Fred Johnson dari Eagles pernah mencapai ‘titik terendah’. Inilah bagaimana kepercayaan diri membantunya menjadi bagian dari diri sendiri

Fred Johnson pernah percaya bahwa dia bukan miliknya.

Ambil adegan loker ini dan bersihkan. Putar waktu ke dua tahun yang lalu. Tidak ada pemain lain di sekitar. Itu hanya Johnson yang mengenakan kaus kaki baru, mengikat tali sepatunya, bertanya-tanya mengapa dia repot-repot mencoba untuk Philadelphia Eagles.

Ada keraguan dalam tas travel pria besar itu; dia hanya berkemas untuk satu malam. Dia menyimpan sisa barangnya di mobilnya di Tampa, Florida. Mungkin inilah akhirnya. Mungkin setelah Buccaneers menjadi tim ketiga yang melepaskannya, setelah mengalami penghinaan karena menyelesaikan keringanan, Johnson hanya akan menaiki penerbangan pulang yang dijadwalkan meninggalkan Philly dalam beberapa jam, naik ke mobilnya dan memasuki kehidupan pasca-sepak bola apa pun yang menanti.

Johnson, seorang gelandang ofensif, yakin Eagles 2022 tidak membutuhkannya. Mereka 8-0. Mereka memiliki Lane Johnson dan Jason Kelce. Jordan Mailata dan Landon Dickerson. Isaac Seumalo dan enam gelandang lainnya yang berkontribusi sepanjang musim. Dimana Fred cocok? Ketidakpastiannya semakin kuat setelah latihannya dan setelah pramuka menyuruhnya berpakaian dan mengejar penerbangan kembali ke rumah. Namun, saat Johnson hampir siap untuk pergi, para pengintai kembali. Johnson menatap mereka, bingung.

“Kami sedang melakukan audisi,” kata mereka padanya.

“Apa maksudnya?”

“Kamu akan tinggal.”

The Eagles mengirim mobilnya. Mereka mengontraknya ke regu latihan. Mereka memberinya jersey, nomor, loker di samping anggota yang membentuk garis ofensif terbaik NFL – sebuah kelompok yang sangat lengkap sehingga dua kata melekat pada Johnson setelah dia diberitahu bahwa dia akan bertahan: “Untuk apa?”

Butuh waktu dua tahun untuk menghilangkan kekurangan di balik pertanyaan itu. Dibutuhkan dukungan seluruh ruang posisi untuk mengembalikan keyakinannya. Dibutuhkan pergantian pemain yang tiba-tiba melawan New Orleans Saints pada bulan September, ditambah tiga start berikutnya sebagai tekel cadangan, untuk memberi Johnson kebijaksanaan penuh dalam seribu hari antara start terakhirnya.

“Pikiran adalah teman terbesar Anda atau musuh terbesar Anda,” katanya.

Johnson dapat membicarakannya sekarang. Dia bisa merenungkan topik ketidakamanan lama yang dulunya penting dengan santai seperti melemparkan botol air yang baru saja dia masukkan ke tempat sampah di tengah ruang ganti. (“Saya biasanya hanya duduk di sini dan mencoba menembak mereka,” katanya.) Seringkali sulit untuk mengingat bahwa pekerjaan itu juga merupakan sebuah permainan — terutama setelah pekerjaan itu telah mengalahkannya.

Bersyukur atas tempat regu latihan? Cobalah kekecewaan dan kemarahan tanpa tujuan. Johnson “marah pada siapa pun dan semua orang”. Itu adalah “titik terendah”. Bagaimana Elang bisa berguna baginya? O-line mereka terus mengendalikan pertahanan di sepanjang jalur menuju Super Bowl LVII. Jadi mengapa posisi pelatih Jeff Stoutland selalu berada di hadapan Johnson dalam latihan, dia bertanya-tanya, “melatih saya seperti saya adalah seorang starter”? Johnson “bosan dengan hal itu.” Dia berbicara sebagai seseorang yang memandang pelatihan keras sebagai pelecehan yang tidak ada gunanya.

Tolong berhenti.

“Saya sangat keras kepala,” kata Johnson awal tahun ini. “Saya tidak ingin mendengarkan siapa pun, terutama Stout. Dan Stout hanya berkata, ‘Aku tidak akan menyerah padamu. Aku tidak akan menyerah padamu.’ Dan itu adalah sesuatu yang paling saya hargai darinya, karena saya sedang dalam perjalanan keluar dari liga.”

Memang benar, manusia yang lebih rendah mungkin sudah lama diusir. Tapi Stoutland melihat potensi dalam bingkai setinggi 6 kaki 7, 326 pon yang tidak dapat diabaikan. Pelatih lama tidak mudah menyerah pada proyek seperti itu. Sebulan setelah kedatangan Johnson, Kelce, yang pernah menjadi pemain pilihan pada ronde keenam, dan Mailata, mantan pemain rugby yang menjadi bintang tekel kiri, dengan bangga menyatakan diri mereka sebagai anggota “Universitas Stoutland.” Semua pemblokir yang sedang berkembang tahu bahwa apa yang telah diambil dari diri mereka sendiri juga dapat dikembangkan dalam diri Johnson.

Cam Jurgens, rookie putaran kedua pada tahun 2022, mengatakan bakat Johnson “jelas ada.” Johnson “sangat tinggi”, memiliki “lengan super panjang” dan mampu memukul dengan keras dengan tas yang berat. Jurgens mempelajari hal terakhir ketika mereka melakukan latihan tinju bersama selama offseason 2023. Jurgens, yang saat itu sedang membangun kepercayaan diri, menjalin hubungan dengan Johnson di meja makan siang NovaCare Complex. Seperti orang lain di telepon, mereka terikat melalui lelucon, cerita, dan pertemuan sehari-hari.

“Dia seorang pejantan,” kata Jurgens. “Saya rasa sebagian besar dari hal tersebut hanyalah karena orang-orang yang percaya padanya dan memercayainya.”

Kebajikan seperti itu diperlukan ketika cedera tidak bisa dihindari. Semua pelatihan yang dilakukan Stoutland pada Johnson, semua latihan bolak-balik sebagai tekel kiri dan kanan, merupakan sinyal tak terucapkan bahwa jika terjadi sesuatu pada Lane Johnson atau Mailata, Philadelphia percaya pada Fred sebagai pelindungnya. Selama konferensi pers kamp pelatihan, Nick Sirianni memilih Johnson sebagai pemain yang paling berkembang. Johnson tidak melihat kutipan itu sampai ibunya mengirimkannya kepadanya.

Lihatlah bayiku!

Kata-kata pelatih kepala “sangat berarti” bagi Johnson. Mereka juga tidak bermaksud apa-apa. Johnson mengatakan hari berikutnya adalah kamp pelatihan terburuknya.

Dia sejak itu menulis mantra pribadi di dalam ruang pertemuan O-line. Papan tulis menutupi dinding. Linemen telah menulis pesan di mana-mana. Di bagian sudut kecil, di mana “tidak ada yang bisa melihat,” Johnson menulis: Tidak pernah terlalu tinggi. Tidak pernah terlalu rendah. Dia bertekad untuk tidak lagi berkutat pada titik terendah. Atau membiarkan keangkuhan memperbesar kejatuhan di masa depan. Namun mustahil baginya untuk benar-benar tanpa emosi saat melewati ambang batas yang sebelumnya dia pikir tidak lagi dapat dijangkau. Rekan satu timnya, yang menyadari hal ini, dengan sengaja mendukungnya.

Ketika Lane Johnson tersingkir melawan Saints karena gegar otak pada kuarter ketiga dari permainan satu skor, Fred Johnson masuk dan akhirnya mendukung touchdown drive yang memenangkan pertandingan. Itu adalah foto-fotonya yang paling penting sejak Bucs membebaskannya. (Dia memainkan 33 tembakan selama kekalahan di final musim 2023 setelah New York Giants unggul 24-0.) Johnson mengatakan dia hampir menangis setelah Saquon Barkley mencetak gol dalam pertandingan lari 4 yard melawan New Orleans. Di ruang ganti, rekan satu timnya berteriak, “Ya, Fred!” saat banyak reporter menelannya.

“Saya sangat bangga melihat Fred menjawab panggilan tersebut,” kata Mailata kemudian.

Fred Johnson menerima aksi permainannya yang paling signifikan sejak bergabung dengan Eagles pada tahun 2022 ketika ia menggantikan Lane Johnson melawan Saints. (Gus Stark/Getty Images)

Mereka merayakan ketika standar mereka didukung. Nick Gates, seorang gelandang interior cadangan, mengapresiasi cara mereka “mencoba melakukan segalanya dengan sempurna”. Itu lanjutan pasca-Kelce. Pada hari pertama kamp pelatihan, Jurgens dan Mailata membuat kelompok tersebut menggunakan gas untuk kesalahan awal yang “tidak dapat diterima”. Semuanya dimulai dengan Stoutland, kata mereka. Mereka menginginkan apa yang Stoutland sebut sebagai “Golden Locker”, prototipe yang bermain persis seperti yang dia inginkan. Karena prototipenya tidak bernama – sebuah kolase klip film dari mantan pemain – implikasinya jelas: bisa siapa saja dari mereka.

Mailata memastikan Johnson memercayai hal ini. Bahkan ketika tekel kiri awal tertatih-tatih keluar lapangan melawan Cleveland Browns, meringis karena cedera hamstring yang membuatnya absen karena cedera, Mailata menurunkan cadangannya dengan mengedipkan mata yang menggembirakan.

“Saya seperti, ‘Oke,’” kata Johnson. “Cukup banyak. Dia hanya memancarkan kepercayaannya kepada saya dan keyakinannya kepada saya sebagai pemain dan rekan setimnya. Saya sudah berada di sini beberapa waktu. Tugas saya adalah mengeksekusi ketika Lane atau Jordan sudah habis. Itulah yang ingin saya lakukan di sini.”

Johnson telah membiarkan tiga quarterback terburu-buru dalam dua startnya dengan tekel kiri, menurut TruMedia. Melawan Bengals, tim pertama yang melepaskannya, dia menahan tiga kali Pro Bowler Trey Hendrickson tanpa karung untuk pertama kalinya dalam tiga pertandingan. Koordinator ofensif Eagles Kellen Moore mengatakan ada saat-saat ketika mereka harus bergantung pada Johnson yang memblokir Hendrickson satu lawan satu. Jalen Hurts, yang melakukan 16-dari-20 untuk jarak 236 yard dan umpan touchdown 45 yard ke DeVonta Smith, ditekan pada penurunan terendah musim ini sebesar 14,3 persen dalam kemenangan 37-17.

“Saya tidak bisa mengatakan cukup banyak hal baik tentang apa yang dilakukan Fred pada hari Minggu,” kata Moore.

Buletin Kota Scoop

Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.

Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.

Mendaftar

Sirianni menyampaikan pujiannya kepada penjaga kanan. Tyler Steen telah dua kali menggantikan Mekhi Becton, yang tersingkir pada kuarter pertama melawan Giants karena gegar otak. Steen, yang terpilih pada putaran ketiga tahun 2023, juga tahu bahwa perkembangan bukanlah “garis lurus”. Dia membuka kamp pelatihan sebagai starter tetapi tertinggal dari Becton setelah melewatkan lima latihan karena cedera pergelangan kaki.

“Tidak semuanya berjalan sesuai keinginan Anda,” kata Steen. “Tapi memang begitulah adanya. Anda tahu apa yang saya katakan? Satu-satunya hal yang dapat Anda lakukan adalah memanfaatkannya sebaik mungkin. Saya pikir setiap pria di kamar kami benar-benar melakukan itu. Benar-benar. Kamu tahu? Kesempatan apa pun yang mereka miliki, apa pun masalahnya, mereka akan pergi dan berusaha memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Becton adalah perwujudan lain dari tema bersama mereka. Pilihan putaran pertama tahun 2020 oleh New York Jets, tekel ofensif sebelumnya telah mengubah karirnya sebagai penjaga kanan. Becton kembali berlatih pada hari Kamis. Tidak lagi dalam protokol gegar otak, dia berada di jalur yang tepat untuk menjadi starter melawan Jacksonville Jaguars pada hari Minggu.

Johnson tidak pernah menjadi starter dalam lebih dari tiga pertandingan berturut-turut. Dia hampir pasti akan melampaui angka itu dengan absennya Mailata setidaknya hingga Pekan ke-10. Johnson, yang bermain di musim terakhir dari kontrak dua tahun senilai $2,4 juta, belum bisa mempertimbangkan status permanen. Namun dia mendapatkan kembali kepercayaan diri untuk menghadapi peluang apa pun berikutnya. Dia tahu dia bisa membuktikan bahwa dia pantas.

(Foto teratas: Nathan Ray Seebeck / Gambar Gambar)