Perjalanan Nickeil Alexander-Walker di NBA berakhir dengan kesibukan menyelamatkan permainan

Nickeil Alexander-Walker tidak bisa berhenti berseri-seri saat dia meluangkan waktu sejenak untuk mempertimbangkan seberapa jauh kemajuannya.

Dia melakukan lemparan ke dalam pada perdagangan tahun 2023 yang mengirim D’Angelo Russell dari Minnesota ke Los Angeles Lakers dan Mike Conley dan Alexander-Walker dari Utah ke Timberwolves. Pada saat itu dalam karirnya, dia telah diperdagangkan tiga kali dan tetap mempertahankan tempat di liga.

Berkedip ke depan dua musim lebih kemudian dan di sana dia bermain di kuarter keempat dari pertandingan persaingan yang menegangkan melawan Denver Nuggets dengan pelatih Wolves Chris Finch, yang merupakan asisten di New Orleans ketika Alexander-Walker masih menjadi pemain baru Pelicans, menyerukan permainan untuk dia saat mereka melakukan comeback.

“Saya dan Finchy telah berkembang pesat,” kata Alexander-Walker. “Saya akan mengambil apa pun yang saya bisa. Bagi saya, itu adalah sebuah momen, Anda tahu? Seperti penyerahan obor atau semacamnya, seperti kita melangkah ke tingkat lain dalam hubungan kita.”

Alexander-Walker adalah pemikir mendalam tentang Timberwolves, dan itu tidak selalu merupakan hal yang baik. Di awal karirnya, dia bisa mengikat dirinya sendiri sambil terobsesi dengan tempatnya di liga, perannya di lapangan dan, yang tak main-main, makna hidup. Sejak dia bertemu kembali dengan Finch di Minnesota, dia telah menemukan cara untuk memanfaatkan semua aktivitas otaknya, melepaskan beban yang menghambatnya dan menjadi bagian penting dari tim yang memandang dirinya sebagai ancaman di Wilayah Barat. .

Ketika Wolves mati di dalam air, turun 10 poin dengan waktu bermain tersisa 3 menit, 36 detik dan berjuang untuk menemukan apa pun yang berhasil di kedua sisi, Finch pergi ke Alexander-Walker untuk mencari tumpangan. Dia merespons dengan dua lemparan tiga angka, dua steal, dan dua lemparan bebas dalam tendangan penutup 15-2 yang mengangkat Wolves meraih kemenangan 119-116 pada Jumat malam.

🏹 TIDAK 🏹 pic.twitter.com/TH252oHYDB

— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) 2 November 2024

Ini adalah tayangan yang berapi-api, gaduh, bolak-balik di televisi nasional yang merangkum intensitas persaingan ini.

Rudy Gobert melempar Christian Braun setelah Braun melakukan dunk padanya pada awal kuarter keempat. Kemudian, Gobert membalas dendam dengan perlawanan kuat dari Braun di tepi lapangan dan dua lemparan bebas kopling. Anthony Edwards mencetak tujuh angka 3, bersabar pada kuarter keempat ketika Denver menyerangnya dan kemudian memberikan apa yang pada dasarnya menjadi penentu kemenangan dalam sebuah floater di jalur tersebut. Aaron Gordon memberikan pukulan telak bagi Denver, mencetak lima angka 3 dan mencetak 31 poin untuk menempatkan Nuggets di posisi yang akan menjadi kemenangan tandang yang mengesankan.

Tapi ini adalah permainan NAW. Pemain kedelapan dalam rotasi Wolves telah menjadi pemain paling konsisten di tim selama awal musim yang tidak menentu ini. Wolves membutuhkan lebih dari itu darinya di saat-saat paling mengerikan pada Jumat malam. Dia mencetak seluruh delapan poinnya selama kesibukan itu, membuat lima assist, nol turnover, dan mencatatkan plus-27 dalam 24 menit.

“Tidak ada yang berjalan baik. Dia membawa pembelaan. Dia membawa ketangguhan,” ujar Edwards yang finis dengan 29 poin dan empat assist. “Dia bermain keras setiap kali dia melakukan check dalam permainan.”

Itu adalah kemenangan penting bagi Timberwolves (3-2). Mereka belum menemukan chemistry dan kohesi yang sama dari musim lalu saat memasukkan wajah baru Julius Randle dan Donte DiVincenzo ke dalam susunan pemain dan membiasakan hidup tanpa Karl-Anthony Towns. Penyesuaian terbesar terjadi pada pertahanan, di mana mereka kehilangan ukuran dan rebound Towns dan dihancurkan oleh Nuggets dengan 19 poin peluang kedua dari 17 rebound ofensif. Mereka pun merelakan 22 fast-break point.

Namun Alexander-Walker dan Gobert membantu memberikan pertahanan terbaik Minnesota di musim muda ini selama empat menit terakhir kuarter keempat ketika Nuggets menghasilkan 0 dari 6 lapangan dengan tiga turnover.

“Eenerginya berubah saat dia memasuki permainan,” kata Finch tentang Alexander-Walker.

Alexander-Walker dapat menjadi agen bebas pada akhir musim ini, dan ketidakpastian tentang masa depan keuangannya ditambah dengan akuisisi sayap 3-dan-D lainnya oleh Wolves di DiVincenzo tepat sebelum kamp pelatihan bisa membuatnya mengalami mental yang kacau. . Dia goyah di pramusim saat dengan patuh mencoba bermain sebagai point guard untuk meringankan beban Mike Conley yang berusia 37 tahun.

“Dia orang yang sangat cerdas. Dia sangat duniawi,” kata Finch. “Dia cenderung berpikir berlebihan. Ketika dia terlalu memikirkan sesuatu, dia menjadi lebih keras pada dirinya sendiri. Kejujuran yang kami miliki adalah kembali ke dasar dan mengingatkan dia betapa dia telah begitu sukses untuk kami.”

Finch dan staf pelatih meyakinkan NAW bahwa mereka memiliki orang lain yang dapat menangani tanggung jawab point guard dan bahwa dia harus fokus pada apa yang dia lakukan yang terbaik — memainkan pertahanan yang hebat dan melakukan tembakan jatuh. Ada saat-saat di awal karirnya ketika Alexander-Walker membiarkan nasihatnya masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Namun ayah baru berusia 26 tahun itu melihat hal yang berbeda sekarang.

“Saya melihat perjuangannya secara langsung,” kata Finch tentang pengalamannya di New Orleans. “Dia berada di suatu tempat di mana, ketika Anda mencoba membantunya, dia tidak mau mendengarkan karena dia begitu terpaku pada melakukan hal-hal tertentu dan bermain dengan cara tertentu.”

Alexander-Walker sekarang lebih bisa dilatih karena dia telah belajar bagaimana melepaskan tekanan. Alih-alih terbebani oleh ekspektasi yang datang dari NBA, ia malah mendapat dorongan bahwa ia adalah salah satu dari sedikit pemain yang bisa mengatakan bahwa mereka berhasil mencapai level tertinggi. Hal ini memberinya ketenangan pikiran, namun hal itu pun harus dibayar mahal.

Alexander-Walker mengatakan ini adalah salah satu pertandingan pertama dalam ingatannya baru-baru ini di mana dia tidak merasa gugup saat memasuki arena. Dia mengatakan dia “sedikit khawatir” bahwa relaksasi akan menyebabkan dia menjadi lesu dan tidak bermain dengan keunggulan. Kemudian dia keluar dan membawa Wolves-nya meraih kemenangan comeback yang berjuang keras atas musuh bebuyutan divisi tersebut.

“Ini mungkin hal yang paling fokus dan terdorong dalam hidup saya untuk tujuan yang lebih besar di luar diri saya dan keluarga saya,” katanya.

Timberwolves dan Nuggets bermain 20 kali dalam dua musim sebelumnya, termasuk kemenangan lima pertandingan seri playoff Denver pada tahun 2023 dan tujuh pertandingan thriller Minnesota musim lalu. Persaingan telah terbentuk dalam pressure cooker, yang terlihat jelas pada akhir Game 7 musim lalu ketika Nikola Jokić memiliki beberapa kata pilihan untuk Edwards saat dia melambai kepada penonton Denver dan Jaden McDaniels dilanggar dengan keras ketika dia mencoba melakukan dunk di penutup. momen.

“Apa kata mereka, keakraban melahirkan rasa jijik?” Kata pelatih Denver Michael Malone. “Saya yakin mereka tidak menyukai kita. Kami tidak menyukai mereka. Mereka mengalahkan kami tahun lalu. Namun Anda memiliki rasa hormat yang sehat terhadap siapa mereka, apa yang telah mereka lakukan.”

Dinamikanya telah berubah cukup signifikan sejak terakhir kali kedua tim bertemu. Nuggets mengucapkan selamat tinggal kepada sayap awal Kentavious Caldwell-Pope, mengangkat Braun dan memasukkan Russell Westbrook dan Dario Šarić untuk menambahkan beberapa pukulan yang sangat dibutuhkan dari bangku cadangan.

The Wolves membuat perubahan yang lebih drastis, menukar Towns ke New York untuk Randle dan DiVincenzo. Daftar pemain yang baru dikonfigurasi ini jauh lebih konvensional daripada susunan pemain besar yang mereka gunakan bersama Towns dan Gobert di lini depan. Ukurannya membuat Wolves menjadi lawan yang sulit bagi Denver. Finch akan menempatkan Towns di Jokić dan meminta Gobert keluar dari Gordon untuk melindungi rim, yang membuat Nuggets lebih sulit untuk mendapatkan penampilan yang bersih.

Towns sepertinya selalu menyimpan penampilan pertahanan terbaiknya untuk pertandingan melawan MVP. Tidak ada yang bisa menghentikannya, tapi Towns menggunakan postur tubuhnya yang setinggi 7 kaki dan berat 250 pon untuk membuat Jokić bekerja lebih keras di sisi ofensif. Saat bertanding melawan Gobert, Jokić berhasil. Namun melawan Towns, tidak ada yang mudah.

Randle bermain dengan banyak fisik saat menyerang, tetapi dengan tinggi 6 kaki 9, dia tidak memiliki tinggi badan seperti Towns.

Gobert mengambil sebagian besar tugas di Jokić pada Jumat malam dengan Reid dan Randle juga menyerangnya. Jokić menyelesaikan pertandingan dengan 26 poin, 13 assist dan sembilan rebound, angka yang pastinya luar biasa. Namun bagi pemain yang mencetak setidaknya 40 gol dalam dua dari empat game pertama, membatasinya pada 16 percobaan tembakan dan memaksanya melakukan tiga turnover merupakan sebuah kemenangan.

Wolves memimpin sebanyak 16 poin, mengalahkan unit kedua Denver yang kurang bersemangat dan tampaknya berada dalam jalur menuju kemenangan mudah ketika mereka unggul 12 poin dengan waktu bermain tersisa 11 menit. Tapi tim-tim ini sangat mengenal satu sama lain sehingga keadaan tidak menjadi gila.

Nuggets menggebrak kaca ofensif dan kembali memimpin, dan permainan meletus ketika Braun melakukan dunk yang melonjak melewati Pemain Bertahan Terbaik NBA Tahun Ini.

Christian Braun dan Rudy Gobert terlibat setelah drama ini.

Pelanggaran teknis ganda dinilai. pic.twitter.com/lSCC7J4sNY

– ESPN (@espn) 2 November 2024

Dia menjerit keras tepat di depan wajah Gobert dan kemudian menaruh bahunya ke arahnya, dan Gobert merespons dengan kekuatan. Pelanggaran teknis ganda dikeluarkan.

“Dia melakukan permainan yang hebat dan selalu ada adrenalinnya,” kata Gobert. “Dia seperti melangkah menuju ruang saya dan tidak terjadi apa-apa, tapi itu bagian dari permainan.”

Gobert menjelaskan bahwa dia tidak memiliki niat buruk terhadap Braun, dengan mengatakan bahwa dia sangat menghormati daya saing dan intensitasnya. Braun mengatakan tidak ada yang jahat dalam permainan itu, hanya emosi dari sorotan melawan salah satu pemain bertahan terbaik dalam sejarah liga.

“Alasan saya menjadi sangat bersemangat setelah itu adalah, itu adalah pelindung pelek terbaik di NBA,” kata Braun kepada media di ruang ganti Denver. “Jadi bermain-main dengan pelindung pelek terbaik di NBA tidak sering terjadi.”

Daripada bingung, Gobert menguatkan dirinya. Dengan Wolves mempertahankan keunggulan 117-116, Gobert bertemu Braun di tepi lagi, kali ini memaksa upaya layup mengemudinya gagal. Dia mengambil rebound dan menjatuhkan dua lemparan bebas dan kemudian memastikan Jokić tidak mendapatkan tembakan tiga angka pada penguasaan bola terakhir Denver.

“Saya menyukai momen-momen itu, dan tentu saja bermain melawan pemain seperti Jokić yang merupakan MVP liga tahun lalu dan salah satu pemain terbaik sepanjang masa, saya menantikan pertandingan dan tantangan itu,” kata Gobert.

Gobert menyumbang 17 poin, 14 rebound dan dua blok, Randle menambahkan 23 poin, tujuh assist dan enam papan dan Reid mencetak 16 dari 7 dari 10 tembakannya. Yang terpenting, Wolves harus bekerja keras untuk mendapatkan kemenangan. Mereka meninggalkan Target Center pada Jumat larut malam dan menuju ke San Antonio untuk pertandingan hari Sabtu, percaya bahwa comeback bisa menjadi hal yang dibutuhkan tim ini untuk maju.

“Kami membutuhkan kemenangan-kemenangan itu untuk mendapatkan kepercayaan diri, terutama dengan grup baru,” kata Gobert. “Kami masih harus belajar dari kesalahan yang kami buat hari ini, namun pada saat yang sama, kami tahu bahwa apa pun yang terjadi selama pertandingan, kami akan terus bermain. Kami tidak akan pernah menyerah, dan itulah pola pikir kejuaraan yang perlu kami miliki.”

(Foto Nickeil Alexander-Walker: David Sherman / NBAE via Getty Images)