Perdagangan Timothy Liljegren adalah peluang yang terlewatkan, bagi dia dan Maple Leafs

Timothy Liljegren telah mengemasi tasnya dan akan terbang ke California Utara pada Kamis pagi, bersiap untuk meninggalkan satu-satunya franchise NHL yang dikenalnya selama tujuh setengah tahun terakhir.

Pada Sabtu malam, dia akan debut di rumah sebagai San Jose Shark, bahkan mungkin berpasangan dengan Mario Ferraro saat mereka menghadapi Vancouver Canucks.

Bagaimana perasaan penggemar Toronto Maple Leafs tentang hal itu sangat bergantung pada sudut pandang seseorang.

Ya, Liljegren adalah pilihan putaran pertama, kembali pada tahun 2017diambil ke-17 setelah dia tergelincir ke Leafs yang sangat gembira. Mereka membawanya ke calon bintang lainnya, pemain seperti Josh Norris, Robert Thomas, Jake Oettinger dan Filip Chytil, yang melakukan kerusakan lebih signifikan di tempat lain di NHL akhir-akhir ini. Mereka belum tergores secara sehat, atau duduk di ujung bangku cadangan pada momen-momen penting.

Liljegren berjuang untuk maju melalui organisasi selama bertahun-tahun, dimulai pada usia 18 tahun bersama Marlies. Di sana ia memenangkan kejuaraan AHL, saat masih kecil, dan kemudian mengambil peran mendalam bersama Leafs mulai musim 2021-22.

Kenaikannya tidak pernah stabil. Kapan pun tampak ada kemajuan, pasti ada kemunduran atau rintangan.

Dan sekarang dia pergi — dengan imbalan dua draft pick meh (ronde ketiga dan keenam) dan pemain bertahan yang dalam (Matt Benning) yang mungkin tidak akan bertahan lama di Toronto.

“Dia selalu waspada; dia selalu perlu membuktikan dirinya (kepada Leafs),” jelas Peter Wallen, agen lama Liljegren, tak lama setelah kesepakatan diumumkan pada Rabu malam. “Kami selalu merasa mereka tidak terlalu menyukainya. Mereka menyukainya. Tapi mereka tidak mencintainya. Aku tidak tahu.

“Ini sulit. Tapi itulah mengapa saya tidak mengerti karena dia benar-benar berusaha keras (berusaha menjadi lebih baik). Saya tidak mengerti mengapa mereka tidak ingin terus bersamanya.”

Manajer umum Wallen dan Leafs Brad Treliving melakukan negosiasi yang sulit mengenai kontrak baru untuk Liljegren di musim panas. The Leafs telah mengeksplorasi opsi perdagangan mereka secara mendalam dan merasa kecewa pada bulan Juni, jadi mereka berubah dan berkomitmen, memberi Liljegren kontrak dua tahun yang mengejutkan sebesar $3 juta per musim.

Namun, kontraknya sangat banyak memuat di depan, dengan $2,4 juta dibayarkan sebagai bonus penandatanganan segera. Liljegren senang, tapi itu juga merupakan struktur yang akan membuatnya lebih mudah untuk berdagang, jika itu yang terjadi.

Itu adalah tanda lain bahwa mungkin Leafs tidak berkomitmen terhadap mantan pemain putaran pertama mereka yang telah lama mengasinkan yang dipilih beberapa rezim yang lalu.

Liljegren memilih untuk melihat kesepakatan itu sebagai mosi percaya dan bersiap dengan pola pikir positif untuk musim ini. Tapi kemudian dia bermain hemat di pramusim dan akhirnya bermain skating dengan partner dan kelompok yang aneh di kamp pelatihan. Veteran Jake McCabe juga dipindahkan ke pertahanan kanan, memblokir satu kemungkinan peran di barisan, peluang yang diharapkan Liljegren.

Cukup jelas bahwa pelatih baru Leafs Craig Berube tidak memasukkannya ke dalam rencananya – kecuali cedera parah atau hal lain yang tidak terduga. Jadi Liljegren dan agennya mulai memikirkan tujuan lain, dan Hiu yang sedang membangun kembali berada di daftar keinginan mereka mengingat betapa besarnya peluang yang ada baginya untuk memainkan menit-menit penting dalam segala situasi dan, mungkin, mengambil langkah lain.

Hal ini jelas tidak akan pernah terjadi di Toronto.

Liljegren pergi dengan perasaan campur aduk. Saya tidak ingin berbicara mewakilinya, tapi rasanya seperti urusan yang belum selesai, setelah sekian lama berusaha untuk menjadi Leafs dan mendapatkan peran yang berpengaruh. Tapi ini juga merupakan kesempatan untuk membuktikan bahwa Leafs salah.

Dan untuk melupakan apa yang telah menjadi hubungan yang tidak berfungsi.

“Ternyata dia bagus (dalam perdagangan),” kata Wallen. “Tentunya Anda selalu terguncang (oleh) panggilan telepon seperti itu. (Sebelumnya) Anda kesal dan ingin keluar (dari Toronto) karena Anda tidak bermain. Anda menunggu, menunggu, menunggu, dan kemudian panggilan telepon itu datang, dan Anda sedikit terguncang. Tidak ada yang aneh tentang itu.”

Pertanyaan besar dari semua ini, dari pihak Toronto, adalah siapa pemain ini? Timothy Liljegren bisa jadi apa?

Jelas dia adalah pemain bertahan empat besar di Sharks, tetapi sebagai pesaing, apakah dia akan bermain di sana? Apakah masih ada hal lain yang gagal disadari oleh The Leafs, setelah lebih dari tujuh tahun pengembangan, rasa frustrasi dan, ya, kemajuan tertentu? Apakah mereka salah mengenai dirinya?

Yang menarik dari semua ini adalah betapa sedikitnya tim yang datang memanggil Liljegren. Betapa sulitnya perdagangan itu dilakukan. Utah, misalnya, kehilangan dua bek kanan utama selama berbulan-bulan di awal musim ini dan masih tidak terlalu tertarik, dan memilih untuk menukar Olli Määttä sebagai gantinya.

Pada akhirnya, di sini pada akhir Oktober, hanya Hiu yang tersisa sebagai pelamar sesungguhnya. Apa yang Treliving dapatkan tidaklah banyak, tapi rasanya seperti sebuah kemenangan, mengingat dia memindahkan pemain yang duduk, menghasilkan $3 juta, dan masih ada sisa jangka waktu kesepakatan. Seorang pemain yang belum memantapkan dirinya sebagai pemain bertahan yang berpengaruh, yang tidak dipercaya di babak playoff di Toronto, dan yang membuat kesalahan di saat-saat penting.

Angka-angka mendasar Liljegren selalu mengisyaratkan bahwa ada potensi lebih banyak lagi di sana, karena kontrol Leafs bermain sangat baik dengannya di atas es. Dia bisa menggerakkan pucknya, dan saat dia dalam kondisi terbaiknya, dia bisa membuat segala sesuatunya terlihat mudah. Momen-momen itu, dan analisisnya, selalu memberinya pujian dari beberapa sudut pasar ini.

Jika petunjuk tersebut berjalan dengan baik, jika dia menemukan jalannya dan dapat memainkan menit-menit penting itu di tim yang bagus, maka mungkin kita akan duduk di sini dalam dua atau tiga tahun dan meratapi bagaimana Leafs membiarkan pemain bagus lolos.

Namun organisasi tersebut tidak takut dengan hasil tersebut. Mereka tidak mengharapkannya. Mereka mengincar dorongan kejuaraan, musim semi ini, dan mereka semua mengerahkan kekuatan di lini belakang untuk membantu mewujudkannya.

Pria gunung Baltik setinggi enam kaki tujuh, Jani Hakanpää dan lututnya yang miring hampir kembali ke barisan, kemungkinan besar pada akhir pekan ini, dan dia cocok dengan pola yang diinginkan Treliving dan Berube dari Leafs ini. Liljegren tidak akan pernah menjadi seperti itu. Dia tidak bisa.

Kenyataannya juga adalah bahwa perdagangan ini memberikan ruang batas gaji yang berharga bagi Toronto, yang didukung oleh cadangan cedera dan akan segera membersihkan rumah sakit. Liljegren tidak akan menjadi satu-satunya pemain yang dikeluarkan dalam beberapa minggu mendatang, dengan beberapa pemain ditakdirkan untuk mendapatkan keringanan dan yang lainnya diberikan pilihan yang lebih menengah.

Benning menambahkan nama lain ke dalam daftar itu, memberi Toronto, untuk sementara, sembilan pemain bertahan. Seorang dokter hewan berusia 30 tahun yang telah berjuang melawan cedera dan bangkit di liga, dia ikut serta dalam kesepakatan atas permintaan Hiu, seseorang yang membantu menghasilkan uang.

Dengan $1,25 juta musim ini dan musim depan, kontrak Benning hampir seluruhnya terkubur di AHL, jika dia menyelesaikan keringanan. Atau mungkin Leafs dapat memunculkan pilihan mendalam lainnya dari tim yang menginginkan bantuan garis biru dalam 48 jam ke depan.

Lembar penutup Leafs sekarang terlihat seperti itu, setelah semua orang sehat. Mereka memiliki tiga pemain NHL terlalu banyak dan akan melampaui batas setidaknya $1,7 juta, itulah sebabnya ada hal lain yang harus diberikan, selain menemukan rumah baru bagi Benning.

Mungkin Myers dibebaskan, dan mungkin Benning juga, mempertaruhkan sebagian asuransi yang mereka miliki di belakang Hakanpää, kartu liar mereka. Tapi mereka juga harus mengurangi satu penyerang agar bisa patuh, pada titik tertentu, setelah Järnkrok bisa bermain lagi, karena tidak ada tim NHL yang membawa 15 penyerang dalam jangka waktu lama.

Sulit, melihat kebuntuan itu, untuk berargumentasi bahwa mereka akan kehilangan Liljegren dengan harga $3 juta, dengan pelatih yang tidak percaya padanya, terutama mengingat dia adalah pemain yang selalu bermain lebih baik dengan percaya diri dan banyak waktu bermain.

Wallen melihatnya berulang kali di Toronto, betapa sulitnya hal itu, tidak hanya bagi kliennya, tetapi semua orang. Kekalahan dalam pertandingan besar. Menggiling. Tekanan dalam setiap permainan, terutama saat seseorang berada di dalam gelembung, berjuang untuk mendapatkan bagian waktu bermain yang lebih besar, ketika setiap kesalahan berarti.

Itu sebabnya mereka siap melepaskannya.

“Ini adalah pasar yang sulit,” kata Wallen. “Ini adalah pasar yang sangat sulit, bagi semua orang. Pelatih, GM, pemain. Ini adalah pasar yang penuh tuntutan… (Sulit untuk bermain jika Anda tidak dapat membangun kepercayaan diri) karena Anda menjadi sedikit ragu-ragu. Liga sangat bagus hari ini, Anda harus bermain dengan kepercayaan diri 110 persen. Ini sangat cepat. Kecepatannya sangat tinggi hari ini. Anda harus melakukannya.”

Liljegren tidak cukup sering melakukannya di Toronto. Mungkin itu akan terjadi di San Jose?

Namun jika dipikir-pikir, dia adalah pilihan yang salah untuk Leafs pada tahun 2017. Mereka juga merupakan tim yang salah untuknya.

Dan rasanya seperti itulah yang akan selalu terjadi.

(Foto: Paul Sancya / Foto AP)



Sumber