Jauh di menit ke-98 di Stamford Bridge, Reece James sejenak berbaring telungkup di kotak enam yard miliknya dengan kaki kirinya ditutupi cat putih di area penaltinya sendiri, baru saja melewati mistar gawang Chelsea dengan improvisasi yang panik, sundulan defensif menyelam.
Bahayanya telah berlalu, tapi itu belum berlalu. Newcastle memenuhi kotak penalti Chelsea untuk melakukan tendangan sudut terakhir mereka di pertandingan yang penuh persaingan ini dengan seluruh pemain raksasa yang ada dan tangan ramah Levi Colwill meraih James, membantunya berdiri sebelum memeluknya dengan pelukan penuh motivasi disertai beberapa kata-kata penyemangat.
Itu adalah urutan yang meningkatkan kredensial kapten kedua lulusan Cobham; kredensial yang, dalam kasus James, telah banyak diperdebatkan di depan umum sejak Maresca mengakui setelah pertandingan tengah pekan Chelsea melawan Panathinaikos bahwa ia “mengharapkan lebih banyak” dari pemain berusia 24 tahun itu dalam hal kepemimpinan di dalam dan di luar lapangan.
Maresca berusaha melunakkan dampak komentarnya jelang kunjungan Newcastle.
“Dia melakukannya dengan baik, dia melakukannya dengan fantastis,” kata pelatih kepala Chelsea tentang James dalam wawancara pra-pertandingan dengan Sky Sports. “Satu-satunya hal bagi kami adalah dia cedera. Dia sangat penting bagi kami. Dalam hal kepemimpinan, saya meminta lebih dari dia. Tapi saya meminta lebih banyak dari mereka.
“Karena ketika tim masih sangat muda, Anda membutuhkan lebih banyak dari mereka. Ini bukan hanya tentang Reece. Secara umum, mereka harus memberikan satu langkah maju dalam hal kepemimpinan.”
Cedera yang berkepanjangan dan skorsing yang terlalu dini telah sangat membatasi peluang James untuk tumbuh menjadi pemimpin di lapangan untuk Chelsea selama 14 bulan terakhir. Fakta bahwa ia melewati 107 menit yang intens di sini (memperhitungkan waktu tambahan yang ekstensif di akhir setiap babak) tanpa ketidaknyamanan fisik yang jelas merupakan langkah positif yang signifikan.
Terakhir kali dia mengatur permainan kompetitif penuh? 18 April 2023, leg kedua kekalahan telak Chelsea melawan Real Madrid di perempat final Liga Champions, tak lama setelah Frank Lampard mengambil alih tim untuk sementara. Tiga pelatih, 18 bulan dan seumur hidup yang lalu dalam istilah sepakbola.
Lalu ada langkah taktis terbaru Maresca: menempatkan James di sisi kiri pertahanan, bukan di kanan, di mana Malo Gusto menjadi starter namun sering kali bergerak jauh ke lini tengah. Peran tersebut mengharuskannya untuk lebih konservatif dalam penempatan posisinya ketika Chelsea menyerang, mengubah sudut umpannya, dan bahkan mengharuskannya untuk melakukan blok penting di area penaltinya sendiri dan beberapa kali melakukan sapuan di garis gawang.
Bagi pesepakbola lain yang sudah mencoba menghadapi situasi individu yang menantang, hal ini mungkin terbukti terlalu merepotkan. Namun sifat introspektif James menutupi tekad bajanya. Dia tampil dengan ketenangan dan juga fisik, membatasi kerja keras Miguel Almiron dengan satu peluang nyata dalam 68 menitnya di lapangan dan meningkatkan kendali Chelsea dalam penguasaan bola.
James saat Chelsea menang atas Newcastle (Serena Taylor/Getty Images)
“Saya pikir itu berhasil dengan baik,” kata Maresca tentang posisi James. “Kami mencoba melakukan sesuatu di mana kami memindahkan Reece ke sisi kiri dan Cole (Palmer) untuk pertama kalinya musim ini ke saku kiri. Alasannya adalah mencoba menyerang dari sisi itu dan juga menempatkan Malo di saku kanan. Saya pikir pada akhirnya itu bekerja dengan sangat baik.”
Bagian dari menunjukkan kepribadian di lapangan adalah mampu membawa pengaruh ke berbagai posisi. Ini adalah kualitas yang Maresca sangat hargai dalam sistemnya dan salah satu yang Palmer tunjukkan sama seperti James di sepertiga akhir serangan, mencetak gol kemenangan dengan tembakan dari “kantong kiri” Maresca setelah terjatuh lebih dalam untuk menciptakan gol pembuka Chelsea dengan mungkin umpannya. musim ini.
Palmer mungkin tidak akan pernah digambarkan sebagai pemimpin yang vokal, namun tuntutannya terhadap bola dan kepastian yang jelas, ketika ia menguasainya, mencerminkan kepribadian yang dicari Maresca. Pemain lain di tim muda ini juga semakin berkembang: Colwill berdiri tegak di pertahanan di samping Wesley Fofana yang berjuang mengatasi nyeri lutut yang parah, Moises Caicedo melakukan tekel, Nicolas Jackson tanpa henti menerima umpan di bawah tekanan dan menghubungkan serangan.
“Dengan Reece, dengan Cole, dengan seluruh skuad… Saya katakan beberapa hari yang lalu karena kami masih cukup muda, kami perlu membangun pemimpin,” tambah Maresca. “Levi cukup diam dan sekarang dia selalu bicara. Terkadang ketika Anda tidak memilikinya, Anda perlu membangun pemimpin. Itu tidak berarti Anda akan mengubah orang, tapi jika mereka bisa memperbaikinya, itu bagus.”
Dengan kepribadian muncullah konsistensi yang lebih besar. Satu-satunya tim Premier League yang mengalahkan Chelsea sejak Februari adalah Manchester City, Arsenal dan Liverpool, dengan 20 pertandingan lainnya menghasilkan 14 kemenangan dan enam kali seri. Semakin banyak bukti yang ada sejak bulan-bulan terakhir masa jabatan Mauricio Pochettino menunjukkan bahwa ini adalah tim terbaik keempat di Inggris – yang, mengingat prioritas nomor satu adalah kualifikasi Liga Champions, merupakan tanda yang menggembirakan.
Newcastle akan selalu menjadi ujian yang lebih berat bagi kemampuan Chelsea yang sedang berkembang untuk menjaga bisnis melawan tim lain di Liga Premier dan kondisi emosional tim tuan rumah yang meningkat selama babak kedua menggarisbawahi kesadaran mereka akan pentingnya kemenangan. Maresca mendapat kartu kuning setelah terlalu sering berlari cepat kembali ke kursinya di bangku cadangan tuan rumah sebagai protes atas keputusan wasit Simon Hooper dan pada peluit akhir, Fofana dan James termasuk di antara beberapa pemain berbaju biru yang terjatuh ke tanah karena tindakan mereka sendiri. area penalti.
Untuk kedua kalinya dalam kurun waktu beberapa menit, James dengan cepat ditangkap kembali dan ditelan oleh rekan satu timnya. Dia mungkin belum menjadi kapten yang paling hebat, tapi dia adalah salah satu kapten yang populer di Stamford Bridge dan kebangkitannya mulai mencerminkan penampilan Chelsea di bawah asuhan Maresca.
(Foto teratas: Darren Walsh/Getty Images)
