Craig Berube berulang kali berteriak pada unit power play Toronto Maple Leafs miliknya, dengan satu hal dalam pikirannya selama latihan hari Jumat: Perlunya kecepatan.
“Langkah cepat, permainan cepat,” teriak pelatih Leafs dalam latihan yang dirancang untuk membuat pemain menggerakkan keping di ruang sempit.
“Bergerak, bergerak, bergerak,” teriak Berube berulang kali di sela-sela repetisi.
Namun terlepas dari semua urgensi yang dituntut selama latihan, Berube dan the Leafs tetap berpegang pada apa yang mereka ketahui dengan unit permainan kekuatan mereka yang sedang berjuang.
Kedua grup tetap sama, dengan Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander, John Tavares dan Oliver Ekman-Larsson di unit teratas dan Max Domi, Matthew Knies, Bobby McMann, Nick Robertson dan Morgan Rielly di unit kedua.
Melalui awal musim dengan skor 4-4, Leafs telah memainkan beberapa hoki paling dominan selama bertahun-tahun. Meniru kinerja yang mereka tunjukkan dalam kemenangan 5-2 atas Tampa Bay Lightning berulang kali dan hanya sedikit orang di Toronto yang akan kecewa. Mereka juga memainkan beberapa hoki yang paling lesu, seperti dalam dua kekalahan terakhir mereka dari Columbus Blue Jackets dan St. Louis Blues.
Secara keseluruhan, satu hal yang konstan adalah perebutan kekuasaan tim yang terus berlanjut. Tingkat konversi 11,1 persen mereka berada di urutan ke-27 di liga.
Meskipun ada momen-momen dari Dennis Hildeby dan Joseph Woll di gawang yang mungkin membuat staf pelatih frustrasi, kesengsaraan permainan kekuatan Leafs tetap menjadi perhatian paling mencolok dalam delapan pertandingan. Kurangnya pergantian personel tetap membuat penasaran.
Jangan lupa bahwa pada dasarnya bintang-bintang inti yang dibayar mahal dan diandalkan hanya berkonversi 4,8 persen dalam seri putaran pertama mereka melawan Boston Bruins musim semi lalu. Jika beberapa peluang mereka dengan keunggulan jumlah pemain berhasil dikonversi, kita mungkin akan memiliki pembicaraan berbeda tentang kesengsaraan tim di putaran pertama.
Namun mereka tidak mampu memanfaatkan peluang permainan tersebut dan asisten pelatih baru didatangkan untuk mengambil alih kepemimpinan: Marc Savard. Savard bekerja di bawah Berube untuk The Blues pada 2019-20 (permainan kekuatan itu mencapai 24,3 persen, ketiga di NHL) dan menghabiskan satu musim sebagai orang yang menjalankan permainan kekuatan dengan Calgary Flames musim lalu. The Flames finis di urutan ke-26 di liga dengan keunggulan pemain.
Sejauh ini, permainan kekuatan tidak terlihat lebih mobile atau efektif di bawah Savard dibandingkan musim lalu, ketika Guy Boucher menjalankan banyak hal.
Namun The Leafs sepertinya tidak ingin melakukan perubahan drastis, setidaknya saat ini. Keyakinan terhadap unit teratas tim tetap tinggi.
“Apa yang saya lihat dalam empat pertandingan terakhir adalah peluang yang mereka ciptakan. Dengan mengatakan itu, Anda harus memproduksi dan itu harus masuk. Seringkali Anda menggantinya hanya untuk menggantinya. Tapi saya melihat kemajuan,” kata Berube.
The Leafs ingin personel power play mereka lebih bersih dalam memasuki zona mereka untuk menempatkan pemain di tempat berbahaya. Segera setelah latihan pada hari Jumat, Savard menarik Matthews, Marner dan Nylander ke samping untuk mengobrol terpisah. Berube sendiri menghabiskan waktu berbicara dengan Tavares, Domi dan Nylander setelah latihan yang ketat dan cepat selesai.
Tampaknya mereka menyampaikan pesan yang sama: Angka-angka mendukung keutuhan band.
LEBIH DALAM
Lima pemikiran tentang Maple Leafs yang tiba-tiba berkelahi
“(Savard) berkomunikasi dengan baik dengan kami secara individu, sebagai kelompok. Berbicara dengannya setelah latihan, empat pertandingan terakhir, jika Anda seorang analis, ada beberapa angka bagus di berbagai bidang,” kata Matthews. “Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam berkomunikasi dengan kami dan memungkinkan kami untuk berkomunikasi kembali dan memberikan pendapat dan umpan balik kami dan hanya mencoba untuk bekerja secara kolektif sebagai sebuah kelompok.”
Menurut Natural Stat Trick, Leafs berada di urutan keempat di NHL dalam Percobaan Tembakan Berbahaya Tinggi per 60 menit pada permainan kekuatan.
“Terus lakukan apa yang kami lakukan,” kata Marner ketika ditanya tentang permainan kekuasaan. “Dari segi analisis, kami melakukan banyak hal hebat. Bersabarlah menghadapinya, dan ketahuilah bahwa hal itu akan datang.”
Saat ini, Leafs hanya menghasilkan 6,38 persen dalam permainan kekuatan, yang kedua terakhir di liga.
“(Permainan kekuatan) mendapat peluang, tidak masuk. Tendangan kami sedikit melenceng. Kami juga bisa lebih banyak memasukkan bola ke area es yang bagus dan menciptakan peluang kedua dan ketiga,” kata Berube.
Meskipun Berube mengajarkan kesabaran, berapa lama lagi Leafs bisa membiarkan peluang permainan yang kuat berlalu begitu saja tanpa mencetak gol? Jika akuntabilitas sangat penting di bawah kepemimpinan Berube – yang tampaknya terlihat dari upaya vokal sang pelatih untuk menuntut lebih banyak Matthews di bangku cadangan saat kekalahan Kamis malam – bukankah seharusnya para pemain menonjol diberi lebih banyak peluang?
Bagaimanapun, Berube telah menunjukkan bahwa dia bersedia melakukan perubahan. Mengganti Ekman-Larsson dengan Rielly di unit teratas adalah salah satu perubahan nyata pertama Berube di musim reguler ini.
Mengubah keadaan bukanlah konsep asing bagi manajemen Berube dan Leafs. Brad Treliving secara khusus mendatangkan banyak pemain untuk menciptakan kamp pelatihan yang kompetitif dan memberi penghargaan kepada mereka yang meningkatkan permainan mereka dengan tempat daftar pemain. Rotasi pemain masuk dan keluar dari lineup telah membawa peningkatan permainan dari pemain seperti McMann dan Max Pacioretty. Bukankah konsep yang sama harus diterapkan pada permainan kekuasaan?
Matthew Knies, misalnya, sepertinya dia ditembakkan untuk memulai musim. Baik itu terlibat secara fisik, memenangkan pertarungan puck, atau secara konsisten mencetak gol, pemain profesional tahun kedua ini telah menjadi salah satu pemain terbaik Leafs. Namun dia tetap di unit kedua. Akankah energi dan ukuran tubuhnya membawa semangat ke unit teratas yang sedang lesu?
Bagaimana dengan ancaman playmaking yang berbeda? Domi memimpin semua Leafs dengan lima poin kekuatan genap melalui delapan pertandingan. Jika Anda mempertahankan penembak alami seperti Matthews dan Nylander di unit teratas, apa salahnya memberi mereka pemain pass-first yang berbeda dengan harapan dapat memberikan semangat?
Secara organisasi, The Leafs harus menyadari betapa besar kerugian yang ditimbulkan oleh permainan kekuasaan yang salah di masa lalu. Dan jika nasib Leafs dalam permainan kekuasaan tidak berubah? Berapa lama mereka bisa bersabar dengan personel yang berkumpul akan tetap menjadi salah satu pertanyaan paling mendesak di awal masa jabatan Berube bersama The Leafs.
(Foto: Chris Tanouye / Getty Images)
