SACRAMENTO, California — Di ruang ganti Minnesota Timberwolves yang penuh kegembiraan, Anthony Edwards tersenyum lebar dan berteriak tentang kedewasaannya yang semakin meningkat yang membantu memastikan kemenangan 117-115 atas Sacramento Kings.
Mike Conley berkeliling ruangan sambil menari-nari dengan rekan satu timnya, bergoyang di depan Naz Reid dan memberikan semangat kepada anggota kelompok lainnya. Rudy Gobert duduk di kursi di depan lokernya setelah menganggukkan kepalanya sebagai pengakuan atas alur yang ditemukan Wolves dalam bertahan di babak kedua.
Lalu ada Julius Randle, orang baru yang masih berusaha mencari jalan keluar. Dia duduk di sudut dan diam-diam menerima semuanya. Dalam tim yang terhubung dengan baik dan begitu nyaman satu sama lain sehingga tawa, lelucon, dan pembicaraan sampah mudah terjadi, mereka memahami bahwa kepribadian Randle diatur pada volume yang jauh lebih rendah. Mungkin itulah sebabnya begitu banyak dari mereka yang berbicara untuknya setelah Randle melakukan pelanggaran di babak pertama.
“Ohhhhh, Tuhan,” Edwards berseru kepada reporter sampingan Lea B. Olsen setelah pertandingan. “Kami bilang padanya pagi ini, jangan cocok di dekat kami, kami akan cocok di dekatmu. Dia menunjukkannya kepada kita hari ini.”
Randle menyelesaikannya dengan 33 poin, lima rebound, dan empat assist. Dia membuat 13 dari 17 tembakan, termasuk memasukkan 5 dari 6 tembakan tiga angka, dan agresi yang dia mainkan tampak lebih mirip dengan tiga kali All-Star yang dia alami di New York dan bukan pemain yang tentatif dan tidak pasti seperti yang dia alami. debutnya di Minnesota melawan Lakers.
Setelah pertandingan itu, pelatih Chris Finch dan banyak rekan satu timnya memohon kepada Randle untuk tidak malu-malu. Ini adalah tim baru, sistem baru dan Randle tidak ingin masuk dan menginjak-injak siapa pun. Tapi itulah yang Timberwolves ingin dia lakukan. Dia adalah seorang pengganggu baller, tipe kru perusak yang terdiri dari satu orang yang dapat menciptakan begitu banyak pelanggaran untuk dirinya sendiri dan rekan satu timnya.
Dalam tim yang masih dalam tahap awal menemukan identitas baru setelah menukar Karl-Anthony Towns ke Knicks demi Randle dan Donte DiVincenzo, agresivitas Randle dapat membantu menyeret mereka melewati lumpur hingga menemukan jalan raya.
Mereka tampil kacau dan rawan turnover di pertandingan pembuka melawan Lakers dan di babak pertama melawan Kings, ketika mereka membalikkan bola sebanyak 10 kali. Sementara rekan satu timnya mencatatkan klip 34 persen, Randle membuat 8 dari 10 tembakan, termasuk empat tembakan 3, untuk menjaga jarak serangan Timberwolves saat jeda.
😮💨😮💨😮💨 pic.twitter.com/aVNnlBJbfE
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 Oktober 2024
“Membunuhnya,” kata Naz Reid, yang mencetak 19 poin dan 13 rebound di depan basis penggemar fanatik yang melakukan protes keras musim lalu ketika ia memenangkan NBA Sixth Man of the Year atas Malik Monk dari Sacramento. “Dia baru saja menyesuaikan diri. Menyenangkan juga melihatnya. Dia baru saja datang dari keadaan sulit di mana dia tidak tahu apa yang sedang terjadi. Kami semua bahagia untuknya, bersemangat untuknya. Kami semua senang dia ada di sini.”
Sentimen itu terlihat jelas di seluruh tim pada Kamis malam. Randle mungkin memiliki banyak penghargaan individu dalam karirnya, tetapi dia tahu bahwa dia akan datang untuk menggantikan pemain yang telah bersama Wolves selama sembilan musim dengan kehadiran yang bergema di dalam dan di luar lapangan. Dia juga tahu bahwa ini adalah tim Edwards dan dia ada di sini untuk membuat hidupnya lebih mudah.
Randle mengatakan dia perlu mendengar Finch dan rekan satu timnya mendorongnya untuk lebih tegas.
“Tentu saja ini bukan hanya datang dari pelatih, tapi banyak orang yang menyuruh saya untuk menjadi diri saya sendiri. Jadilah diri saya sendiri,” kata Randle. “Mereka memercayai saya untuk melakukan permainan yang tepat.”
Ketika Randle mengambil alih kendali serangan, segalanya mulai terbuka bagi Edwards. The Kings fokus pada penjaga bintang di babak pertama, berusaha mencegahnya melaju ke tepi lapangan dan membatasi peluangnya. Edwards hanya memasukkan 3 dari 9 untuk sembilan poin dengan tujuh dari percobaan tembakan tersebut datang dari 3. Dilukai oleh pria besar itu membuat mereka berpikir dua kali di babak kedua, dan itulah yang dibutuhkan Edwards.
SHEEEESH 😮💨 pic.twitter.com/xfieXPkaNa
— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 25 Oktober 2024
Edwards mencetak 23 dari 32 poinnya setelah turun minum, termasuk 13 poin pada kuarter keempat. Dengan permainan imbang di angka 115, Edwards mendapat kesempatan untuk menunjukkan seberapa besar perkembangan permainannya di musim kelimanya. Kings mengirimkan tim ganda ke arahnya untuk merebut bola dari tangannya, dan Edwards melemparkannya ke Mike Conley untuk membuat Sacramento berebut. Conley mengembalikan bola saat double break.
“Sebaiknya dia mengembalikannya,” Edwards membentak. “Aku akan mencekiknya.”
Di masa mudanya, Edwards mungkin sudah puas dengan tembakan tiga angka dalam situasi itu. Tapi melepaskan bola dengan cepat dan kemudian mendapatkannya kembali dari Conley menempatkannya satu lawan satu melawan Keegan Murray, dan Edwards menundukkan kepalanya dan meluncur tepat ke tepi lapangan. Dia melakukan pelanggaran dan menjatuhkan kedua lemparan bebas untuk mendapatkan margin kemenangan, yang bertahan ketika keputusasaan Murray 3 di bel baru saja berakhir.
“Mungkin setahun yang lalu saya mungkin akan mencoba ke kiri dan melakukan lompatan mundur,” kata Edwards. “Tapi kamu seharusnya menjadi dewasa seiring bertambahnya usia. Saya melakukan permainan yang matang, membuat Finch senang dengan mencapai tepi lapangan.”
Timberwolves menembakkan 50 3 detik dalam permainan dan membuat 20 tembakan. Dan setelah pertahanan tidak dapat ditemukan selama enam setengah kuarter pertama musim ini, mereka akhirnya mulai mengunci di akhir kuarter ketiga, ketika laju 11-0 membantu mereka unggul. The Kings menembakkan 49 persen pada tiga kuarter pertama dan hanya 38 persen pada kuarter keempat.
Edwards dan Randle menggabungkan 65 poin, 10 3s dan delapan assist, dan mereka bahkan belum sinkron. Randle menangani babak pertama saat serangan stagnan dan Edwards mengambil alih di babak kedua ketika Wolves mulai menemukan ritme yang lebih baik. Namun hal itu memberikan gambaran sekilas tentang kemampuan kedua pemain saat mereka saling memberi umpan.
Randle akan diandalkan untuk melibatkan orang lain, tetapi satu hal yang dibutuhkan Timberwolves darinya adalah kemampuannya untuk mendapatkan hasil ketika tidak ada hal lain yang berhasil. Mereka tidak merasa cukup dengan kekalahan mereka di final Wilayah Barat dari Dallas. Ini merupakan salah satu kualitas terbaik Randle.
“Itulah sebabnya dia ada di sini,” kata Edwards. “Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam hal itu. Kami ingin dia terus melakukan itu. Jangan berpikir untuk tidak memberikan bola kepada siapa pun. Tembak.”
Itulah yang perlu didengar Randle. Dia membutuhkan dukungan dan dorongan itu di lingkungan baru. Dia perlu tahu bahwa tidak apa-apa untuk mengambil alih ketika situasinya memungkinkan.
“Ant membutuhkan itu dari saya karena pertahanan sedang membebani dia,” kata Randle. “Jadi dia membutuhkan saya untuk menjadi agresif di luar sana untuk menghilangkan tekanan darinya juga. Saya merasakan hal itu dan segala sesuatunya terjadi dalam bentuk serangan.”
Pendekatan itu memungkinkan Timberwolves berada dalam posisi bagi Edwards untuk menguasai permainan. Jika bukan karena penampilan Randle di babak pertama, serangan Kings yang hebat bisa saja hilang seiring berjalannya waktu. Dan Wolves memastikan Randle tahu betapa dia dihargai di rumah barunya.
“Dia fenomenal,” kata Finch. “Itu mengatur suasana, membuat kami tetap unggul dalam permainan, hampir semuanya sendirian. Formasi tersebut khususnya saat ini sedang berjuang untuk menemukan ritme yang bagus. Dia sangat menentukan. Dia menembakkan bola dengan baik, menciptakan banyak tembakan untuk rekan satu timnya, bermain dengan fisik yang hebat.”
(Foto Julius Randle: Rocky Widner / NBAE via Getty Images)
