DENVER — Sebagai pemain bola basket sehebat apa pun, Nikola Jokić tidak akan pernah dikenal sebagai orang yang hebat di media. Beberapa pemain memang begitu. Anda dapat menekan play pada perekam Anda, dan kutipan yang mengalir berwarna emas. Yang lain, seperti Jokić, lebih suka membiarkan permainan mereka yang berbicara.
Namun, pada Kamis malam, Jokić mengungkapkan kenyataan pahit yang harus dihadapi Denver Nuggets musim ini. Itu adalah kalimat yang pasti akan memicu diskusi, dan pertanyaan yang harus dijawab Nuggets seiring berjalannya musim ini. Dan itu adalah pemikiran yang dimiliki hampir semua dari kita selama offseason, selama kamp pelatihan, selama pramusim yang kurang bersemangat, dan sekarang setelah pertandingan pembuka musim reguler yang menghasilkan kekalahan 102-87 di tangan Oklahoma City Thunder.
Akankah mereka mampu melakukan tembakan?
“Saya kira kami bukan tim penembak yang bagus, kecuali mungkin (Michael Porter Jr.) dan Jamal (Murray),” kata Jokic. “Kita semua agak bergaris-garis. Bukan pukulan beruntun, lho, tapi hanya penembak biasa-biasa saja.”
Nikola Jokic: “Kami bukan tim penembak yang bagus, kecuali Mike dan Jamal. Kami semua adalah orang-orang yang suka menyerang, bukan orang yang suka berkelahi, tapi hanya penembak biasa-biasa saja.”#MileHighBasketball pic.twitter.com/bOH2TeRdEv
— Nugget DNVR (@DNVR_Nuggets) 25 Oktober 2024
Jika Denver terus memenangkan pertandingan biasa dengan skor 50-55 musim ini, dan jika Nuggets melaju lebih lama di babak playoff, dan jika mereka terbukti menjadi penantang gelar NBA, kepanikan relatif yang ditimbulkan oleh pertandingan pembuka musim Kamis malam akan hilang. . Heck, itu bisa hilang jika Nuggets memulai dengan baik di sisa 10 pertandingan pertama mereka.
Namun dalam satu pertandingan besar, performa Denver memicu narasi bahwa performanya menjadi lebih buruk pada musim panas ini di offseason yang membuat shooting guard Kentavious Caldwell-Pope hengkang dengan status bebas transfer ke Orlando Magic. Nuggets tidak bisa melepaskan tembakan. Nuggets tampak tua, terutama dibandingkan dengan atletis kolektif Oklahoma City. Nuggets tampak seperti tim yang kurang mendalam. Akuisisi baru Russell Westbrook memiliki beberapa momen bagus, tetapi sebagian besar melemparkan batu bata setiap kali dia mencoba menembak dari perimeter. Pelanggarannya tampak terputus-putus dan kikuk, yang merupakan perkembangan yang mengejutkan, mengingat inti dari tim ini sudah lama bersatu.
Di satu sisi, ini adalah satu permainan. Musim reguler terdiri dari 82 pertandingan, dan pasti akan ada babak playoff yang perlu dipertimbangkan di akhir musim tersebut. Di sisi lain, ada beberapa momen yang mengkhawatirkan, dan jika satu pertandingan bisa dipercaya, tim Denver ini terlihat setidaknya satu level di bawah tim yang mampu bersaing memperebutkan gelar NBA keduanya dalam tiga tahun.
“Saya pikir pertahanan kami bagus,” kata pelatih kepala Denver Michael Malone. “Saya pikir pertahanannya luar biasa. Namun secara ofensif, jelas masih banyak ruang untuk perbaikan. Itu dimulai dengan eksekusi, dimulai dengan kecepatan dan dimulai dengan kemampuan melakukan tembakan. Kami memasukkan 7 dari 39 tembakan tiga angka dan mencetak 87 poin. Ini memberi tahu saya bahwa pertahanan kami bagus, tetapi pelanggaran kami harus mengejar ketertinggalan.”
Ketakutan yang mendasarinya adalah Nuggets tidak akan memiliki cukup tembakan. Hal itu membuahkan hasil saat melawan Thunder. Yang lebih buruk bagi Denver adalah Oklahoma City dengan sengaja memberhentikan pemain Nuggets yang berbeda di hampir setiap susunan pemain yang diturunkan Malone, dan menggandakan Jokić hampir setiap kali dia menyentuh bola. Christian Braun, Westbrook dan Peyton Watson semuanya adalah pemain yang terbuka lebar untuk melepaskan tembakan dari luar perimeter sementara Thunder memberikan banyak pemain bertahan ke Jokić tanpa rasa takut. Ketika Nuggets mengejar gelar NBA mereka pada tahun 2023, tidak mungkin tim bisa melakukan itu pada Jokić. Nuggets selalu punya cukup tembakan untuk menjaga pertahanan lawan tetap jujur.
Ketakutan mendasar lainnya adalah Nuggets tidak memiliki kedalaman yang cukup. Hal ini juga terlihat sangat jelas pada Kamis malam. Denver menerima total 16 poin dari bangku cadangannya melawan Thunder, dan Oklahoma City terus berlari di kedua babak setelah Jokić duduk di bangku cadangan. Tim cadangan tidak bermain baik di kedua sisi lapangan, dan kontras dengan kedalaman Oklahoma City terbukti mencolok.
Ironisnya adalah Thunder tidak menembak lebih baik dari jarak 3 poin (8 dari 36). Namun Nuggets perlu bermain lebih tradisional musim ini. Mereka perlu menghasilkan poin sedikit berbeda dari cara liga lainnya menjalankan bisnisnya. Kabar baiknya bagi Denver, hal tersebut bukan tidak mungkin, apalagi mengingat Jokić masih mengenakan seragam Nuggets setiap malamnya. Namun tim ini perlu berkembang secara ofensif.
“Pertanyaan kami adalah apakah kami melaksanakannya sesuai kebutuhan,” kata Malone. “Dan kami harus melakukan pembacaan yang tepat ketika tim menggandakan Nikola setiap kali dia menyentuhnya.”
Strategi membuat pemain Nugget lain memenangkan pertandingan di luar Jokić adalah salah satu strategi yang diterapkan Minnesota Timberwolves di postseason. Hal itu akhirnya melemahkan Denver, dan Nuggets mengalami kelelahan di Game 7 melawan Minnesota hingga kalah di seri putaran kedua itu.
Memiliki 82 permainan untuk dimainkan dan menemukan apa yang berhasil adalah sebuah kemewahan. Tapi Denver saat ini tampaknya berada satu level di bawah setidaknya Oklahoma City. Apakah Nuggets terbukti berada di level kekuatan Wilayah Barat lainnya seperti Minnesota dan Dallas Mavericks masih harus dilihat.
Jadi, apa sajakah solusi potensial untuk Nuggets?
Mereka dapat melakukan sesuatu yang drastis dan memecah lima pemain starter kebanggaan mereka dan memasukkan Porter Jr. dari bangku cadangan, yang akan memberikan pemain inti cadangan pemain ofensif yang dinamis. Lima pemain awal, jika Anda meningkatkan Julian Strawther, masih memiliki cukup bakat menyerang untuk bermain bagus. Tapi ini adalah pemikiran yang ekstrim, dan para pelatih tidak akan mengubah rotasi dan susunan pemain sebagai reaksi terhadap satu kekalahan.
“Intinya adalah saya harus mencari cara untuk membuat Julian maju,” kata Malone. “Saya harus mencari cara untuk membuat Dario Šarić maju. Jadi, Anda pasti harus mempertimbangkan banyak faktor. Saya pikir semakin banyak pemain kami bermain bersama, kami akan semakin baik.”
Solusi yang jelas adalah dengan mengambil lebih banyak bidikan, terutama pada bidikan terbuka lebar. Lebih penting lagi, mengambil peluang yang terbuka lebar. Untuk sebanyak penampilan yang dilewatkan Denver pada Kamis malam, Nuggets tidak melakukan penampilan yang jelas. Ketika Anda melewatkan tembakan terbuka, sulit untuk mendapatkan tampilan terbuka yang sama di kemudian hari saat menguasai bola.
Denver perlu menghasilkan keranjang yang lebih mudah. Nuggets hanya mencetak 12 poin dalam transisi, dan itu adalah area yang dapat mengurangi kurangnya tembakan perimeter. Dan Denver perlu mencari tahu susunan pemain di sekitar Jokić. Sayangnya bagi Nuggets, mereka akan kesulitan untuk menempatkan grup di lapangan yang tidak menampilkan setidaknya satu non-penembak. Namun mereka harus mencari cara untuk meminimalkan kurangnya jarak.
Nuggets tahu ada cara untuk mengatasinya secara ofensif. Namun, Kamis malam mengirimkan pesan yang jelas tentang seberapa jauh tim ini harus melangkah untuk mencapai apa yang diinginkannya.
“Ada terlalu banyak kepemilikan yang bukan bola basket Nuggets,” kata Braun. “Kami tahu bahwa ke depan, kami harus menjadi lebih baik di banyak bidang.”
(Foto Nikola Jokić: AAron Ontiveroz / The Denver Post melalui Getty Images)
