Ethan Nwaneri mungkin sudah menunggu bola datang, tapi dia sudah memainkannya tiga detik berikutnya sebelumnya.
Pemain berusia 17 tahun itu berada 25 yard dari gawang saat Gabriel Jesus bersiap untuk memberikan umpan ke arahnya. Dia tampak siap untuk melakukan sentuhan pertamanya kembali ke tempat asalnya, menuju bendera sudut. Kapten Preston Ryan Ledson hanya berjarak beberapa meter, bersiap untuk menerkam segera setelah Nwaneri melakukan sentuhan pertamanya.
Sampai dia tidak melakukannya.
Nwaneri melakukan gerakan ke arah bola tetapi satu hal yang terlihat dalam akting cemerlangnya musim ini adalah bahwa dia tidak suka melakukan hal yang sudah jelas.
Saat bola dimainkan dari kanannya, Nwaneri berjongkok, membuka badannya dan mendorong bola keluar dari kakinya ke sisi kirinya yang lebih kuat, semuanya dalam satu gerakan.
Dengan satu torsi kuat di pinggulnya, dia berputar dari menghadap Stand Sir Tom Finney ke Paviliun Invincibles dalam hitungan milidetik.
Ledson bergegas dan meluncur untuk memperkecil jarak namun Nwaneri telah melakukan perhitungannya. Penyamaran dan sentuhannya yang berat berarti ia memiliki ketepatan satu inci yang diperlukan untuk mengambil tiga langkah dan mengarahkan bola ke sudut paling kiri atas sebelum bek lawan bisa membekapnya.
Kebanyakan pemain seusia itu pasti akan terpesona oleh kecemerlangan mereka sendiri. Beberapa orang akan mengamuk. Mengibaskan jari dengan acuh tak acuh saat ia berjalan ke arah bendera sudut adalah cara Nwaneri merayakannya. Itu adalah reaksi dari seorang anak laki-laki yang mengharapkan hal ini dari dirinya sendiri.
“Ini sulit dipercaya tetapi dia melakukannya dalam latihan hampir setiap hari jadi kami mulai terbiasa,” kata manajernya, Mikel Arteta dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Dia punya kualitas, kepribadian, dia ada di sana untuk mewujudkan sesuatu. Dia tidak peduli siapa yang ada di sekitarnya, jika dia perlu mengambil keputusan sendiri, dia yang melakukannya.
“Dia punya talenta besar, dia punya sikap yang tepat, dia punya pemain yang tepat dan konteks di sekelilingnya dan kami perlu memastikan bahwa kami bekerja keras. Dia akan benar-benar mendikte bagaimana hal itu akan terjadi, tapi saya benar-benar senang dengan dia.”
Pada malam di mana kiper Tommy Setford melakukan start pertamanya pada usia 18 tahun, Ayden Heaven masuk untuk melakukan debutnya, dan Jesus mengakhiri kekeringan gol selama sembilan bulan, Nwaneri menjadi pemain yang namanya paling sering dipuji. “Dia salah satu dari kita” teriak 5.600 penonton tandang saat ia menjadi pemain Arsenal termuda yang mencetak gol dalam dua pertandingan kompetitif pertama mereka – melampaui Alex Oxlade-Chamberlain yang melakukannya saat berusia 18 tahun pada tahun 2011.
Tiga golnya melawan Bolton dan Preston tercipta di Piala Carabao melawan tim League One dan Championship, namun ia bermain dengan berkelas sehingga tuntutan untuk menjadi starter di Premier League untuk pertama kalinya semakin meningkat.
Mengingat absennya kapten Martin Odegaard berarti satu-satunya alternatif Arsenal selain pemain Norwegia itu adalah Nwaneri, pertanyaannya adalah: Jika tidak sekarang, kapan?
Selama dua bulan terakhir Arteta harus mengubah bentuknya untuk memasukkan Leandro Trossard dan Kai Havertz sebagai kemitraan, atau memilih tiga gelandang fungsional yang terdiri dari Thomas Partey, Declan Rice, dan Mikel Merino.
Hal ini telah menghambat kreativitas mereka di beberapa pertandingan, termasuk saat kalah 2-0 dari Bournemouth. Arsenal bermain dengan sepuluh pemain tetapi permainan menyerang mereka tidak spontan dan Nwaneri yang baru dimasukkan pada menit ke-81 dipandang oleh beberapa orang sebagai tanda bahwa Arteta belum cukup percaya padanya untuk bersaing di Liga Premier.
Ketakutan bagi Nwaneri adalah, jika dia tidak diturunkan sebagai starter di salah satu dari empat pertandingan terakhir sebelum jeda internasional, potensi kembalinya Odegaard bulan depan bisa membuatnya dimasukkan ke dalam cold storage lagi.
Namun pada hari Rabu Arteta mengatakan dia yakin dia siap untuk membuat terobosan.
“Tentu saja,” katanya. “Jika tidak, dia tidak akan bermain malam ini dan dia tidak akan bermain tiga hari lalu melawan Liverpool. Dia di sana.
“Dia menunjukkan setiap hari apa yang dia mampu lakukan. Anda lihat rekan satu timnya, mereka selalu memberikan bola. Itu pertanda bagus. Kami punya beberapa pemain di sana.”
Sepuluh hari berikutnya membawa perjalanan ke Newcastle, Inter dan Chelsea. Bisakah Arteta secara realistis memainkannya?
Ia mungkin percaya bahwa ujian-ujian ini melampaui apa yang seharusnya dihadapi Nwaneri di usianya yang masih muda, namun ia telah menunjukkan bahwa ia dapat mengubah dinamika lini tengah.
Melawan Leicester dia dimasukkan untuk membantu menyelamatkan permainan pada kedudukan 2-2 dan tindakan pertamanya adalah menggiring bola melewati tiga pemain dan melepaskan tembakan ke gawang.
Seandainya Fabio Vieira tidak dipinjamkan ke Porto, bisa saja gelandang asal Portugal itu yang bermain menggantikan Nwaneri. Yang terakhir ini telah menunjukkan dalam dua permulaan mengapa dia memiliki kepribadian untuk memaksakan dirinya pada permainan yang tidak dimiliki Vieira.
Perlu diingat bahwa Nwaneri baru menginjak usia 17 tahun pada bulan Maret lalu. Terlepas dari persepsi bahwa ia mungkin diperkenalkan ke tim utama terlalu lambat, ia telah bermain lebih banyak menit dibandingkan Bukayo Saka pada usia 18 tahun.
Ada pertimbangan bahwa Arteta melindungi remaja tersebut dengan tidak menuntut terlalu banyak darinya dalam waktu dekat. Biasanya ada kelemahan yang jelas dalam permainan anak berusia 17 tahun untuk membenarkan perlindungan itu tetapi Nwaneri perlu perlindungan dari apa?
Eksposur yang berlebihan adalah kekhawatiran yang wajar, namun ia secara fisik sudah matang seperti halnya Saka ketika ia masuk ke tim utama. Kakinya sangat besar, ia telah membangun kerangka eksplosif untuk memenuhi tuntutan Premier League dan ia menggunakan tubuhnya untuk melindungi bola dengan sangat cerdas.
Secara teknis, fisik dan mental dia terlihat siap untuk peran yang lebih menonjol dan tantangan yang lebih sulit.
Contoh bintang akademi Barcelona berusia 17 tahun Lamine Yamal yang membantu menginspirasi Spanyol ke Euro 2024 dan mencetak gol di Classico pada hari Sabtu menunjukkan apa yang dapat dicapai ketika rem dilonggarkan dalam perjalanan menuju ketenaran.
Perubahan bahasa tubuh Nwaneri pada hari Rabu setelah dia mencetak gol sangatlah dramatis. Pada bagian permainan berikutnya, dia masuk ke wilayah Jorginho dan Oleksandr Zinchenko, dan memutuskan bahwa dia bisa mendikte permainannya dengan caranya sendiri, dengan cara yang lebih langsung.
Dia melewati celah dan melewati dua pemain sebelum memberikan umpan kepada Jesus. Preston memenangkan bola kembali dan melakukan break, yang membuat Arteta mengangkat tangannya ke udara, tetapi kepercayaan diri Nwaneri mengatakan kepadanya bahwa dia harus berkeliaran dan meminta bola sebagai pemicu kreatif tim.
Menjelang akhir pertandingan, dia memberi tahu Saka tentang rutinitas tendangan sudut mana yang harus diterapkan dan, setelah berdiskusi dengan pemain senior, diberikan tanggung jawab tendangan bebas di mana dia memainkan umpan silang sempurna yang tidak berhasil dikonversi.
Nwaneri hampir menambahkan satu gol lagi ke dalam penghitungannya, membentur mistar di akhir pertandingan setelah bekerja setengah yard untuk memotong ke dalam dan melepaskan bola melengkung ke sudut jauh.
Itu adalah contoh lain dia mengidentifikasi ruang dan pindah ke dalamnya sebelum orang lain dapat bereaksi. Kini ia berharap bisa melakukan hal serupa dengan lini tengah Arsenal di Premier League.
(Foto teratas: Stuart MacFarlane/Getty Images)