Timothy Liljegren duduk membungkuk di ruang ganti, keringat menetes dari alis dan matanya mengarah ke lantai. Dia adalah salah satu Toronto Maple Leafs terakhir yang meninggalkan es setelah latihan pada hari Rabu.
Liljegren berada jauh dari es, dan — setelah menghabiskan waktu ekstra bermain skating dengan cara yang tidak dilakukan oleh pemain tetap Leafs — jauh dari tempat yang dia inginkan.
“Saya hanya mencoba untuk masuk setiap hari dan tetap siap,” kata pemain bertahan berusia 25 tahun itu pada hari Rabu. “Jelas akan lebih menyenangkan bermain, tapi bukan itu situasinya.”
Situasi ini jelas tidak disukai oleh Liljegren, dan situasi yang mungkin akan segera muncul: rekan pemain bertahan kanan Jani Hakanpää akan memenuhi syarat untuk keluar dari LTIR pada pertandingan Leafs 2 November melawan St. Louis biru.
Yang mana hanya menyisakan beberapa hari untuk mengambil keputusan tentang masa depan Liljegren bersama Leafs.
Sampai saat ini, ini merupakan musim yang membuat frustrasi bagi Liljegren. Terutama mengingat dia kembali menandatangani kontrak dua tahun dengan AAV senilai $3 juta. Dengan kesepakatan itu, rasanya akan ada tempat tersirat bagi Liljegren di enam besar Leafs.
Liljegren hanya bermain dalam satu dari 10 pertandingan Leafs musim ini, hanya bermain 13:55 dalam kemenangan 16 Oktober atas Los Angeles Kings. Pemain pilihan putaran pertama tahun 2017 ini sebelumnya tergoda untuk menempati posisi empat besar selama dua musim terakhir seiring dengan peningkatan permainannya dan kepercayaan dirinya yang tumbuh seiring dengan bertambahnya waktu bermain.
LEBIH DALAM
Maple Leafs setelah 10 pertandingan: Bagaimana mereka lebih baik? Dimana yang lebih buruk?
Liljegren tidak diragukan lagi adalah pemain bertahan kaliber NHL dengan visi dan kemampuan bergerak puck yang baik dan, tentu saja, tembakan yang tepat, yang seharusnya membuatnya bermain setiap malam. Namun setelah penambahan Hakanpää, Chris Tanev dan Oliver Ekman-Larsson, serta perekrutan pelatih kepala Craig Berube, Liljegren kini mendapati dirinya berada di luar lapangan dan mencari ke dalam.
“Kami profesional dan kami kompetitif dan kami ingin bermain, tentu saja. Ini adalah pertarungan mental untuk tetap positif,” kata Liljegren.
Kemungkinan besar Hakanpää akan menjalani tugas pengondisian bersama Marlies untuk bersiap menghadapi pertandingan NHL. Bahkan ketika dia kembali ke lineup Leafs, mengirim Philippe Myers ke Marlies dapat memberikan ruang batas gaji yang diperlukan untuk mengaktifkan pemain bertahan Finlandia yang jangkung itu.
Yang memperumit masalah adalah status Connor Dewar, juga di LTIR, dan bagaimana Leafs akan menyesuaikan batas $1,18 miliknya.
Tapi jika menyangkut garis biru, rasanya masih ada sesuatu yang harus diberikan pada masa depan Liljegren dan Leafs-nya.
“Saya hanya menjalaninya hari demi hari dan berusaha bersikap positif,” kata Liljegren ketika ditanya tentang masa depannya. “Apa pun yang terjadi, akan terjadi. Fokus saya ada di sini.”
Jika dia tidak ada dalam rencana tim, bisakah mereka benar-benar mampu menyimpan Liljegren dan cap hit $3 jutanya di kotak pers pertandingan demi pertandingan? Untuk tim yang jelas harus menambah center musim ini, menambah ruang batas setiap hari akan menjadi hal yang penting.
Jika Liljegren — entah bagaimana — ada dalam rencana Leafs, bagaimana dia bisa mengalahkan Hakanpää dan Conor Timmins yang bangkit kembali untuk mendapatkan tempat di enam besar Leafs dengan waktu permainan terbatas?
“Saya belum mencapai potensi saya,” kata Liljegren. “Saya tidak dalam kondisi puncak, jadi saya mencoba mengerjakan banyak hal berbeda. Saat ini yang terpenting hanyalah tetap segar, tetap siap.”
Jadi apa pilihan bagi Liljegren untuk maju?
Jika ada perdagangan yang harus diselesaikan, potensi kecocokan pada hari Rabu akan berkurang satu dibandingkan hari sebelumnya. Klub Hoki Utah sangat membutuhkan pemain bertahan yang tepat setelah kehilangan Sean Durzi dan John Marino dalam jangka panjang dan menambahkan Olli Määttä dalam perdagangan dengan Detroit Red Wings pada hari Selasa. Maatta membawa cap hit yang sama dengan Liljegren untuk musim ini.
LEBIH DALAM
Pemain bertahan Red Wings Olli Määttä ke Utah Hockey Club
Hal itu menyusutkan satu pasar perdagangan untuk Liljegren.
Mungkin Leafs tetap berpegang pada status quo dan mempertahankan Liljegren di kotak pers. Hakanpää adalah pemain yang ingin dimasukkan oleh organisasi ke dalam susunan pemain dan melihat kemampuannya. Ditambah lagi, cedera selalu mungkin terjadi dengan garis biru yang semakin bersifat fisik. Liljegren mengatakan pesan yang dia terima dari staf pelatih konsisten dengan pemikiran ini.
“Kami berbicara sedikit,” kata Liljegren tentang percakapannya dengan Berube. “Pesannya baru saja: tetap siap. Tim telah bermain bagus.”
Akhirnya, mungkin ada penurunan pangkat yang tidak terduga pada Marlies di seluruh jajaran Leafs. Itu akan mengubah gambaran batas gaji Leafs dan status Liljegren bisa menjadi fokus.
Bisakah the Leafs mencoba menyelinapkan seseorang seperti Pontus Holmberg melalui keringanan? Atau mungkin Dewar sendiri? Atau mungkin, dalam skenario yang tampaknya tidak masuk akal sebelum musim dimulai, Liljegren sendiri pada suatu saat mendapat keringanan, jika hanya untuk mendapatkan aksi permainan?
Pertanyaan mengenai masa depan Liljegren memang mempertanyakan keputusan awal The Leafs untuk mengontraknya kembali dengan topi yang tidak terlalu penting untuk musim ini dan musim depan. Apapun rencana mereka untuknya pada tanggal 30 Juni jelas telah berubah.
Berube tampaknya menjadi pusat perubahan itu, menempatkan Liljegren di setiap pertandingan kecuali satu pertandingan. Namun, dia dipekerjakan sebagai pelatih Leafs sebelum tim merekrut kembali Liljegren.
Jika Anda Liljegren, Anda pasti berharap perubahan waktu bermain Anda juga segera terjadi. Ia mungkin tidak perlu menunggu lama untuk mengetahui apakah perubahan itu benar-benar terjadi.
(Foto: Kevin Sousa/NHLI via Getty Images)
