COLUMBUS, Ohio — Dikalahkan lagi tetapi tidak dikalahkan, para pemain sepak bola Nebraska meninggalkan ruang ganti pada hari Sabtu di Stadion Ohio dan menuju November dengan posisi yang sama seperti tahun lalu, 5-3, tetapi kali ini memutuskan untuk melakukan sesuatu yang berbeda.
Sesuatu yang terakhir terjadi 15 tahun lalu. Huskers berniat mengakhiri musim reguler dengan serangkaian kemenangan dan membawa momentum ke dalam permainan bowling.
Mereka tidak mundur melawan No. 4 Ohio State pada hari Sabtu. Di hadapan 104.830 penonton yang pada menit-menit terakhir terpaksa melemparkan botol air, wadah alkohol, dan setidaknya satu cangkir keju ke lapangan sebagai protes atas penalti yang dijatuhkan terhadap Buckeyes, Nebraska bermain lebih baik daripada Ohio State untuk sebagian besar pertandingan ini. 17 kekalahan.
Apakah Anda mempercayai Huskers? Itulah pertanyaannya sekarang. Karena jika Anda melakukannya, ada alasan untuk percaya bahwa mereka dapat memenangkan salah satu atau seluruh empat pertandingan terakhir mereka. Satu tahun setelah Nebraska tertatih-tatih mencapai finis dengan empat kekalahan berturut-turut, tim ini memiliki kesempatan untuk membuat pernyataan tentang kemajuan mereka setelah 20 pertandingan di bawah asuhan pelatih Matt Rhule.
Dan ya, para Huskers percaya. Rhule melihatnya sebelum kickoff di Columbus.
“Saya tidak harus menjadi pemandu sorak,” katanya. “Mereka seperti, ‘Minggir.’”
LEBIH DALAM
Ohio State bertahan: Apa artinya ini bagi Buckeyes, Huskers?
Rhule telah menyaksikan momen-momen penuh tekad seperti itu dari Nebraska. Tapi tidak pernah selama empat perempat. Untuk pertama kalinya dalam pengawasannya, katanya, Nebraska bermain dengan pola pikir juara.
“Saya sangat bangga dengan tujuan kami,” kata gelandang baru Dylan Raiola.
Pandangan dari sudut pandang pertahanan Ty Robinson menceritakan sebuah kisah yang tidak dapat dijelaskan oleh kekalahan beruntun di jalan, berbeda sekaligus menyakitkan. Dalam enam tahun di Nebraska, kata Robinson, dia tidak pernah lebih bangga daripada hari Sabtu untuk menunjukkan arahan Huskers.
“Itulah tim sebenarnya di luar sana,” kata Robinson.
Jika itu adalah Nebraska yang sebenarnya – dan kekalahan 56-7 dalam seminggu melawan angka Indiana sebagai sebuah anomali – maka bersiaplah untuk melakukan perjalanan yang menyenangkan selama lima minggu ke depan.
Nebraska bisa mencapai kelayakan mangkuk, sebuah rintangan besar, dengan kemenangan di kandang melawan UCLA dalam enam hari. Perjalanan dilanjutkan ke USC, tidak terkalahkan dalam sejarahnya melawan Nebraska, dan Iowa. Di sela-sela itu, Wisconsin, yang tidak terkalahkan melawan Huskers selama 12 tahun terakhir, mengunjungi Memorial Stadium.
Jadi ya, Nebraska bisa mengusir banyak setan sebelum kalender beralih ke Desember.
Dan mengapa tidak? Terjadi satu skor, satu stop, satu peluang gagal di zona merah setelah mencatatkan kemenangan terbesar untuk program ini pada hari Sabtu sejak 2001 melawan Oklahoma.
“Teruslah menebang pohon itu,” kata gelandang MJ Sherman. “Suatu hari, itu akan jatuh.”
Malcolm Hartzog Jr. (7) dari Nebraska mencegat Ohio State QB Will Howard pada kuarter ketiga kekalahan Huskers. (Adam Cairns / Pengiriman Columbus / USA Today melalui Imign Images)
Rhule mengatakan dia meninggalkan The Horseshoe tidak puas atau puas tetapi “terpenuhi.”
“Kami berharap bisa datang ke sini dan memenangkan pertandingan sepak bola,” katanya. “Kami berharap untuk menang. Kami di sini bukan untuk kalah. Kami adalah Universitas Nebraska.”
Ini dimulai dengan buruk ketika Kwinten Ives membatalkan kickoff pembuka. Nebraska memulai dari garis 9 yard, dan Raiola melakukan sentuhan pertamanya di tanah saat mencoba menyerahkannya kepada Dante Dowdell. Dua pertandingan kemudian, Raiola mengambil karung, dan Brian Buschini melakukan tendangan. Ohio State dimulai di Nebraska 36.
Namun pertahanan Nebraska, yang difitnah pekan lalu, berhasil menghentikan down keempat saat Sherman, pemain transfer Georgia yang vokal, bertemu TreVeyon Henderson di lini belakang untuk kalah. Jika Sherman tidak mengirim pesan, Jimari Butler pasti melakukannya dengan penanganannya terhadap tekel kiri Ohio State.
Faktanya, The Blackshirts sering berhasil mengatasi serangan berkekuatan tinggi di Ohio State. Nebraska menghasilkan lima seri three-and-out dan menahan Buckeyes menjadi 1-dari-10 pada down ketiga. Ohio State memperoleh 2,1 yard per terburu-buru. Lemparan skor di babak pertama oleh Will Howard ke Carnell Tate dan Jeremiah Smith menyumbang 100 dari total 285 yard Buckeyes.
Drama besar menyelamatkan Ohio State.
Meski begitu, Nebraska lebih konsisten. Raiola terjatuh di tanah, berebut sejauh 38 yard untuk menyiapkan gol pertama dari tiga gol lapangan John Hohl. Hohl, yang belum pernah mencetak gol lapangan sejak 20 September, memukul dari jarak 39, 54 dan 47 yard.
Huskers mendapatkan kepercayaan diri dan mendominasi kuarter ketiga. Raiola merindukan Jahmal Banks, namun terbuka lebar untuk melakukan touchdown pada drive yang berakhir dengan tendangan. Dan Dowdell tidak bisa melompati tumpukan itu dengan terjun keempat dari garis 1 yard.
Dowdell masuk ke zona akhir untuk membatasi perjalanan sejauh 74 yard empat menit memasuki kuarter keempat. Nate Boerkircher menerima umpan sekop dari Raiola untuk konversi dua poin. Nebraska memimpin 17-14. Stadion menjadi sunyi.
Seperti yang dilakukan tim tingkat kejuaraan, Ohio State menjawab. Dan pada akhirnya, Nebraska menguasai bola dengan sisa waktu 3:43 dan berpeluang meraih kemenangan monumental. Raiola, yang cedera pada drive sebelumnya, muncul dari tenda cedera. Dia menginginkannya, kata Rhule.
Puing-puing keluar dari kursi setelah seruan yang menargetkan gelandang Ohio State Arvell Reese di Banks.
Adegan itu berubah menjadi liar.
Namun Raiola tidak bisa masuk ke lini tengah. Penjaga Justin Evans ditandai karena kesalahan awal. Dua operan untuk berlari kembali Emmett Johnson kehilangan jarak yard. Jordan Hancock mencegat Raiola pada posisi ketiga dan ke-19 dengan waktu tersisa 76 detik.
Oh, sangat dekat.
“Kami punya dua jalan keluar dari kekalahan ini,” kata Sherman. “Kita bisa duduk di sini dan merajuk atau kita bisa berkembang darinya. Saya merasa kami berada di jalur untuk berkembang darinya.”
Sesi media Rhule setelah pertandingan terasa seperti disertasi lisan. Dia berbicara selama 19 menit, menolak gagasan untuk segera keluar dari panggung saat pejabat sekolah menyaksikan dan penerbangan sewaan Huskers dari Ohio menunggu.
Huskers tumbuh pada hari Sabtu, katanya. Rhule memberikan serangkaian pernyataan tentang metode pembuatan programnya.
“Kami mencoba membangun sesuatu yang berkelanjutan,” kata Rhule. “Mungkin itu akan berhasil. Mungkin tidak.”
Penggemar dan anggota media telah menyaksikan pelatih lain datang dan pergi, kata Rhule.
“Itu tidak berhasil. Jadi saya mencobanya dengan cara yang berbeda.”
Pertandingan ini sepertinya mewakili sesuatu yang penting.
“Bagi kita yang percaya pada jalan panjang,” kata Rhule, “jalan yang sulit, bagi kita yang belum memiliki sesuatu, bagi kita yang percaya pada pembangunan, saya berharap selagi mereka kecewa, mereka bangga dengan apa yang mereka lihat.”
Pelatih Nebraska Matt Rhule dengan mahasiswa baru DB Amare Sanders saat mereka keluar dari lapangan setelah kekalahan 21-17 melawan No. 4 Ohio State. pic.twitter.com/2HGqiDsgdB
— Mitch Sherman (@mitchsherman) 26 Oktober 2024
Rhule mengatakan dia menantang Huskers dalam kekalahan untuk melanjutkan pertandingan melawan UCLA yang mereka tinggalkan pada hari Sabtu.
“Jika kami tampil di sana minggu depan dan kembali menjadi yang terdepan,” katanya, “maka semuanya akan sia-sia. Ini adalah sebuah langkah. Itu harus menjadi tempat kami berada sekarang – bahwa kami bermain seperti ini setiap minggunya.”
Beberapa Huskers mengatakan mereka mengharapkan penutupan ini untuk mendefinisikan Huskers ini.
“Saya memperkirakan kami di bulan November akan menjadi tim seperti sekarang ini,” kata Sherman, “tetapi bahkan lebih baik lagi.”
Mereka masih menebang pohon itu. Suatu hari, mungkin suatu hari di bulan depan, ia akan jatuh.
(Foto teratas: Adam Cairns / Columbus Dispatch / USA Today melalui Imign Images)
