Argumen paling kuat yang mendukung mempertahankan Erik ten Hag pada akhir musim lalu adalah bahwa dia belum memiliki kesempatan untuk bekerja dalam struktur olahraga elit di Manchester United. Dan jika Anda ingin nakal, bisa dibilang dia masih belum melakukannya.
Bukan hanya karena 14 pertandingan di awal musim 2024-25 bisa dibilang bukan ‘peluang’ yang besar, tetapi juga karena struktur olahraga elit umumnya tidak memberi penghargaan kepada seorang manajer dengan perpanjangan kontrak, lalu memecatnya hanya empat bulan kemudian.
Mungkin itu penilaian kurang baik terhadap rekam jejak salah satu pemilik INEOS hingga saat ini. Bagaimanapun juga, ada jendela transfer musim panas yang melihat sebagian besar prioritas teratasi, kemajuan dalam rencana pembangunan kembali stadion Old Trafford dan tempat latihan Carrington dan beberapa eksekutif bereputasi tinggi ditunjuk dalam hierarki tampilan baru.
Namun apakah akan tetap bertahan atau tidak menggunakan Ten Hag telah menjadi satu-satunya pertanyaan paling penting yang harus dijawab oleh tim kepemimpinan United sejak pemilik minoritas Sir Jim Ratcliffe akhirnya menyetujui kesepakatan INEOS pada bulan Februari.
Dan pemecatan Ten Hag — dibatalkan pada hari Senin oleh Atletik — Berarti komitmen untuk mempertahankannya sebagai pelatih pada akhir musim lalu akan dianggap sebagai sebuah kesalahan, dan tentunya harus dibayar mahal.
Hari-hari Ten Hag tampaknya akan berakhir pada bulan Mei, setelah rekomendasi untuk mengganti manajer dibuat pada pertemuan para eksekutif di Monaco, pada minggu-minggu menjelang final Piala FA. United mengadakan diskusi dengan calon kandidat, rinciannya menutupi persiapan pertandingan di Wembley itu.
Ketika pembicaraan dengan kandidat pilihan mereka terhenti, dan karena kemenangan yang tidak terduga atas Manchester City di final, United memutuskan untuk tetap bertahan daripada memutarbalikkan pilihan mereka. Namun mengingat sifat manuver mereka yang berantakan, memberikan Ten Hag perpanjangan waktu diperlukan untuk menunjukkan kepercayaan pada manajer yang telah diremehkan.
Ten Hag tidak pernah menjadi orangnya Ratcliffe di United (Manchester United via Getty Images)
Sekarang, setelah pemotongan biaya musim panas yang mengakibatkan 250 orang kehilangan pekerjaan, United harus membayar kompensasi yang jauh lebih besar kepada manajer mereka yang akan pergi daripada yang akan mereka lakukan jika hal ini terjadi selama musim panas.
Hasilnya adalah, setelah menjadi salah satu klub Liga Premier terakhir yang memutuskan siapa yang akan duduk di ruang istirahat mereka musim ini, United menjadi klub pertama yang melakukan perubahan. Dan mereka melakukannya tak lama setelah menghabiskan lebih dari £200 juta di jendela transfer musim panas untuk target yang didukung Ten Hag.
Untuk semua langkah positif yang diambil di beberapa departemen, bahwa hierarki baru United harus membalikkan keputusan paling penting yang telah mereka ambil sampai saat ini hanya dapat dilihat sebagai noda awal pada copybook INEOS.
LEBIH DALAM
Di dalam musim panas seismik Man Utd: Pergolakan rekrutmen, ketakutan akan pekerjaan, dan kebijakan pemuda yang agresif
Sementara itu, keluarga Glazer sebagian besar akan menghindari pengawasan atas kegagalan penunjukan manajer yang dibuat pada masa kerja mereka – perekrutan permanen kelima mereka sejak pensiunnya Sir Alex Ferguson 11 tahun lalu – sambil tetap mempertahankan 69,1 persen saham klub.
Itu adalah bagian dari kesepakatan ketika Ratcliffe membayar £1,3 miliar untuk mengambil kendali operasi sepak bola di Old Trafford, dan mungkin sekarang dia bisa mengerti mengapa saudara kandung yang tinggal di Florida begitu mudah menerima hal tersebut. Namun dengan tanggung jawab yang besar, datanglah kekuatan yang besar, dan meskipun ada kesalahan yang dilakukan dalam menangani keluarnya Ten Hag, hal ini menandai dimulainya era kepemimpinan United yang dipimpin oleh INEOS dengan sungguh-sungguh.
Seberapa cepat dan efektif musim 2024-25 dapat diselamatkan kini bergantung pada Ratcliffe dan orang-orang yang ditunjuknya. Ini akan menjadi ujian seberapa elit struktur olahraga yang telah ada, dan seberapa siap mereka bereaksi terhadap skenario yang – sejujurnya – diperkirakan akan terjadi oleh banyak orang.
Agar adil bagi hierarki United, kesalahan terbesar adalah menyerah pada kekeliruan sunk-cost dan tetap bertahan dengan Ten Hag. Sekalipun gambaran pemecatan ini tidak terlalu bagus, mereka setidaknya menyadari bahwa hasil dan kinerja terkini jauh lebih merusak dan memerlukan tindakan.
Eksekutif United (dari kiri) Ratcliffe, Sir Dave Brailsford, Omar Berrada, Dan Ashworth, Jason Wilcox dan Sir Alex Ferguson (Michael Regan/Getty Images)
Permintaan Ten Hag agar lebih bersabar, agar penilaian ditahan hingga akhir musim ketiganya sebagai pelatih, mengabaikan fakta bahwa dia sudah dalam masa pinjaman. Klub kini telah mengubah arah di awal musim untuk mencari pengganti permanen, atau sementara, untuk membalikkan hasil.
Meski United hanya unggul tujuh poin dari zona degradasi setelah sembilan pertandingan, mereka hanya terpaut tujuh poin dari peringkat keempat. Dua setengah bulan musim ini telah berlalu, dengan hanya tiga kemenangan liga melawan Fulham, Southampton dan Brentford yang terlihat bagi mereka, tetapi masih ada waktu untuk memperbaikinya.
Proses untuk mendapatkan penggantinya sekarang harus berjalan lancar dan tegas. Saat ini, belum ada kencan kilat yang bersifat publik – mungkin ini merupakan sebuah pertanda bahwa masyarakat telah belajar dari kesalahan yang terjadi pada musim semi.
Dan setelah penggantinya ditemukan, penggantinya akan ditunjuk oleh INEOS. Struktur baru yang menurut Ratcliffe sangat penting di atas segalanya akan diterapkan sepenuhnya — dengan hampir setiap eksekutif senior dan anggota staf pelatih menjadi wajah baru, hingga orang yang menonjol di pinggir lapangan.
Karena meski memperkeruh keadaan dengan penundaan eksekusi musim panas ini, keputusan untuk memecat Ten Hag setidaknya akan lebih mudah dengan fakta bahwa dia masih bukan manajer Ratcliffe. Ini selalu merupakan pernikahan yang nyaman, yang pasti mengarah pada perceraian, berusaha untuk tetap bersama demi anak-anak. Ten Hag pada akhirnya adalah pilihan orang lain yang, jika memang terjadi, bisa dianggap sebagai kesalahan orang lain.
Hal itu tidak akan terjadi pada penggantinya.
Dan berkat karya penerus tersebut, penilaian yang lebih lengkap dan adil terhadap era kepemimpinan INEOS di Old Trafford dapat dan akan terbentuk.
Setelah kembali pada keputusan manajerial besar pertama yang dibuat di bawah arahan mereka, petinggi United kini harus mengambil keputusan lain.
Kali ini, itu milik mereka dan milik mereka sendiri.
Kali ini, mereka harus melakukannya dengan benar.
(Foto teratas: Getty Images; desain: Dan Goldfarb)
