MILWAUKEE — Kemunduran tidak dapat dihindari bagi Shota Imanaga, pelempar bola Jepang yang sembilan kali menjadi starter pertamanya untuk Chicago Cubs nyaris tanpa noda. Yang penting adalah seberapa cepat hal itu akan terjadi dan seberapa besar penurunannya, bukan apakah dia bisa tak terkalahkan dan menjaga ERA-nya dalam kisaran nol. Permainan ini selamanya merendahkan.
Dua bulan memasuki musim rookie-nya, bisa dibayangkan bahwa Imanaga akan bermain di All-Star Game, mendapatkan suara Cy Young Award dan memulai Game 1 dari seri playoff. Semua orang di kubu Imanaga dan kantor depan Jed Hoyer akan menerima hal itu ketika Imanaga menandatangani kontrak empat tahun senilai $53 juta pada bulan Januari. Semua tujuan besar mereka masih terlihat.
Juga akan ada lebih banyak momen seperti kekalahan 10-6 Rabu malam di American Family Field, di mana Milwaukee Brewers menguasai kombinasi fastball/splitter Imanaga. Hal-hal seperti ini terjadi, dan hal itu tidak pernah semudah yang dibayangkan Imanaga. Namun mengingat cara tim ini dibangun, Cubs akan kesulitan menjadi cukup baik jika Imanaga kurang luar biasa.
Karena Brewers tidak akan pergi. Tidak setelah menyaksikan manajer Craig Counsell beralih ke pesaing pasar besar. Tidak setelah memperdagangkan pemenang Cy Young Award Corbin Burnes ke Baltimore Orioles. Bukan setelah menunjukkan ketertarikan pada Imanaga namun akhirnya menyerahkan pemain kidal berusia 30 tahun itu. Banyak hal yang akan berubah dalam empat bulan ke depan, namun sejauh ini sistem Milwaukee masih berfungsi.
Penggemar Brewers mencemooh Counsell ketika dia berjalan ke gundukan pada inning kelima untuk mengambil bola dari Imanaga. Dengan menyerah tujuh kali lari, ERA Imanaga meningkat dari 0,84 menjadi 1,86. Dia hanya mengizinkan lima perolehan run dalam sembilan start pertamanya di liga utama, sebuah permulaan yang bahkan melampaui Fernando Valenzuela dan “Fernandomania” bersama Los Angeles Dodgers pada tahun 1981.
Membatasi kami #AAPIHeritageMonth fitur dengan pelempar awal malam ini, Shota Imanaga!
Lihatlah kembali perjalanan Throwing Philosopher ke garis-garis Cubs. 🎥 pic.twitter.com/pbdBBu2DEp
— Chicago Cubs (@Cubs) 29 Mei 2024
“Sulit bagi saya untuk mengatakan saya telah membuktikan sesuatu,” kata Imanaga melalui seorang penerjemah. “Kita sudah memasuki sepertiga musim ini. Mudah-mudahan dalam dua pertiga berikutnya, saya bisa membuktikan sesuatu.”
Sikap itulah yang menjadi alasan utama rekan satu tim mengapresiasi Imanaga dan yakin ia akan terus melakukan penyesuaian. Mereka akan membutuhkannya untuk mengimbangi Brewers, tim peringkat pertama yang menuju seri final Kamis sore dengan keunggulan 4 1/2 pertandingan atas Cubs di National League Central.
Brewers tampaknya tidak kehilangan keseimbangan atau merasa tidak nyaman melawan Imanaga, seorang pelempar bola terbang yang hanya menyerahkan tiga home run kepada 209 pemukul liga utama pertama yang ia hadapi. Tapi ada Christian Yelich, pemukul No. 3 Milwaukee, yang melakukan lemparan cepat fastball sekitar 441 kaki ke tengah lapangan untuk dua run homer di inning pertama.
Imanaga hanya menyerang satu dari 22 pemukul Milwaukee yang dihadapinya. Dia tidak mendapat masalah saat berjalan – hanya ada satu – atau pertahanan yang buruk. The Brewers melakukan lima run pada inning ketiga dengan tiga single, satu double, dan satu home run dari Imanaga.
“Dia adalah definisi seorang ace,” kata pemain luar Cubs, Ian Happ. “Hari ini akan tiba. Dia akan belajar darinya. Dia akan move on dan mencari tahu apa yang sedikit berbeda hari ini dan kembali lagi di awal berikutnya dan menjadi hebat.”
Imanaga tidak bermain sejak 18 Mei, ketika Cubs memenangkan pertandingan kedua mereka dengan skor 1-0 yang dimulai olehnya. Pelatih Counsell dan pitching Tommy Hottovy mengatur ulang rencana pitching mereka setelah hujan akhir pekan lalu di St. Louis, melewatkan Imanaga dalam rotasi sehingga dia bisa mendapatkan istirahat ekstra dan kemudian melanjutkan jadwal enam hari untuk start berikutnya.
Naluri yang sama yang membuat Counsell menarik Ben Brown dari pertandingan Selasa malam setelah tujuh inning tanpa pukulan menjadi faktor dalam keputusan untuk memprioritaskan masa depan Imanaga dan memberinya istirahat. Mengingat kepentingan jangka panjang tersebut adalah cara Counsell mendapatkan rasa hormat dari para pemain. Ini adalah bagian dari bagaimana Brewers secara konsisten berfungsi sebagai tim yang kuat di babak kedua.
The Cubs juga menjadi salah satu pelempar terpanas dalam sejarah bisbol.
Imanaga meremehkan sudut pandang tersebut – “Saya kira tidak ada masalah dengan hal itu” – dan mengatakan waktu istirahat “baik untuk pemulihan.” Selama 10 hari istirahatnya, Cubs mengalami lima kekalahan beruntun dan membalikkan selisih lari mereka dari positif menjadi negatif. The Cubs sekarang menjadi tim .500 melalui 56 pertandingan: 8-2 di pertandingan yang dimulai oleh Imanaga, dan 20-26 di sisa jadwal mereka.
“Saya kira permulaan bersejarah telah berakhir,” kata Counsell. “Awal yang baik masih ada di sini. Tidak ada yang berubah dari sudut pandang saya. Dia menyenangkan untuk ditonton. Dia telah menjadi bagian besar dari kami dalam meraih banyak kemenangan. Saya menantikan dia pergi ke sana lagi.”
(Foto: Stacy Revere / Getty Images)
