LOS ANGELES — Hampir berhasil. Pemain kidal New York Yankees Nestor Cortes, yang tidak melakukan lemparan dalam 37 hari karena cedera, memasuki permainan dan membuat bintang Los Angeles Dodgers Shohei Ohtani terbang keluar hanya dengan satu lemparan.
Namun pada lemparan berikutnya yang dilempar Cortes, dia meleset dari lokasinya dan Freddie Freeman mengalahkan grand slam walk-off, membuat Yankees kalah telak 6-3 dalam 10 inning di Game 1 Seri Dunia di Stadion Dodger.
Mengapa manajer Aaron Boone menggunakan Cortes? Mengapa bukan Tim Hill yang kidal, yang melakukan pemanasan pada saat yang sama?
“Saya hanya menyukai pertarungannya,” kata Boone.
Cortes belum pernah bermain lagi sejak 18 September setelah mengalami ketegangan pada tendon fleksor di siku kirinya, meskipun dia telah berlatih dan memberi tahu Yankees bahwa dia siap. Dia menghabiskan tahun 2024 sebagai pelempar awal, mencatatkan rekor 9-10 dengan ERA 3,77 dalam 31 pertandingan. Dia hanya membuat satu penampilan lega musim ini, dan menjadi starter penuh waktu sejak 2021. Namun dia bukanlah orang baru di bullpen. Cortes memiliki 49 penampilan bantuan di liga besar memasuki hari Jumat.
Setidaknya ada dua faktor utama dalam keputusan Boone — rekam jejak Cortes melawan Ohtani dan jumlah out.
The Yankees memasukkan Cortes untuk menghadapi Ohtani setelah pemain kidal Jake Cousins — dengan satu kali keluar dan mempertahankan keunggulan satu putaran — menyerah pada Gavin Lux dan kemudian satu pukulan di tengah oleh MVP Seri Kejuaraan Liga Nasional Tommy Edman melewati penyelaman penjaga base kedua Oswaldo Cabrera.
Saat itu, Cortes dan pereda Tim Hill, juga seorang kidal, secara bersamaan melakukan lemparan ke bullpen. Hill hanya menyerah satu kali perolehan dalam tujuh penampilan di babak playoff sejauh ini. Cortes telah diaktifkan di babak playoff untuk pertama kalinya pada Jumat pagi.
Namun memasuki hari Jumat, Ohtani hanya mencetak 2-dari-12 (0,167) dengan satu strikeout dalam karirnya melawan Cortes. Melawan Hill, Ohtani mencetak 1-untuk-4 (0,250) dengan strikeout dan walk.
“Kenyataannya adalah dia telah melakukan lemparan bola dengan sangat baik dalam beberapa minggu terakhir saat dia bersiap untuk ini,” kata Boone, mengacu pada Cortes. “… Saya tidak tahu apakah Anda menyukai pertarungan melawan Ohtani. Tapi saya merasa Nestor bisa memberi kita kesempatan untuk melakukannya.”
Cortes menang melawan Ohtani. Dia melemparkan fastball 92-mph ke atas dan di zona serangan yang dipukul Ohtani tinggi-tinggi di udara dan melakukan pelanggaran ke sisi kiri. Alex Verdugo berlari mendekat dan melakukan tangkapan spektakuler, menyeberang ke wilayah kotor dan kemudian terjatuh melewati tembok.
Kemudian Boone memberi isyarat kepada wasit untuk sengaja berjalan ke Betts, memuat base untuk Freeman, yang melenyapkan fastball 92 mph lainnya — yang ini turun dan masuk — hingga ke kursi lapangan kanan. Cortes mengatakan dia melempar lemparan sekitar “dua atau tiga inci” terlalu rendah. Menjelang malam, Freeman hanya mencetak dua gol dalam tiga pukulan karirnya melawan Cortes.
“Saya membuat Ohtani melakukan fastball yang saya perintahkan dengan sangat baik dan saya mencoba melakukan hal yang sama pada Freeman dan tidak bisa mendudukkannya,” kata Cortes.
Boone menambahkan bahwa dia mungkin akan menggunakan Hill jika ada dua angka out. Setelah Yankees mengontrak Hill pada 20 Juni, ia memiliki ground ball rate tertinggi kedua di turnamen utama sebesar 69,9 persen. Tapi Ohtani adalah salah satu pemain tercepat di turnamen mayor. Membuat Ohtani melakukan permainan ganda bisa jadi sulit.
“Saya tahu dengan satu orang di luar sana, akan sulit untuk menggandakan Shohei jika Tim Hill menjatuhkannya dan kemudian Mookie (Betts) di belakangnya adalah pertarungan yang sulit di sana,” kata Boone. “Saya merasa bersalah dengan Nestor di posisi itu.”
Awalnya, Hill yang masih berseragam lengkap di lokernya enggan membahas keputusan tersebut.
“Kenapa kamu tidak bertanya pada Boonie? Saya pitch saja gan,” ucapnya.
Namun sekitar setengah jam kemudian, Hill, dengan pakaian jalanan, dengan tenang menjelaskan bahwa Cortes “memiliki satu situasi dan saya memiliki situasi lainnya. Jadi, dia mengerti. Tahu maksudku? Maaf, tapi hanya itu yang kudapat.”
Cortes mengatakan bahwa dia sudah siap melakukan pitch sejak kira-kira inning keempat. Pada hari Selasa, setelah berlatih di Yankee Stadium, ia berbicara tentang bagaimana ia diperkirakan akan menghadapi Ohtani.
“Saya harus mengeluarkan wastafel dapur padanya,” kata Cortes saat itu. “Dan bukan hanya dia, tapi semua pemain sayap kiri lainnya yang ada di barisan itu. Saya pikir mereka adalah susunan pemain yang tersusun dengan baik.”
Ketika Cortes melanjutkan ke IL, sepertinya pemain berusia 29 tahun itu tidak akan kembali bermain musim ini. Dia ditutup selama 10 hari. Namun saat ia mulai bermain tangkapan, ia merasa cukup baik untuk menguji sikunya dan membangun kekuatan lengannya. Cortes kemudian mengadakan sesi bullpen dan putaran latihan pukulan langsung. Yankees bahkan mempertimbangkan untuk mengaktifkannya selama Seri Kejuaraan Liga Amerika setelah obat pereda Ian Hamilton membuat betisnya tegang, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya.
Pada hari Jumat, Boone memutuskan untuk menggunakan Cortes dalam situasi paling krusial musim Yankees sejauh ini. Hampir berhasil. Cortes mengalahkan Ohtani, tapi tidak Freeman.
(Foto teratas Aaron Boone melakukan perubahan lemparan pada inning kesepuluh: Maddie Meyer/Getty Images )
