Laurencekirk, sebuah kota kecil di Aberdeen, akan menyambut kembali anak emasnya Ryan Gauld bulan depan. Ketika dia meninggalkan Skotlandia ke Lisbon satu dekade lalu, harapannya adalah kembalinya dia suatu hari nanti akan menjadi bangsawan sepakbola.
Ini semacam penobatan. Dia akan terbang pulang untuk menikahi kekasih masa kecilnya, Kat, yang dia temui di Akademi Mearns saat remaja. Nasibnya tidak seperti yang diramalkan oleh transfernya yang bernilai €3 juta (£2,5 juta, $3,3 juta) ke Sporting Lisbon saat berusia 18 tahun pada tahun 2014.
Ada saat-saat selama tujuh tahun di Portugal ketika perjuangan untuk memenuhi hype menutupi semua yang dia lakukan di lapangan sepak bola, tetapi dalam tiga tahun terakhir di Vancouver Whitecaps, dia muncul kembali.
Sekarang berusia 28 tahun, Gauld terlambat membangun sorotan yang sepertinya ditakdirkan untuknya ketika dia menerangi sepak bola Skotlandia sebagai anak berambut pel di Dundee United, meluncur melewati pemain bertahan dua kali ukuran tubuhnya sesuka hati.
Sejak pindah ke Kanada, Gauld telah naik menjadi kapten, perebutan MVP dan pada bulan September melakukan debutnya di Skotlandia yang telah lama ditunggu-tunggu.
Dibutuhkan beberapa jalan memutar dan pembangunan kembali untuk mencapai puncak tersebut, namun hal ini telah membantunya menemukan penerimaan atas jalan kariernya yang berliku.
“Saya selalu merasa memiliki kemampuan untuk mewujudkan diri saya sendiri,” kata Gauld Atletik.
“Sungguh membuat frustrasi karena sebagian besar waktu saya di Portugal, tetapi datang ke sini dan mampu menunjukkan bahwa saya memiliki kemampuan telah membuat saya sedikit merasa nyaman.
“Sebagian besarnya adalah karena merasa tenang dan bahagia. Di Portugal, aku selalu dipinjamkan dan aku serta pacarku berada di kota dan apartemen berbeda, jadi sulit untuk mendapatkan pekerjaan tetap.
“Sejak berada di sini, kami menyadari bahwa kami menyukai tempat ini dan kami telah menandatangani kontrak baru. Berada di sini selama jangka waktu tersebut adalah hal yang menyenangkan karena Anda tidak perlu khawatir tentang hal-hal di luar lapangan. Anda bisa merasa nyaman saat bermain dan tidak memikirkan hal lain.
“Ini jelas merupakan saat ternyaman yang pernah saya alami dalam karier saya. Saya bisa bersantai dan bernapas lega dengannya.”
Ada kepuasan namun ada juga dorongan untuk memastikan bahwa ia memiliki sesuatu yang nyata untuk ditunjukkan selama bertahun-tahun di Vancouver.
Setelah mencetak hat-trick dalam kemenangan 5-0 atas Portland Timbers untuk memastikan lolos ke babak play-off MLS, Gauld berharap untuk malam yang mengesankan lainnya pada hari Minggu.
Vancouver menjamu LAFC pada pertandingan kedua dari tiga seri pertandingan setelah kalah pada pertemuan pertama 2-1, meskipun Gauld mencetak gol hiburan di menit-menit akhir.
“Itu tidak dihitung apa pun, dan itu aneh,” katanya.
Ryan Gauld mengalahkan Hugo Lloris dalam kontes best-of-three pertama antara Vancouver dan LAFC (Shaun Clark/Getty Images)
“Jika itu memiliki sedikit makna, itu akan menjadi perasaan yang jauh lebih menyenangkan, tetapi ketika saya mencetak gol, kami masih memiliki satu setengah menit tersisa, jadi ini bisa menjadi salah satu akhir yang liar.
“Tidak ada agregat yang berarti kami dapat memandang hari Minggu sebagai pertandingan yang harus dimenangkan dan kami tidak perlu khawatir tentang skor sama sekali. Ini permainan baru.
“Anda berdua mendapat pertandingan kandang di awal, jadi Anda ingin melakukannya di kandang sendiri. Dari sudut pandang LA, jika mereka pergi dan bermain terbuka di tempat kami, mereka masih akan menjalani pertandingan ketiga di kandang. Namun, seperti itulah MLS jika Anda menonton pertandingan apa pun. Ini sangat terbuka dan end-to-end.”
Penyelesaian Gauld melewati pemain LAFC Hugo Lloris dilakukan dengan baik namun tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan penyelesaian keduanya melawan Portland empat hari sebelumnya, ketika ia menerima bola dari langit dan melepaskan tendangan voli brilian ke sudut jauh atas.
“Itu adalah salah satu (tujuan) terbaik saya dalam hal maknanya,” katanya.
“Kami merasa musim ini kami seharusnya menjadi tim yang berada di empat besar, namun kami terpuruk dan terpuruk di klasemen. Kami hampir melewatkan babak play-off, jadi ada sedikit kejutan saat babak play-off berlangsung. Saya tentu saja tidak menyangka akan mendapatkan start seperti itu, unggul 3-0 setelah 30 menit.
“Ada lebih banyak percakapan dalam latihan antara semua pemain dan pelatih juga untuk melihat apa yang bisa kami lakukan dengan lebih baik. Semua orang menyadari bahwa jika kami tidak menang melawan Portland maka musim akan berakhir, sehingga keputusasaan muncul dan semua orang menemukan suara dalam latihan dan kami berhasil menampilkan performa yang baik.”
Vancouver hanya memenangkan dua pertandingan play-off dalam sejarah mereka dan Gauld, sebagai salah satu pemain yang ditunjuk klub, merasa bertanggung jawab untuk membantu meningkatkan rekor tersebut.
“Ada tema umum yang Anda dengar dari orang-orang di berbagai klub: bahwa Vancouver selalu memiliki skuat yang bagus namun tidak pernah cukup bagus untuk bersaing dan menantang,” katanya.
“Untuk mencapai titik itu dan memenangkan trofi adalah tujuan semua pemain di sini, jadi itu akan selalu menjadi lebih istimewa daripada penghargaan individu mana pun.”
Setelah berada jauh dari rumah selama lebih dari 10 tahun, Gauld kini mendengar sesama warga Skotlandia setiap hari setelah Stuart Armstrong bergabung pada musim panas.
“Tapi aksen Stuart tidak terlalu bagus,” kata Gauld sambil tertawa.
“Saya masih terlalu muda dan terlalu pendiam di Dundee United untuk menjelek-jelekkannya saat itu, tetapi dia kadang-kadang mendapat sedikit perhatian dari para pemain.”
Armstrong telah ditambahkan ke grup golf tim tetapi padel adalah salah satu bagian hidupnya di Portugal yang dirindukan Gauld.
Rutinitas hariannya santai, sebagian besar dihabiskan untuk mengantar Armstrong ke kedai kopi terbaik sebagai bagian dari car sharing mereka untuk berlatih setiap pagi. Mereka sekarang setara tetapi ketika Gauld masuk ke tim Dundee United, Armstrong, yang tiga tahun lebih tua darinya, menjadi tokoh utama di tim tersebut.
Sebagai tanda betapa nyamannya perasaannya di lingkungan Vancouver ketika Gauld melihat rekan setim lamanya meninggalkan Southampton musim panas ini setelah mereka promosi ke Liga Premier, dia memutuskan untuk bertindak.
“Saya awalnya berbicara dengannya untuk mencari tahu dan melihat apakah dia tertarik,” kata Gauld.
“Ketika dia mengatakan akan melakukannya, klub berbicara kepadanya. Saya hanya menjawab pertanyaan apa pun yang dia miliki tentang kota dan klub. Saya tidak berpikir itu mengambil terlalu banyak dari saya. Klub justru menjual proyek itu kepadanya dan untungnya proyek itu berhasil.”
Ketika Gauld pindah ke Sporting, dia menandatangani kontrak enam tahun dan memasukkan klausul pelepasan €60 juta ke dalam kontraknya.
Itu adalah indikator seberapa tinggi penilaian klub terhadapnya, namun perkembangannya ke tim utama tidak pernah terjadi. Setelah dua tahun mendapat kesempatan terbatas, ia dipinjamkan ke empat klub berbeda dalam beberapa musim.
Dia sekarang berusia 23 tahun dan berada dalam bahaya menjadi pengembara sepak bola, setelah berjuang dalam masa pinjaman terakhirnya di Skotlandia bersama Hibernian.
Namun tim divisi dua Farense, yang mengontraknya secara permanen pada tahun 2019 setelah sukses dipinjamkan dua tahun sebelumnya, mengubah jalur kariernya saat ia menyelesaikan dua musimnya dengan assist terbanyak di liga.
Beberapa pihak masih menilai hal tersebut merupakan sebuah kegagalan bagi pemain yang sempat disejajarkan dengan Lionel Messi dan pindah ke klub tersukses di Portugal itu.
“Bukan hal yang baik untuk selalu mengikuti Anda karena Anda tidak akan pernah bisa dekat dengannya, jadi rasanya apa pun yang Anda capai atau lakukan tidak pernah cukup,” kata Gauld.
“Saya mencoba untuk tidak mendengarkannya dan mengabaikannya ketika hal itu muncul, jadi mencoba menghindari mendengar dan melihatnya adalah hal yang ingin saya lakukan.
“Tetapi saya dapat memahaminya ketika orang-orang mengatakan hal-hal seperti itu karena saya rasa itu benar. Saya tidak mencapai apa yang diharapkan dan apa yang dipikirkan orang-orang saat itu, tetapi jika saya bisa kembali ke usia 18 tahun, saya tidak akan mengubah keputusan yang saya buat untuk pergi ke Portugal karena pengalaman yang saya dapatkan di sana sangat luar biasa.”
Pada tahun 2014, tidak banyak pemain Skotlandia yang berkelana ke luar negeri. Hal ini dipandang sebagai langkah berani oleh Gauld untuk menolak tim-tim Inggris demi pindah ke tempat lain di Eropa, namun ia telah terbukti menjadi pelopor, karena dalam beberapa tahun terakhir banyak skuad Skotlandia yang mengikuti teladannya.
Italia kini menjadi rumah bagi Scott McTominay, Billy Gilmour, Che Adams, Josh Doig dan Lewis Ferguson. Spanyol memiliki Oli McBurnie dan Scott McKenna, sedangkan Andy Irving berada di Jerman sebelum bergabung dengan West Ham United.
“Saya akan merekomendasikannya kepada pemain muda mana pun,” katanya. “Senang sekali melihat begitu banyak anak muda yang melakukan dan melakukannya sekarang. Liam Henderson pindah tidak lama setelah saya dan dia masih berada di Italia dalam kondisi baik. Josh Doig juga melakukannya di usia muda dan sekarang kami memiliki pemain di Italia.
“Sungguh luar biasa melihat begitu banyak warga Skotlandia yang mengambil kesempatan dan pergi, melihat ada lebih banyak orang di luar sana yang tidak sekadar bermain di Inggris. Saya pikir bagus juga bagi sepak bola Skotlandia untuk memiliki pemain di liga berbeda dan mengenal gaya serta gaya hidup berbeda.
“Kami sering membicarakan hal ini karena kami tidak tahu di mana kami ingin berada atau apa yang ingin kami lakukan setelah sepak bola. Kami menyukai Vancouver tetapi akan sulit untuk tinggal di sini dalam jangka panjang karena letaknya yang sangat jauh dari teman dan keluarga serta perbedaan waktu membuat sulit untuk berbicara dengan orang lain. Kami tidak tahu apakah kami akan menetap di Skotlandia, Portugal, atau di tempat lain, tapi ini adalah situasi sulit yang harus dihadapi.”
Scott McTominay adalah pemain Skotlandia terbaru yang pindah ke luar negeri (Maurice van Steen/ANP/AFP via Getty Images)
Skotlandia mungkin menjadi rumah baginya ketika masa pensiun tiba, tetapi Skotlandia bukanlah rumah sepak bolanya.
“Ketika saya masih muda, saya menyadari, bukan berarti hal itu bukan untuk saya, namun saya lebih cocok bermain di luar negeri, di liga yang lebih teknis dan tidak terlalu mementingkan permainan fisik,” katanya. “Sisi fisik tidak pernah menjadi kekuatan saya. Saya menikmati tantangan di MLS dan apa yang diminta dari saya.
“MLS jauh lebih terbuka dibandingkan sepak bola Skotlandia. Setiap pertandingan benar-benar intens dan agresif dan karena aturan gaji bekerja, setiap tim memiliki banyak kualitas, sedangkan di Skotlandia Anda memiliki tim-tim papan atas, meskipun tahun ini Aberdeen telah menutup kesenjangan tersebut.
“Karena iklim di sini dengan ketinggian yang berbeda-beda, tempo permainannya pun berbeda-beda. Di Skotlandia, semuanya bertempo tinggi dan intensitasnya tinggi, jadi itulah perbedaan utamanya.”
Setelah 10 tahun berkecimpung di kancah sepak bola internasional setelah dipanggil oleh Gordon Strachan saat masih remaja, peluang untuk mendapatkan caps di Skotlandia sepertinya sudah terlewati oleh Gauld.
Bahkan tidak melampaui angka 20 gol dan assist musim lalu sudah cukup untuk masuk skuad Euro 2024 – tetapi hal itu berubah pada bulan September ketika ia dipanggil oleh Steve Clarke untuk kamp di Portugal, dari semua tempat.
Itu juga berarti reuni dengan teman lamanya di Dundee United, bek kiri Liverpool Andy Robertson dan bek tengah Rangers John Souttar.
“Senang sekali melihat mereka,” katanya. “Andy memiliki karir yang luar biasa sejauh ini dan melihat bagaimana hal itu mengubahnya menjadi seorang pemimpin dan pemain yang lebih vokal adalah hal yang luar biasa. Namun di luar lapangan, dia tetaplah anak yang sama seperti saat dia berada di flat Dundee.
“Ada satu hal yang saya pikir akan sulit untuk mewujudkannya, tetapi saya tidak akan pernah mengatakan saya menghapusnya. Itu selalu merupakan sesuatu yang ingin saya lakukan tetapi ketika Anda melihat skuad, ada begitu banyak pemain bagus di posisi yang saya coba masuki, jadi saya tidak pernah melihatnya dengan cara yang terlalu buruk. Saya selalu tahu akan sulit untuk masuk tetapi saya senang ketika mengetahuinya.
“Ini dirilis pada jam 2 pagi di sini jadi saya ingat terbangun di tengah malam dengan ponsel saya menyala. Saya mendapat pesan dari John, ibu dan ayah saya.”
Perbedaan waktu berarti ini akan menjadi awal yang lebih awal bagi teman dan keluarga di kampung halamannya di Skotlandia, tetapi Gauld yakin dia dapat memanfaatkannya karena dia ingin menyamakan kedudukan melawan LAFC dan membawanya ke pertandingan penentuan terakhir.
(Foto teratas: Bill Barrett/ISI Photos/Getty Images)
