HOMESTEAD, Fla. — Mengenakan topi Tyler Reddick dan kaos Tyler Reddick, tidak diragukan lagi siapa yang akan didukung oleh penggemar ini saat dia berdiri di grid sebelum balapan playoff NASCAR Cup Series hari Minggu di Homestead-Miami Speedway . Dan penggemar ini memiliki firasat apa yang akan terjadi, mengatakan bahwa dia mengharapkan pertunjukan tipe “mode binatang”, merujuk pada sponsor di tudung Reddick.
Di posisi terdepan dalam lambang “jalur pembalap” – di mana kemampuan mereka dibiarkan bersinar – Reddick memiliki peluang besar untuk meraih kemenangan yang luar biasa, yang tidak dapat dibandingkan dengan apa pun yang telah ia capai dalam lima tahun karirnya.
Apa yang dinubuatkan penggemar itu terbukti benar. Dalam lap terakhir yang mendebarkan, Reddick entah bagaimana melewati dua mobil dengan ban lama untuk meraih kemenangan yang memastikan dia mendapat tempat di final Championship 4 yang diikuti empat pembalap. Dan para penggemar yang sebelum balapan mengira hal ini mungkin terjadi, terkejut sekaligus tidak terkejut ketika dia melihat pembalap favoritnya yang memimpin keluar dari Tikungan 4 menuju bendera kotak-kotak.
Penggemar itu adalah Clarence Reddick, ayah Tyler.
“Saat dia keluar (Tikungan) 1 dan tengah (Tikungan) 2, saya tidak bisa melihatnya lagi, jadi saya tidak yakin. Saya seperti, ‘Sobat, saya tidak tahu apakah kita akan sampai di sana pada saat itu,’” kata Clarence Reddick usai balapan. “Saya tidak dapat melihat sampai mereka kembali, dan saya melihat ke bawah menuju Tikungan 4, dan saya berpikir, ‘Astaga, Tyler ada di depan Blaney. Maksudku, bagaimana itu bisa terjadi?’”
GILA!! 😱😱😱
TYLER REDDICK MENANG DI HOMESTEAD! #NASCARPLAYOFFS pic.twitter.com/YX631hRiS8
— NASCAR (@NASCAR) 27 Oktober 2024
Clarence Reddick bukan satu-satunya yang kesulitan memahami apa yang terjadi. Dengan alasan yang bagus.
Ban baru adalah segalanya di permukaan abrasif Homestead. Jika Anda memilikinya, Anda dapat melaju ke depan seolah-olah semua orang diam. Sebaliknya, semakin tua usia ban Anda, semakin besar pula kerugiannya.
Jadi meskipun Reddick tampaknya tidak memiliki dua lap tambahan pada bannya dibandingkan dengan Ryan Blaney dan Denny Hamlin, yang berada di depannya pada lap terakhir, hal itu berarti sesuatu di sini. Cukup sampai-sampai hanya sedikit orang yang mengira Reddick punya peluang, termasuk pemenang balapan akhirnya.
“Saya tidak percaya kami memenangkan perlombaan dengan ban tua di tempat seperti Homestead,” katanya. “Seharusnya tidak terjadi, tapi kami berhasil.”
Reddick menemukan cara untuk melewati Blaney dan Hamlin, berlari satu putaran setengah detik lebih cepat dari pemimpin balapan Blaney. Dia mengubah hal yang tidak mungkin menjadi kenyataan, menunjukkan dengan tepat mengapa pemilik bersama 23XI Racing Michael Jordan dan Denny Hamlin merekrut Reddick dua tahun lalu ke tim pemula mereka.
Reddick melesat ke dalam Hamlin memasuki Tikungan 1, menyelesaikan umpan di Tikungan 2. Kemudian, Blaney sebagian besar mendikte bagaimana ia mendekati dua tikungan terakhir yang menentukan. Apapun yang dilakukan juara bertahan Piala itu, Reddick harus melakukan yang sebaliknya. Ini adalah satu-satunya pilihannya.
Blaney mengambil garis bawah, menyerahkan posisi teratas kepada Reddick. Keputusan itu kemungkinan akan memakan waktu lama bagi Blaney, terutama jika dia adalah salah satu dari empat pembalap yang tersingkir setelah balapan eliminasi babak semifinal minggu depan. Melakukan hal itu berperan dalam ruang kemudi Reddick.
Jalur teratas umumnya merupakan jalur yang disukai di trek sepanjang satu setengah mil ini, tentu saja bagi Reddick yang kegemarannya berlari hanya beberapa inci dari tembok adalah alasan mengapa ia unggul di sini. Dia merasa nyaman di atas sana, bahkan pada ban lama dimana kurangnya cengkeraman mungkin menjadi masalah. Tikungan 3 dan 4 juga menjadi favoritnya di semua balapan. Jadi jika nasibnya dalam perlombaan yang harus dimenangkan ditentukan dengan cara ini, biarlah.
“Saya tidak tahu, tapi saya bersedia mengambil risiko dan mencari tahu,” kata Reddick. “Itulah tikungan yang saya alami. Saya tahu agar kami bisa lolos (kejuaraan), kemenangan di sini hari ini akan sangat membantu peluang kami.
“Saya pikir Blaney tidak mungkin meninggalkan saya di luar. Dia pasti mengira aku akan langsung mengebomnya di sana untuk mencoba menghindarinya. Begitu saya melihatnya agak tertunduk, saya langsung tancap gas dan melupakan segalanya. Keluar di sisi lain memimpin. Itu sungguh gila.
Tidak ada berbandul. Tidak ada panggilan dekat. Mengemudikan mobilnya jauh ke Tikungan 3, Reddick berhasil melewatinya, menyapu Blaney hampir seketika. Begitu saja, semuanya sudah berakhir. Tidak ada waktu bagi Blaney untuk bertahan, yang bisa ia lakukan hanyalah menerima pukulan perutnya.
Kita tidak akan pernah bisa melupakan hal ini. #NASCARPlayoff pic.twitter.com/H2Ay61A4sF
— NASCAR (@NASCAR) 27 Oktober 2024
Keluar dari mobilnya setelah finis di posisi kedua yang memilukan, Blaney menggelengkan kepalanya beberapa kali, rasa tidak percaya terlihat jelas.
“Saya pikir saya berhasil memasuki (Tikungan) 3 dengan keras dan (Reddick) masuk ke sana dan itu melekat padanya, yang sangat mengesankan,” kata Blaney. “Saya benci memberikannya seperti itu. Saya tidak tahu apakah kami memberikannya. … Ini memalukan.”
Saat Blaney merenungkan apa yang bisa dia lakukan secara berbeda, suasana menjadi jauh lebih meriah beberapa ratus meter jauhnya dari pit road. Pesta pun dimulai, sebuah perayaan yang mencakup Jordan memeluk Reddick yang mungil dan mengangkatnya ke udara.
Jika Anda akan mengemudi untuk tim milik MJ, Anda sebaiknya mahir dalam tampil hebat di momen-momen penting. Dan untuk ketiga kalinya dalam sembilan balapan, Reddick bangkit menghadapi tantangan tersebut. Bulan lalu, ia mengatasi sakit perut yang parah untuk merebut kejuaraan poin musim reguler, dan dua minggu lalu, ia menghindari eliminasi playoff dengan dorongan yang mendebarkan dan datang dari belakang untuk maju.
“Anak kecil mengusirnya,” kata Jordan. “Saya bangga padanya.
“Ya ampun, dia melepaskannya begitu saja. Dia hanya melakukannya dan saya senang. Kami membutuhkannya. Kami membutuhkannya.”
Dengan minuman di tangan, Clarence Reddick memikirkan cara terbaik untuk menggambarkan apa yang dilakukan putranya. Bukan hanya karena dia memenangkan perlombaan playoff yang penting dengan taruhan yang lebih besar, tetapi juga bagaimana dia melakukannya.
Kemudian Ayah mengamati minumannya dan tersenyum.
“Langkah di tembok itu sangat agresif,” kata Clarence Reddick. “Itu semacam ‘mode binatang’. Itu seperti, ‘Saya tidak akan ditolak’.”
Ya, “mode binatang” sudah tepat sasaran.
Setiap pengemudi hebat membutuhkan momen khas. Sorotan yang merangkum siapa mereka di belakang kemudi.
Pada hari Minggu, Tyler Reddick meminumnya.
Tyler Reddick dan pemilik 23XI Racing Michael Jordan berbagi momen setelah kemenangan hari Minggu. “Saya sangat bangga padanya,” kata Jordan. “… Kami membutuhkannya.” (Sean Gardner/Getty Images)
(Foto teratas Tyler Reddick merayakan kemenangan hari Minggu: James Gilbert / Getty Images)
