Darwin Nunez tidak melepaskan satu tembakan pun dalam waktu 97 menit melawan Arsenal — dan hal yang sama juga terjadi saat melawan Chelsea pekan lalu.
Striker Liverpool itu melakukan total 29 sentuhan selama hasil imbang 2-2 di Emirates, satu lebih sedikit dari pemain pengganti Kostas Tsimikas, yang baru muncul dari bangku cadangan dalam setengah jam terakhir.
Karena kekurangan servis dan terisolasi, Nunez memenangkan lima dari 15 duel, termasuk hanya satu dari lima duel yang ia lawan di udara. Angka-angka tersebut suram.
Namun dia tetap berada di sana setelah peluit akhir dibunyikan dan menerima pujian dari manajernya, rekan satu timnya, dan Kop tandang yang mengapresiasinya.
Ketika menit demi menit berlalu dan tampaknya penampilan Liverpool yang jauh lebih baik di babak kedua tidak akan membuahkan hasil, Nunez menyampaikannya. Memanfaatkan umpan Trent Alexander-Arnold yang sempurna, pemain Uruguay itu berlari ke arah kanan dan memberikan umpan kepada Mohamed Salah untuk menyelamatkan satu poin bagi tim asuhan Arne Slot.
Itu adalah bukti kekuatan ketekunan. Itu juga merupakan pembenaran atas keputusan Slot untuk meninggalkan Nunez di lapangan ketika dia memasukkan pemain baru setelah jeda.
“Ketika seseorang terus melaju seperti Darwin, saya melihat Anda cukup fit untuk terus berkompetisi,” kata Slot. “Darwin belum banyak bermain. Untuk memainkan tiga pertandingan berturut-turut dengan pertandingan sulit yang kami lalui, termasuk pertandingan tandang di Eropa, dan menjadi sangat bugar di akhir pertandingan……
“Dia satu-satunya striker yang tersedia saat ini, jadi melihat betapa kerasnya dia bekerja untuk kami sungguh menyenangkan.”
Hanya sedikit pemain yang mempunyai pendapat berbeda seperti Nunez. Entah Anda dengan gigih membelanya di setiap kesempatan atau sudah lama menganggapnya sebagai orang yang tidak cocok senilai £85 juta ($110 juta), selalu ada bukti yang mendukung pendirian Anda. Ini adalah pemain yang mampu menggetarkan dan membuat marah dalam ukuran yang sama.
Permasalahan masih ada, namun yang tidak dapat dipungkiri oleh siapa pun adalah bahwa selama minggu yang menghabiskan energi ini, ia telah memberikan kontribusi yang sangat signifikan untuk menjaga momentum awal musim Liverpool tetap utuh.
Saat menjamu Chelsea, ketika ia menggantikan Diogo Jota yang cedera di babak pertama, Nunez memimpin lini depan dengan cemerlang saat ia menduduki pemain bertahan dan berulang kali menutup lawan. Kisah serupa terjadi saat bertandang ke RB Leipzig di Liga Champions pada pertengahan pekan ketika ia mencetak gol penentu kemenangan dari jarak dekat.
(Alexander Hassenstein/Getty Images)
Pertandingan hari Minggu dengan Arsenal hanyalah penampilan keduanya di liga musim ini – sebuah pengingat bahwa Slot lebih menyukai kendali atas kekacauan dalam peran penyerang tengah itu. Tapi sekali lagi sebagian besar pekerjaan terbaik Nunez dilakukan di luar penguasaan bola.
Ada saat-saat di babak pertama ketika Liverpool berada di bawah tekanan sehingga dia turun begitu dalam untuk membantu pertahanan sehingga dia tampak bermain sebagai bek tengah tambahan.
“Itu tidak terlalu berkaitan dengan rencana permainan tetapi dengan kualitas Arsenal di babak pertama karena mereka mendominasi kami tanpa menciptakan banyak peluang,” jelas Slot.
Nunez hanya melakukan lima sentuhan di dalam kotak penalti Arsenal, namun salah satunya adalah assist krusial untuk Salah. Beroperasi pada gelombang yang sama dengan rekan satu timnya telah menjadi tantangan berkelanjutan bagi mantan penyerang Benfica tersebut, namun tidak ada keraguan tentang pemahaman antara dia dan Salah.
Itu adalah serangan balik yang luar biasa setelah Ibrahima Konate dan Alexander-Arnold yang luar biasa bekerja sama untuk menghentikan Gabriel Martinelli. Salah awalnya beroperasi di luar Nunez saat pergerakan semakin cepat, tetapi berlari ke tengah dan bahkan tidak perlu menghentikan langkahnya saat ia mengirimkan umpan silang melewati David Raya.
Nunez kini telah menyumbangkan 19 assist di semua kompetisi untuk Liverpool dan 11 di antaranya untuk pemain Mesir itu, yang golnya membawanya menyamai Robbie Fowler yang berada di peringkat kedelapan dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang masa Liga Premier dengan 163 gol.
Slot berkata: “Pemain top selalu tersedia dan muncul di pertandingan besar. Mo muncul. Anda membutuhkan pemain berkualitas yang bisa membuat perbedaan. Kami juga harus memberikan penghargaan kepada Darwin dan Trent atas gol tersebut.”
Untuk semua pembicaraan tentang cedera Arsenal, jangan lupa bahwa ini adalah Liverpool tanpa Alisson, Diogo Jota, Federico Chiesa, Harvey Elliott dan Conor Bradley.
Selain memiliki satu hari lebih sedikit untuk persiapan setelah perjalanan Liga Champions ke Leipzig, dan tidak mengherankan jika Slot begitu optimis pasca pertandingan. Ini adalah poin berharga di tempat di mana Liverpool dikalahkan 3-1 pada kunjungan mereka sebelumnya.
(Charlotte Wilson/Offside/Offside melalui Getty Images)
Setelah kebobolan lebih dari satu gol untuk pertama kalinya musim ini, timnya menunjukkan ketahanan yang luar biasa untuk mengamankan satu poin saat ia menjadi manajer Liverpool pertama yang tetap tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan tandang pertamanya sebagai pelatih sejak William Connell pada tahun 1923.
“Kami bisa mempersiapkan mereka sedikit lebih baik untuk babak kedua dengan apa yang kami lihat di babak pertama,” tambah Slot.
“Kami mengambil lebih banyak risiko, tetapi yang terpenting adalah kami memberikan lebih banyak energi ke dalamnya. Kami menekan mereka dengan lebih agresif. Saya juga melihat kami bisa terus maju di mana mereka harus melepas beberapa pemain berkualitas mereka. Tertinggal dua kali melawan tim Arsenal yang sangat kuat, mendapatkan satu poin adalah hal yang menyenangkan untuk dilihat. Kami kembali dengan sangat kuat di babak kedua.”
Pergantian tiga kali lipat Slot tentu membantu dengan masuknya Dominik Szoboszlai, Cody Gakpo dan Kostas Tsimikas. Dia bisa saja melepas Nunez dan memainkan Gakpo melalui tengah tetapi memilih untuk menarik keluar Luis Diaz sebagai gantinya.
Ini adalah pertama kalinya Nunez bermain penuh di Premier League sejak April. Tidak ada gol, tidak ada tembakan, dia bahkan tidak terjebak offside saat melawan Arsenal. Tapi apa yang Slot dapatkan adalah banyak kerja keras, lari cerdas, dan assist berkelas untuk Salah di akhir pertandingan. Ketika Liverpool sangat membutuhkan inspirasi, Nunez muncul sebagai solusi untuk menjaga tren Slot tetap bergulir.
(Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
