Berbaris di grid awal untuk Grand Prix São Paulo, trek lembab di bawahnya dan udara dipenuhi ancaman hujan, Max Verstappen tahu betapa pentingnya balapan ini.
Juara dunia Formula Satu itu berada di wilayah asing: Memulai balapan dari posisi ketujuh belas di grid, dengan hanya dua mobil di belakangnya (dan satu di jalur pit), dan saingan gelarnya, Lando Norris, berkata, jalan di depannya di posisi terdepan.
Keunggulannya dalam kejuaraan, yang menyusut dalam beberapa pekan terakhir menjadi hanya 44 poin setelah penalti balapan sprint pada hari Sabtu, tampak berbahaya. Tampaknya ada peluang nyata bahwa Norris dapat memperoleh keuntungan pada hari Minggu yang akan mengubah keadaan dalam pertarungan kejuaraan.
Itu mengabaikan perjalanan selama bertahun-tahun dari Verstappen. Sebuah kemenangan yang, dari 62 kemenangan yang diraihnya hingga saat ini di F1, kecuali GP Abu Dhabi 2021 yang merebut gelar perdananya, bisa jadi menjadi yang paling ikonik.
Ini adalah salah satu yang mungkin akan dikenang sebagai instrumen penting bagi kejuaraan dunia keempatnya. Orang yang mengakhiri kekeringan dalam 11 balapan tanpa kemenangan, mencetak gol dengan mobil yang telah lama merampas kepercayaan dirinya dan tidak lagi menjadi yang tercepat di grid, dimungkinkan oleh keberanian dan kecemerlangan dalam kondisi tersulit.
Satu balapan, satu penampilan, mengubah ini dari musim yang perlahan-lahan membawa Norris ke Verstappen yang berdiri di ambang kejuaraan lainnya.
“Wow,” kata race engineer-nya, GianPiero Lambiase, melalui radio setelah Verstappen melewati garis untuk pertama kalinya sejak GP Spanyol pada bulan Juni. “Sudah lama sekali datangnya, kawan, tapi wah, apakah itu pantas untuk ditunggu. Kamulah orangnya.”
Rain disebut sebagai penyamarataan hebat di F1. Hari ini, hal itu membuat bakat alami Verstappen menonjol, memungkinkannya menghasilkan dorongan bahkan yang menurutnya tidak mungkin dilakukan setelah keluar dari Q2 pada hari sebelumnya.
“Memulai P17, saya tahu ini akan menjadi balapan yang sangat sulit,” kata Verstappen. “Kami menghindari masalah, kami mengambil keputusan yang tepat, kami tetap tenang, dan kami terbang.” Sepuluh dari 11 lap terakhir Verstappen sudah cukup untuk menjadi lap tercepat balapan. Yang terbaik yang dia lakukan adalah satu detik lebih cepat daripada yang dilakukan pembalap lain.
Dalam sejarah kejuaraan dunia F1, hanya tiga pembalap yang menang dari posisi paling belakang di grid ke-17. Suara Verstappen terdengar saat dia menyeringai melihat seberapa jauh dia telah memulai, hampir tidak percaya pada pencapaiannya.
Kecemerlangan Verstappen di tengah hujan sudah lama menjadi rahasia umum. Itu terjadi di trek yang sama pada tahun 2016 ketika ia melakukan beberapa gerakan dan penyelamatan yang hanya sedikit orang yang percaya, finis ketiga setelah turun ke posisi ke-16. Dia selalu diharapkan untuk kembali melakukan pemesanan hari ini – tetapi tidak sejauh ini, secepat itu.
Pemain asal Belanda itu tidak membuang-buang waktu untuk membuat tempat. Dia sudah mendapatkan dua tempat sebelum lampu padam, berkat mundurnya Alex Albon dan start di pitlane Carlos Sainz. Sementara sebagian besar berada di dalam di Tikungan 4 pada lap pembuka, Verstappen turun ke luar, melewati deretan mobil. Pada akhir lap pertama, dia naik dari posisi 17 ke posisi 11.
Verstappen (tengah) melakukan langkah kemenangannya saat bendera merah dimulai kembali — dan Norris (kanan) mundur. (Mark Thompson/Getty Images)
Kemudian tibalah gerakan Tikungan 1. Sementara yang lain tetap tinggi di luar, Verstappen menemukan banyak cengkeraman di dalam, percaya diri dalam mengerem. Tidak ada penguncian, tidak ada kesalahan. Lewis Hamilton dan Pierre Gasly dipilih dengan mudah. Oscar Piastri, rekan setim Norris dan satu-satunya pembalap yang tugasnya membuat hidup menjadi sangat sulit, dilewati dengan cepat saat Verstappen meluncur dari jarak jauh, membuat gerakan tersebut bertahan. Pembalap RB Liam Lawson, yang ingin menjadi rekan setim Verstappen tahun depan, tidak bertarung untuk posisi keenam pada lap yang sama.
Tidak setiap gerakan semudah itu. Verstappen menghabiskan 10 lap bekerja keras di belakang Ferrari Charles Leclerc, sempat mempertimbangkan beberapa gerakan agresif dari luar pada tikungan pertama, hanya untuk mundur. Langkah cerdas, mengingat kondisi dan apa yang dipertaruhkan di kejuaraan.
Hal itulah yang membuat perjalanan ini berbeda dari tahun 2016 dengan Verstappen. “Yang ini jelas jauh lebih penting,” katanya. “Di sana, saya tidak akan rugi apa-apa. Sekarang, masih banyak lagi yang dipertaruhkan. Saya harus lebih terkontrol, lebih sadar akan kejuaraan.”
Lalu datanglah bagian berani dari Verstappen dan Red Bull. Saat hujan semakin deras dan para pembalap mulai terjun ke pit untuk melakukan serangkaian intermediet baru, Leclerc menjadi yang pertama, mereka memutuskan untuk mencoba bertahan. Mobil Keamanan Virtual untuk Haas yang dikendarai Nico Hülkenberg mendorong para pemimpin, George Russell dan Norris, untuk masuk. Berharap hujan lebat akan berlalu, Verstappen tidak keluar, hanya tertinggal dari Esteban Ocon di lintasan. Verstappen kemudian mengakui bahwa rasanya “tidak jelas” untuk tetap absen dan balapan perlu dihentikan.
Apakah kemenangan itu memerlukan sedikit keberuntungan? Ya. Bendera merah muncul sebagai respons atas kecelakaan Franco Colapinto dan memberi Verstappen dan Ocon kesempatan untuk mengganti ban secara gratis di pit, membuat mereka — dan Pierre Gasly — mengungguli Norris dan Russell. Pasca balapan, Norris menyayangkan aturan tersebut, padahal aturan tersebut sudah ada sejak lama.
Ya, memang sedikit keberuntungan, namun keberuntungan siap dimanfaatkan oleh Red Bull. Tim tahu bahwa tetap berada di luar dan mendapatkan posisi lintasan akan membuka peluang ini. Dengan melakukan pitting, McLaren tahu apa yang harus mereka tinggalkan.
Bahkan dengan posisi trek di atas Norris, Verstappen masih memiliki tugas yang harus diselesaikan. Di bawah safety car atas kecelakaan Sainz, Lambiase mengingatkan Verstappen melalui radio tentang perlunya fokus. Dia tidak bisa bertahan dengan Ocon setelah rolling restart; itulah manfaat dari udara bersih dan pandangan jernih ke depan bagi pengemudi Alpen. Namun peluang akan datang.
Ia menerkam saat balapan kembali hijau. Di titik favoritnya, Tikungan 1, Verstappen mengirimkannya ke bagian dalam dan menemukan cengkeraman yang lebih baik. Ocon tidak mencoba melawan, malah tertinggal di P2. Sesaat kemudian, Norris terus melaju dan turun kembali ke posisi ketujuh.
Dalam sekejap, pertarungan kejuaraan telah berakhir.
Dari sana, Verstappen melakukan yang terbaik yang dilakukan Verstappen. Mengingatkan pada hari-hari dominannya tahun lalu, ia tampil metronomik di depan, menjadi lebih mudah dengan menemukan cengkeraman dan adhesi yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain. Ia mencatatkan lap tercepat sebanyak 17 kali. Dalam 29 lap terakhir, ia mencatatkan waktu 19 detik di lapangan. Selisih waktu dengan Norris yang turun di P6 adalah 31 detik.
Teriakan Verstappen kepada Lambiase di radio, selebrasinya bersama para mekanik, dan reaksinya di puncak podium saat mendengarkan nada lagu kebangsaan Belanda memperjelas betapa pentingnya hasil tersebut baginya. “Anda tidak sering melihatnya begitu bersemangat,” kata bos tim Red Bull Christian Horner kepada Sky Sports usai balapan. “Bisa dibilang itu sangat berarti baginya.”
Ini adalah jenis penampilan yang akan menonjol dalam karier Verstappen di antara yang paling signifikan, yang semakin memperkuat warisannya. Semua pemain hebat memiliki dorongan seperti ini, baik itu Michael Schumacher di Barcelona pada tahun 1996 atau Lewis Hamilton di Silverstone pada tahun 2008. Pertunjukan di mana mereka berada di level yang berbeda dari orang lain. Verstappen sendiri, yang jarang dibandingkan, mengakui itu adalah salah satu yang terbaik.
Max Verstappen (Kiri) merayakan bersama timnya setelah memenangkan Grand Prix Sao Paulo. (NELSON ALMEIDA/AFP melalui Getty Images)
“Itu adalah penampilan yang luar biasa, luar biasa darinya, salah satu yang terbaik,” kata Horner. “Itu menandai dia sejajar dengan beberapa pemain hebat saat ini.”
Dampak kejuaraan juga harus diakui. Sebelum Brasil, momentumnya mengalir ke satu arah, menuju Norris dan Verstappen, dan peluang perebutan gelar hingga ke Abu Dhabi pada bulan Desember tampaknya semakin besar. Pada hari Minggu, harapan tersebut padam dengan cara yang tegas dan komprehensif.
Hal itu turut mengubah mood Red Bull, tim juara berantai yang sempat melewati masa kering hingga merosot ke P3 kejuaraan. Gagasan untuk tidak memenangkan satu pun kejuaraan, sesuatu yang ditakuti Verstappen sejak awal di Monza, tidak bisa dibiarkan muncul.
“Ini sulit bagi kami,” aku Verstappen. “Kami selalu terus mendorong. Kami tidak mengerti mengapa yang lain begitu cepat dalam balapan khususnya. Kami telah mencoba banyak hal untuk meningkatkan mobil. Memulai P17 pagi ini, sepertinya (McLaren) akan kembali memenangkan balapan. Ini adalah hasil yang luar biasa bagi kami. Sebuah dorongan besar bagi tim, karena sejujurnya, ini sulit.”
Verstappen mengatakan dia yakin Red Bull bisa kembali berjuang untuk meraih kemenangan di tiga balapan terakhir, tetapi dia tahu gambaran kejuaraan kini menguntungkannya. Dia unggul 62 poin dengan 86 poin tersisa, yang berarti Norris harus mengungguli dia dengan selisih tiga poin di Las Vegas hanya untuk menjaga perlombaan ke Qatar tetap hidup.
Untuk saat ini, Verstappen belum tertarik untuk menyelesaikannya. Dia juga tidak menginginkan stres seperti pada Minggu pagi di Brasil ketika bendera merah membuatnya ingin “menghancurkan garasi” atas apa yang dia sebut sebagai keputusan “banteng—”.
“Sekarang, tentu saja, jika dilihat, itu sangat penting (untuk kejuaraan). Saya memperkirakan akan kehilangan poin hari ini,” kata Verstappen.
“Mulai sekarang saya hanya ingin balapan yang bersih sampai akhir. Saya tidak berpikir untuk merebut kejuaraan di Vegas atau apa pun. Saya hanya ingin balapan yang bersih.”
Foto teratas: SIPA USA
