clippers berkumpul untuk kamp pelatihan tentang kembali ke pengambilan gambar volume masa lalunya, karena situasi roster.
Namun permainan nyata membuat segalanya menonjol, mulai dari papan skor baru yang mewah di arena baru yang gemerlap, hingga masalah serius yang dihadapi sebuah tim.
“Peran pengorbanan beberapa tahun lalu adalah perbincangan lain,” kata Harden. “Untuk kami dengan tim ini, saya pikir ini adalah bagian dari keduanya. Ini sedikit mencetak gol, sedikit playmaking dan membuat pekerjaan para pemain menjadi lebih mudah.”
(Foto James Harden melewati guard Phoenix Suns Tyus Jones dan center Jusuf Nurkic: Ryan Sun / AP)
