DALLAS — Tidak ada gimme di final konferensi.
Dallas Mavericks, tim bola basket profesional, mengetahui hal itu. Apa yang terjadi dalam kekalahan 105-100 di Game 4 hari Selasa dari Timberwolves hanyalah sebuah pengingat dengan konsekuensi yang besar, mengingat peluang mereka untuk meraih kemenangan seri kini telah ditukar dengan perjalanan lain ke utara ke Minnesota. Margin kesalahan tim, yang selalu tipis pada tahap postseason ini, semakin tipis karena absennya center Dereck Lively II karena keseleo leher. Tanpa pendatang baru tersebut, tim tidak memiliki peluang nyata untuk mengatasi malam buruk yang luar biasa dari duo superstarnya, Luka Dončić dan Kyrie Irving, yang keduanya disalahkan atas kekalahan tersebut.
“Saya pikir permainan itu ada pada saya,” kata Dončić. “Saya hanya tidak memberikan energi yang cukup.”
Dončić masih berhasil mencetak 28 poin sambil mencatatkan 15 rebound, 10 assist triple-double, namun ia tidak efisien (7 dari 21 tembakan) dan kadang-kadang tampak terganggu oleh fisik pertahanan yang menentukan tim Minnesota dengan cara yang tidak ia lakukan. dalam tiga pertandingan sebelumnya. (Sementara penyesuaian Minnesota yang paling menonjol adalah menugaskan Anthony Edwards sebagai bek utama Dončić, pemain cadangan Kyle Anderson tampaknya paling sering berada di bawah kendali Dončić. Anderson telah menjadi bek paling efektif di bintang untuk sebagian besar seri.) Khas malamnya, bahkan ketika dia melepaskan tembakan ajaib — tembakan tiga angka setinggi 30 kaki dan satu lemparan tiga angka yang bisa memangkas keunggulan menjadi dua poin dengan waktu tersisa 12 detik — Dončić gagal melakukan lemparan bebas berikutnya.
Irving lebih terpengaruh oleh konsekuensi dari perubahan pertahanan Minnesota, yang mengubah Jaden McDaniels menjadi bek utamanya.
“Ini berdampak besar,” kata Irving. “Dia adalah bek sayap 6-9 yang saya lihat sekarang sejak pertama kali sejak awal pertandingan, tapi saya menyukainya. Saya menikmati pertarungan seperti ini.”
Dengan McDaniels lebih sering menjaganya, Irving menyelesaikan dengan 16 poin melalui 6 dari 18 tembakan. Dia memanfaatkan sebagian kesalahan yang diklaim Dončić atas dirinya sendiri.
“Banyak hal yang harus saya tanggung,” kata Irving, secara khusus menunjukkan bahwa dia perlu memulai permainan dengan lebih baik. “Saya mengalami lonjakan, kami mengalami lonjakan, tetapi saya harus menyatukan permainan selama 48 menit penuh.”
Lively, bahkan di usia 20 tahun, adalah pemain terpenting ketiga di tim. (“Kami sangat merindukannya,” kata Dončić.) Lively memiliki nilai tertinggi tim plus-22 di seri ini dan plus-109 untuk babak playoff ini. Setiap pelanggaran yang dihadapi Dallas pascamusim ini telah berjuang untuk menjelaskan kehadiran gangguan kacau yang terus-menerus. Ketidakhadirannya, yang disebabkan ketika Karl-Anthony Towns secara tidak sengaja menjatuhkan lutut Lively di belakang lehernya pada paruh pertama Game 3, bisa jadi lebih buruk. Meskipun kembalinya Lively ke seri ini masih belum jelas – dia dianggap sebagai pemain sehari-hari – itu adalah tanda positif bahwa dia tidak harus mengikuti protokol gegar otak dan bergabung dengan bangku cadangan tim dengan pakaian jalanan untuk Game 4.
Tanpa dia, Dallas membutuhkan kontributor lain untuk maju pada hari Selasa. Maxi Kleber, yang absen sejak 3 Mei karena dislokasi bahu kanan, kembali membantu mengisi kekosongan di lini tengah.
Dallas juga mendapat dorongan dari dua penjaga bangku cadangannya, termasuk Dante Exum, yang mencetak lima poin berturut-turut di awal kuarter kedua setelah tidak mencetak gol dalam tiga pertandingan pertama seri ini. Lebih khusus lagi, pemain tahun kedua Jaden Hardy membantu mengangkat pelanggaran Dallas melalui beberapa periode yang sangat tenang. Dia mencetak 13 poin dalam 12 menit melalui 5 dari 8 tembakan, termasuk tiga tembakan dari jarak 3 poin dan sebuah dunk mengemudi di mana dia tampak tiba-tiba muncul di atas tepi tanpa pemberitahuan terlebih dahulu.
Jaden Hardy mengemudi dan SLAM 😳 pic.twitter.com/FwOathsBxE
— NBA di TNT (@NBAonTNT) 29 Mei 2024
Kontribusi tak terduga seperti ini, dari para pemain yang memberikan pengaruh kecil selama beberapa minggu terakhir, membantu meningkatkan Dallas dan membuat pertandingan ini dapat dimenangkan.
Mavericks masih membutuhkan lebih banyak. Irving menunjukkan kerusakan pertahanan tim, banyak di antaranya menghasilkan layup yang mudah.
“Secara defensif, di situlah kehadiran kami harus dirasakan,” kata Irving. “Itu berasal dari mencocokkan fisik, atau mengalahkan fisik mereka, untuk memulai permainan.”
Meskipun ada penyimpangan, itu bukan alasan Mavericks kalah di Game 4. Ya, Towns akhirnya berhasil meraih 25 poin hanya dengan 13 tembakan. Ya, Anthony Edwards menutup permainan di akhir pertandingan dengan dua pelompat jarak jauh jarak menengah. Tapi Dallas membiarkan Timberwolves hanya mencetak 112,9 poin per 100 penguasaan bola pada hari Selasa, angka yang lebih buruk daripada yang mereka cetak di Game 2 (114,9) dan Game 3 (117,6), keduanya menang bagi Dallas.
Pelanggaran Maverickslah yang tersendat. Tim ini hanya mencetak 105,4 poin per 100 kepemilikan, yang merupakan rekor terburuk dalam seri ini, yang memang bisa disalahkan pada dua superstar tim. Sejak memanfaatkan beberapa kekuatan ofensif tim untuk pertahanan yang kuat ini, Dallas mengandalkan kemampuan menembak mewah yang disediakan Dončić dan Irving.
“Kita berada di NBA, kawan,” kata Irving. “Tidak ada tim yang akan menyerah dan memberi saya tembakan terbuka.”
Ada harta benda di mana dia atau Dončić bisa menciptakan penampilan yang lebih baik, kata Irving. Dia mengindikasikan bahwa keduanya memahami bahwa mereka perlu menjadi lebih baik. Jika salah satu dari mereka ada, Dallas mungkin akan berkemas dengan tidur tambahan, bukan koper, pada hari Rabu. Sepanjang musim ini, dan seri ini, hal tersebut hampir selalu terjadi.
“Yang ini menyakitkan,” kata Gafford. “Kami berharap bisa bahagia di akhir pertandingan, dan sekarang kami kesal.”
Duo superstar tim ini, meski sering berupaya di lapangan untuk meyakinkan kita sebaliknya, tetaplah manusia. Mereka akan mengalami malam-malam yang tidak efisien seperti ini, dan pada hari Selasa, malam-malam tersebut tumpang tindih. Sulit bagi serangan Mavericks untuk menahannya, kecuali performa pertahanan yang elit. Namun, dalam seri ini, ada lebih dari cukup ruang untuk bernafas. Itulah keunggulan yang diberikan oleh keunggulan tim, yang kini menjadi 3-1. Sapuan pria, demikian sebutannya, cukup umum. Jarang terjadi penutupan Game 5 di laga tandang, tetapi Dončić dan Irving telah memimpin Dallas dua kali untuk menang di utara. Ini hanya perlu terjadi sekali lagi.
“Kami adalah manusia (dan) kami datang ke sini (malam ini) untuk menang,” kata Irving. “Ada tingkat kekecewaan. (Itu) emosi manusia. Tapi ada juga refleksi tentang bagaimana kami bisa bermain lebih baik ke depan dan mencuci tangan dari hal ini.”
Dallas Mavericks versi ini, dan setiap pemain kecuali Irving, belum pernah mengalami pertandingan obral untuk mendapatkan kesempatan mencapai final NBA. Mereka punya sekarang.
“Kami harus memenangkan empat pertandingan,” kata Dončić. “Jadi kami harus memenangkan satu pertandingan lagi. Itu dia.”
(Foto teratas: Tim Heitman / Getty Images)
