DENVER — Denver Nuggets tidak panik. Bukan itu yang mereka lakukan. Mereka mempekerjakan pemain terbaik dunia, Nikola Jokić. Mereka membanggakan salah satu lineup awal terbaik dalam bola basket. Mereka memiliki staf pelatih yang siap menangani setiap situasi. Yang terpenting, kita hanya tinggal dua pertandingan dalam musim 82 pertandingan, dan dua pertandingan berikutnya dalam jadwal Nuggets adalah Toronto Raptors dan Brooklyn Nets.
Jadi masih banyak waktu bagi Denver untuk melakukan perbaikan.
Namun, ini adalah awal yang mengecewakan untuk musim reguler, yang diharapkan Denver dapat digunakan sebagai katapel untuk bersaing memperebutkan kejuaraan lainnya. Dan setelah dua pertandingan pertama, Nuggets sepertinya telah mengambil langkah mundur dari masa kejayaannya baru-baru ini. Melalui kamp pelatihan, para pemain Denver berbicara tentang menemukan rasa lapar baru dalam mengejar musim spesial lainnya. Sejauh ini, musim ini dimulai dengan rekor 0-2 dengan kedua kekalahan terjadi di kandang sendiri.
Jika Anda berharap menjadi penantang gelar, Anda tidak ingin terlihat inferior saat melawan pesaing lain seperti yang dilakukan Denver melawan Oklahoma City pada hari Kamis. Dan Anda tentu tidak ingin kalah dari tim yang Anda sukai di atas kertas, tapi itulah yang dilakukan Nuggets melawan LA Clippers pada hari Sabtu.
Mungkin mudah untuk menganggap dua game pertama sebagai awal yang lambat. Namun Anda tidak ingin masalah menjadi lebih buruk, terutama potensi masalah inti yang berpeluang mempengaruhi keuntungan secara keseluruhan. Ketika para pemain Denver, pelatih Michael Malone dan stafnya mempelajari video dari dua pertandingan pertama musim ini, tantangan terbesar mereka adalah mencari tahu apa yang nyata dan apa yang dapat diperbaiki dengan mudah. Bahkan jika Nuggets menang di Toronto dan Brooklyn, itu akan menjadi kemenangan melawan dua tim yang tidak ingin menang banyak musim ini.
“Saya pikir kami kesulitan untuk mencetak gol,” kata Jokić. “Kami telah mencetak 87 dan 104 poin dalam dua pertandingan kami. Itu tidak cukup. Di NBA hari ini, Anda harus mencetak lebih banyak poin. Saya pikir pertahanannya bagus, jadi itu positif. Tapi kami tidak mencetak cukup poin. Kami tidak melakukan tembakan. Penampilan terbuka tidak berhasil. Kami hanya tidak melakukan konversi dan mengeksekusi sesuai kebutuhan.”
Dari sudut pandang simbolis, kekalahan hari Sabtu dari Clippers membuktikan kekecewaan emosional bagi Nuggets. Jokić mengenakan jubah Superman-nya, mencetak 7 lemparan tiga angka tertinggi dalam karirnya di musim reguler, mencetak 41 poin dan mencatatkan jejaknya pada permainan di kedua ujung lapangan. Itu adalah salah satu pertunjukan di mana Anda duduk santai, melihatnya bekerja dan berkata, “Oh ya, itu adalah pemain terbaik di dunia.”
Denver tidak selalu membutuhkan permainan seperti itu dari Jokić. Ada banyak malam di mana Nuggets mendapatkan produksi dari begitu banyak sumber sehingga Jokić hanya perlu mengisi kekosongan tersebut. Namun pada malam ketika Jokić harus berganti generasi, Nuggets biasanya tidak kalah dalam pertandingan itu. Pada hari Sabtu, mereka melakukannya. Dan ada rasa frustrasi setelahnya. Guard veteran Russell Westbrook tidak berbicara kepada media dan meninggalkan Ball Arena hanya beberapa menit setelah pertandingan. Ruang ganti Denver sepi karena tidak banyak percakapan yang bisa dilakukan.
Tidak dapat disangkal bahwa ada beberapa permasalahan yang perlu diatasi.
Seperti yang disebutkan Jokić, Nuggets kesulitan mencetak gol. Mereka kehilangan pandangan terbuka lebar. Mereka membalikkan bola dengan cara yang tidak biasa mereka lakukan. Dalam penguasaan bola penting melawan Clippers, mereka tampak terputus-putus, tidak yakin pada diri mereka sendiri. Salah satunya adalah proses aklimatisasi. Nuggets mulai terbiasa memiliki Christian Braun di starting lineup, setelah kehilangan shooting guard Kentavious Caldwell-Pope ke Orlando Magic dengan status bebas transfer. Mereka juga memudahkan rotasi Westbrook, bersama dengan Dario Šarić dan shooting guard tahun kedua Julian Strawther.
Jika Anda menambahkan bahwa penyerang tahun kedua Peyton Watson melewatkan seluruh pramusim karena cedera hamstring, bagian ini masuk akal. Separuh dari rotasi Denver saat ini tidak dilakukan bersama Nuggets atau berada dalam peran yang berbeda dengan mereka musim lalu. Ini adalah pergolakan rotasi terbesar yang dialami Denver dalam beberapa tahun terakhir.
“Untuk siapa kita dan di mana kita berada, tidak ada kemenangan moral,” kata Malone. “Kami harus meraih kemenangan. Tidak ada hikmahnya. Tapi, saat ini, saya pikir kami sedang mencoba mencari tahu sendiri. Saya pikir kami harus bermain lebih keras dan lebih lama. Saya pikir kita harus lebih disiplin lagi. Saya pikir ada hal-hal yang bisa kita bersihkan, dan itu dimulai di Toronto.
“Tetapi kita perlu mencari cara untuk mempercepatnya. Ini bukanlah awal yang kami inginkan, namun inilah kenyataan kami. Kami harus segera berangkat dan mencoba menghilangkan rasa tidak enak ini dari mulut kami.”
Masalah Denver adalah masalah yang lebih dalam. Ada kekurangan dalam daftar pemain, tetapi Nuggets telah mengatasinya sebelumnya, dan Jokić sangat bagus sehingga kecemerlangannya bisa menutupi hal itu. Namun menit bermain di bangku cadangan – yang merupakan masalah lama di era Jokić – sejauh ini sangat buruk. Thunder dan Clippers sama-sama menggunakan menit-menit non-Jokić untuk membangun keunggulan besar. Misalnya, Jamal Murray mendapat minus-2 dalam menit bermainnya melawan OKC dalam permainan 15 poin. Westbrook minus-24 dan Strawther minus-23 saat unit kedua dibombardir melawan Thunder.
Hal ini lebih terasa saat melawan Clippers. Dalam kekalahan itu, kekalahan lima poin, setiap starter di Denver mendapat plus/min positif. Setiap orang yang masuk dari bangku cadangan untuk Nuggets memiliki plus/minus negatif. Westbrook dalam dua pertandingan pertamanya bersama Nuggets secara keseluruhan minus-37. Dia merupakan kombinasi 2 dari 18 tembakan di lapangan. Dia telah melakukan 1 dari 9 percobaan 3 angka. Thunder dan Clippers berulang kali meninggalkannya sendirian di perimeter, sehingga mematikan jarak serangan Denver secara keseluruhan. Namun Westbrook belum cukup dinamis dalam menggiring bola sehingga membuat tim harus membayar kelesuannya di setengah lapangan.
Jika hal ini tidak diatasi, maka ini adalah masalah besar. Dan Westbrook tidak sendirian. Šarić tampak kalah serupa di beberapa game pertama. Watson tampak ragu-ragu. Bahkan Michael Porter Jr., salah satu penembak terbaik di liga, secara misterius melewatkan penampilan terbuka di kuarter keempat hari Sabtu yang mengundang keluhan dari penonton Ball Arena.
Tak ayal Nuggets masih berusaha membiasakan diri satu sama lain. Dalam satu kesempatan transisi, Murray tidak yakin di sisi mana dia seharusnya berada karena dia sekarang berbagi menit bermain dengan Westbrook. Chemistry secara keseluruhan, bahkan di tim veteran seperti Nuggets, perlu dibangun sepanjang rotasi.
“Itu hanya hal-hal yang mendetail,” kata Murray. “Kita harus berhenti memikirkan segalanya secara berlebihan. Kami harus lebih detail dan lebih fisik. Saya pikir sebagian besar adalah hal-hal kimia, hal-hal kecil. Kami hanya perlu memainkan lebih banyak pertandingan bersama, dan saya pikir ini akan menjadi lebih baik seiring berjalannya waktu.”
Permainan bola basket terbaik Nuggets dalam dua pertandingan terjadi pada kuarter kedua dan ketiga melawan Clippers saat mereka menghapus defisit 22 poin. Namun Nuggets sempat berada dalam lubang tersebut sejak awal karena terlihat lamban dan apatis dalam memulai permainan. Namun formula tim ini mungkin sudah terungkap pada babak ini. Jokić mungkin harus tetap dominan dalam hal mencetak gol. Murray akan lebih agresif ke depannya. Malone harus menemukan cara untuk memijat menit-menit bangku cadangan dan membuat bangku cadangannya terhuyung-huyung sebagai starter.
Lebih penting lagi, sambil mempertahankan awal yang baik yang mereka lakukan saat bertahan, Nuggets harus melakukan tembakan. Apakah Denver masih bisa bersaing memperebutkan gelar? Bahan-bahannya masih ada tetapi marginnya lebih tipis dari sebelumnya. Marginnya menyusut musim lalu ketika Nuggets kehilangan Bruce Brown dan Jeff Green. Kini mereka bahkan lebih kecil, terutama jika start lambat Westbrook lebih dari itu.
Tim perebutan gelar cenderung memiliki margin tersebut, yang berarti mereka dapat bertahan jika terjadi kesalahan. Nuggets mungkin tidak memiliki margin untuk kesalahan. Jika lima pemain awal melakukan pekerjaan berat dan tim ini memenangkan 55 pertandingan, apakah mereka akan kehabisan tenaga di postseason? Jika Nuggets tidak bisa melakukan tembakan, apa yang akan terjadi pada mereka secara ofensif dalam jangka panjang? Dan bagaimana jika Westbrook dicuci? Suka atau tidak suka, fans Denver, tim ini membutuhkan Westbrook agar bisa efektif. Melalui dua pertandingan, dia sama sekali tidak tampil bagus.
Lebih dari sebelumnya, kelompok Nuggets ini saling membutuhkan. Setiap orang harus bergerak ke arah yang sama karena jika Anda menggabungkan hasil pramusim dengan musim reguler, ukuran sampel akan bertambah. Dan itulah mengapa Jokić tidak ingin ikut merayakan penampilan individu yang luar biasa pada hari Sabtu.
“Hanya karena saya mencetak gol (41), bukan berarti saya bermain bagus,” kata Jokić. “Saya bersama teman-teman. Saya tidak terpisah dari mereka. Saya pikir kita semua perlu bermain lebih baik. Saya pikir ada hal-hal yang bisa kita lakukan dengan lebih baik.”
(Foto Nikola Jokić: Isaiah J. Downing / Gambar Gambar)
