ANN ARBOR, Michigan — Rob Mullens dari Oregon dan Warde Manuel dari Michigan, yang sekarang menjadi rekan di Sepuluh Besar, mendapati diri mereka berbagi Uber setelah pertemuan dengan direktur atletik liga. Percakapan beralih ke peran Manuel sebagai ketua komite Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, pekerjaan yang dilakukan Mullens pada tahun 2018 dan 2019.
Tugas ketua adalah tampil di TV dan menyingkat sentimen semua orang di ruangan menjadi sebuah pesan yang koheren. Ketika kontroversi terjadi, yang pasti akan terjadi, ketualah yang akan mengambil tindakan.
“Anda mewakili 13 orang, tetapi Anda menjadi pusat perhatian para penggemar yang marah,” kata Mullens sambil terkekeh.
Memilih tim yang akan bermain di CFP perdana yang terdiri dari 12 tim akan menjadi proses yang penuh tekanan dengan banyak ruang untuk berdebat dan menebak-nebak. Ketika panitia merilis peringkat awalnya pada Selasa malam, seharusnya ada satu keputusan yang jelas dan mudah: Oregon di No.1.
The Ducks mengalahkan Michigan 38-17 pada hari Sabtu untuk meningkatkan menjadi 9-0. Ini bukan tim Michigan yang hebat, seperti yang ditunjukkan oleh rekor 5-4 mereka, tetapi Oregon masih membuat pernyataan dengan berjalan ke Rumah Besar dan mengalahkan juara bertahan nasional.
LEBIH DALAM
Oregon yang berperingkat teratas tetap tak terkalahkan dengan kemenangan tandang di Michigan: Takeaways
Oregon menerima semua kecuali satu suara tempat pertama di AP Top 25 minggu lalu, dan kesenjangan antara Ducks dan yang lainnya semakin melebar sejak saat itu. Nomor 2 Georgia berjuang untuk menarik diri dari Florida karena tiga intersepsi dari quarterback Carson Beck. Nomor 3 Penn State kalah lagi dalam pertandingan lima besar melawan Nomor 4 Ohio State, tim yang dikalahkan Oregon tiga minggu lalu.
The Ducks tidak memiliki banyak kelemahan, seperti yang dilihat langsung oleh Michigan pada hari Sabtu. Oregon bagus di kedua lini latihan dan memenangkan pertarungan di depan. The Ducks memiliki pertahanan yang tangguh dalam diri Jordan James dan senjata di luar dalam diri Evan Stewart dan Traeshon Holden, meskipun cedera pada penerima lebar Tez Johnson menjadi perhatian.
Pemain yang menyatukan semuanya adalah Dillon Gabriel, gelandang paling tak tergoyahkan di sepak bola perguruan tinggi. Gabriel melempar sejauh 294 yard, menyelesaikan 22 dari 34 operan dan juga berlari untuk melakukan touchdown sejauh 23 yard. Beberapa permainan terbesar Oregon terjadi karena dia mampu merasakan tekanan dan menghindarinya sambil tetap mengarahkan pandangan ke bawah. Michigan tidak memecatnya sekali pun, yang berarti Oregon secara efektif menetralisir bagian terkuat dari tim Michigan.
“Saya pikir semua orang di negara ini perlu mengenali quarterback seperti apa yang kita miliki,” kata pelatih Dan Lanning. “Dia pemain yang sangat, sangat spesial.”
Michigan tidak bisa mengikutinya, dan itu bukanlah kejutan bagi siapa pun yang menonton Wolverines musim ini. Michigan pada dasarnya adalah tim yang sama seperti di Minggu 2, ketika Wolverine kalah 19 poin dari Texas. Davis Warren tampil solid dalam kembalinya ke peran gelandang awal, tetapi selain mengurangi turnover, Wolverine belum menunjukkan banyak peningkatan sejak awal musim hingga sekarang.
Permainan lari mengalami kemunduran, karena Kalel Mullings ditahan kurang dari 20 yard di tanah untuk game kedua berturut-turut. Pertahanannya belum membaik secara signifikan, dan kini dengan semakin banyaknya pemain yang cedera, tidaklah realistis untuk mengharapkan titik terang akan muncul di bulan terakhir musim ini.
Oregon selesai dengan total 470 yard sedangkan Michigan 270. (Gregory Shamus / Getty Images)
Ketika Warren mendapatkan kembali pekerjaan awalnya sebagai gelandang, pesannya adalah bahwa Michigan tidak membutuhkannya untuk menjadi Superman. Kecuali, ya, memang begitu. Atau setidaknya hal itu terjadi pada hari Sabtu jika Wolverine ingin membuat marah Oregon. Warren memainkan sepak bola bebas turnover dan melakukan dua touchdown, tetapi itu tidak cukup untuk mengimbangi Ducks yang berkekuatan tinggi.
“Hal No. 1 yang diminta dari kami adalah memenangkan pertandingan sepak bola,” kata Warren. “Itulah yang terjadi. Sebagai pelanggaran, kita harus memulai lebih cepat.”
Dua permainan dari pertandingan hari Sabtu menunjukkan mengapa Michigan, selain dibatasi pada beberapa posisi kunci, juga kalah dalam pertarungan strategis. Salah satunya adalah touchdown Gabriel sepanjang 23 yard pada hasil imbang quarterback. Gabriel mengatakan Ducks memperhatikan di film bahwa Michigan suka memainkan banyak permainan dengan garis pertahanannya, dengan para pemain berpindah jalur terburu-buru setelah jepretan. Jika pemain tidak berada di celah yang tepat dengan cukup cepat, hal ini dapat meninggalkan lubang di pertahanan. Gabriel melihat salah satu lubang itu dan meluncur ke zona akhir.
“Lari touchdown adalah sesuatu yang telah kami siapkan,” kata Gabriel. “(Itu) hanya sebuah keuntungan, sebuah cek yang ingin kami capai. Para pemain di depan menangani permainan dengan sangat baik. Kami berbicara tentang hasil imbang QB itu, mengharapkan pertandingan.”
Permainan lainnya adalah panggilan keempat dan ke-5 Michigan di zona merah ketika Wolverine memiliki peluang untuk mencetak touchdown pada kuarter keempat. Orang yang melempar bola dalam permainan yang harus dimiliki bukanlah Warren, yang melakukan beberapa lemparan bagus di zona merah dalam permainan tersebut. Bukan Orji, yang setidaknya bermain sebagai quarterback dan berlatih melempar bola. Bahkan bukan Donovan Edwards, yang mencatatkan 4-dari-4 dalam karirnya sebagai pengumpan. Sebaliknya Michigan memiliki Semaj Morgan, penerima lebar, yang melempar ke Orji di zona akhir.
Alasan untuk menyebut permainan itu adalah untuk mendapatkan unsur kejutan. Tapi Oregon menghabiskan waktu mempelajari permainan trik Michigan setelah Wolverine menggunakan beberapa di antaranya minggu lalu melawan Michigan State, dan edge rusher Matayo Uiagalelei melakukan tugasnya dengan melindungi Orji ketika dia keluar dari lini belakang.
“Kami menghabiskan banyak waktu untuk hal itu, sangat banyak waktu,” kata Lanning. “Saya pikir itu adalah permainan luar biasa dari Matayo yang akan terjadi tanpa tanda jasa. Kami berbicara tentang mengolah tanah Anda. Lakukan pekerjaanmu, jangan khawatir tentang bertani di tanah orang lain. Dia melakukan pekerjaan yang baik dalam mengolah tanahnya dalam drama itu.”
LEBIH DALAM
Oregon menggunakan Rumah Besar untuk membantunya menjadi kekuatan Sepuluh Besar
Tim hebat siap menghadapi segalanya. Tim biasa-biasa saja membuat kesalahan seperti berbaris di atas kakap saat melakukan tendangan, yang dilakukan Michigan untuk memberi Oregon kebebasan pertama setelah pertahanan terhenti.
Selama tiga tahun, Michigan adalah tim yang melakukan segalanya dengan benar. Wolverine adalah bayangan dari diri mereka sebelumnya, dan itu menghilangkan sebagian besar aura bermain di Michigan Stadium. The Ducks menangani lingkungan dengan mudah, persis seperti yang seharusnya dilakukan oleh tim No. 1, dan tidak meninggalkan keraguan tentang posisi mereka di peringkat awal CFP.
“Kami seharusnya melakukan yang terbaik,” kata Lanning, “tetapi yang terbaik sudah cukup.”
(Foto teratas Dan Lanning dan Dillon Gabriel: Gregory Shamus / Getty Images)
