INGLEWOOD, California — Pada malam Los Angeles Clippers melakukan debut mereka di Intuit Dome, tidak ada yang memperkenalkan Kawhi Leonard.
Itu bukan bagian dari rencana ketua tim Steve Ballmer. Leonard dan Paul George seharusnya membuka gedung itu. Mungkin Clippers akan mengibarkan spanduk kejuaraan dari musim sebelumnya, atau setidaknya menggantung satu spanduk dari awal era 213.
Sebaliknya, Paul George berada di Philadelphia – juga tidak bermain dalam pertandingan pembuka timnya – sementara Leonard absen saat ia berusaha memulihkan kondisi lututnya yang telah diperbaiki melalui pembedahan. Apa yang tersisa tanpa bintang? Terbukti dengan kekalahan 116-113 melawan Phoenix Suns pada Rabu malam, tim dengan pertahanan terpuji yang tidak boleh melakukan banyak kesalahan.
“Seperti yang selalu kami katakan, kami bukanlah tim yang paling bertalenta,” kata center Clippers Ivica Zubac, yang menyumbang 21 poin, sembilan rebound, dan tiga assist dalam waktu hampir 34 menit. “Margin kesalahan kami kecil, jika ada. Kami tidak bisa membalikkan bola sebanyak 21 kali.”
Secara makro, ini bukanlah malam pertama yang buruk di panggung baru mereka, karena Clippers memberi diri mereka peluang untuk menang melawan pesaing di Wilayah Barat. Selain kemewahan dan keriuhan pembukaan gedung, Rabu malam menjadi kesempatan bagi Clippers untuk melawan narasi bahwa mereka juga ikut serta dalam konferensi tersebut. Ekspektasi yang rendah terhadap Clippers adalah titik kunci bagi Clippers di offseason dan pramusim ini.
“Kita semua punya teman dan keluarga,” kata andalan Clippers, Terance Mann. “Jadi, kamu tahu. Orang-orang berbicara.”
LEBIH DALAM
Terbang di Tembok! Malam pembukaan dan penggemar lawan di bagian menakjubkan LA Clippers Intuit Dome
Pembelaan disampaikan. Bintang Suns Kevin Durant melakukan tujuh turnover, yang terbanyak dalam satu pertandingan tanpa assist sejak Maret 2013. Devin Booker juga melakukan pelanggaran, dan ia melakukan pelanggaran lebih banyak daripada memasukkan keranjang (15 poin, 5 dari 9 tembakan). The Suns hanya melakukan empat rebound ofensif dibandingkan dengan 13 untuk Clippers, dan Suns menyamai Clippers dengan 22 turnover meskipun point guard Tyus Jones dan Monte Morris tidak melakukan satu pun dari mereka. Clippers mengungguli Suns 62-42, dengan pertahanan interior menjadi ciri khas koordinator pertahanan baru Jeff Van Gundy.
Ada saat-saat di mana pelanggaran, yang diatur oleh bintang terakhir yang bertahan, James Harden, bersenandung.
Ada ketegangan yang dimulai dengan sisa waktu sekitar dua menit babak pertama dan berlanjut hingga pertengahan kuarter keempat ketika Clippers mengungguli Suns 60-36. Sebuah pelanggaran yang mengancam akan membuat penonton yang bersemangat keluar dari permainan menjadi hidup ketika Clippers sering menyerang Suns dengan ganas. Harden dan Zubac mencetak 32 dari 60 poin tersebut, dan Clippers membuat 23 dari 39 tembakan.
Itu saja tidak cukup. Clippers melakukan 29 pelanggaran pribadi dan 22 turnover, gagal sembilan dari 30 lemparan bebas dan 21 dari 29 lemparan tiga kali. Sudah hampir 20 tahun (8 November 2004, dalam kekalahan ganda dalam perpanjangan waktu dari Detroit Pistons) sejak Clippers memainkan permainan di mana mereka melakukan pelanggaran dan turnover sebanyak 70 persen atau lebih buruk dari garis dan lebih buruk dari itu. 30 persen dari 3.
“Saya pikir kami bermain keras dan berkompetisi – saya pikir kami harus bermain lebih cerdas,” kata pelatih Clippers Tyronn Lue setelah pertandingan. “Kami semua merasa ini adalah pertandingan yang seharusnya kami menangkan.”
Harden, khususnya, ceroboh. Dia mengalami satu momen yang membawa malapetaka, mengambil langkah keliru sejauh 30 kaki sementara Lue memberi isyarat padanya untuk menggunakan layar dari Amir Coffey. Sebaliknya, Jones memantulkan kegagalan Harden dan menemukan pukulan keras Durant untuk melakukan layup fast break yang memicu timeout yang merupakan bagian dari laju 8-0 Suns.
“Bagi saya secara individu, saya harus bermain jauh lebih baik,” kata Harden setelah memimpin Clippers dengan 29 poin, 12 rebound, dan delapan assist dalam hampir 40 menit, waktu bermain terbanyaknya di pembuka musim sejak Desember 2020 — kekalahan perpanjangan waktu lainnya yang berakhir dengan omset yang mengeras. “Saya pikir itu hanya libur seminggu, disesuaikan dengan kecepatan permainan.”
Setidaknya ada harapan bahwa perhatian yang dibawa oleh pembukaan gedung tersebut akan hilang, memberi jalan pada kebenaran yang diulangi Lue selama masa jabatannya bersama Clippers: “Ini adalah kompetisi, bukan pertunjukan.”
Lue biasanya memecahkannya selama pertandingan di pusat kota melawan rivalnya Los Angeles Lakers. Hingga pertandingan perpanjangan waktu tahun lalu pada Rabu malam yang disiarkan secara nasional di televisi mulai bulan November, Lue memenangkan semua pertandingan Lakers tersebut. Pesan itu selaras dengan para pemainnya.
“Saya selalu percaya bahwa kemenangan adalah yang utama, apa pun yang terjadi,” kata Mann saat baku tembak di lantai Intuit Dome pada hari Rabu. “Itu akan menyelesaikan setiap masalah.”
Kenyataannya adalah hari Rabu lebih dari sekedar bola basket. Visi Ballmer mulai terwujud. Ada pesta penggemar di alun-alun. Ada karpet merah. Halo Board memulai debut montase yang menarik sebelum susunan pemain awal. Ballmer sendiri berada di The Wall sebelum tip pembuka. Ada video penghormatan kepada mendiang konsultan Jerry West pada timeout pertama, dengan sorotan pada kursi yang akan dibiarkan terbuka dalam ingatannya tepat di belakang keranjang di depan bangku Clippers.
Seiring berjalannya waktu, sebagian besar hal itu akan memudar. Clippers akan tersisa dengan bola basket. Rabu malam bukanlah cara yang ideal untuk membuka Intuit Dome bagi Clippers, tapi mungkin mereka bisa mengambil hasil yang menyakitkan dan menggunakannya sebagai sumber dorongan. Akan ada lebih banyak peluang bagi Clippers untuk membuat pernyataan.
“Kami memiliki tim khusus di ruangan ini, di ruang ganti ini,” kata swingman Derrick Jones Jr. di lokernya. “Dan saya pasti akan terus bergoyang bersama mereka. Apa pun yang terjadi.”
(Foto teratas: Harry How / Getty)
