DETROIT — Joyce Stearnes Thompson menghabiskan Rabu pagi berjalan-jalan di sekitar lapangan kasar tempat ayahnya pernah bermain. Berlian yang terawat sempurna di Stadion Hamtramck yang telah dipugar sekarang dinamai menurut namanya, Turkey Stearnes Field, sebuah penghormatan kepada legenda bisbol yang memenangkan dua gelar batting Liga Nasional Negro dan memimpin liga dalam homers tujuh kali.
Stearnes secara anumerta dilantik ke dalam Baseball Hall of Fame pada tahun 2000. Itu adalah hari istimewa bagi putrinya, Rosilyn dan Joyce.
Begitu pula pada hari Rabu, ketika statistik 2.300 Liga Negro dari tahun 1920 hingga 1948 dicatat. ditambahkan ke rekor resmi Major League Baseball. Melihat nama ayahnya di 10 besar rata-rata pukulan karier (0,348), persentase slugging (0,616) dan OPS (1,033) — di bawah Jimmie Foxx, di atas Hank Greenberg — Joyce dibanjiri emosi: kegembiraan, rasa syukur, kelegaan.
“Saya berharap hal itu terjadi ketika Ayah dan para Liga Negro masih hidup,” katanya. “Mereka adalah KAMBING, yang terhebat sepanjang masa, dan sekarang mereka akhirnya diakui dalam sejarah bisbol. Itu sangat penting. … Memang pantas, hanya datangnya terlambat. Tapi itu hal yang hebat. Hari untuk dirayakan.”
Tiga Liga Negro dari era itu masih hidup: Willie Mays, 93, Bill Greason, 99, dan Ron “Schoolboy” Teasley, 97. Teasley merasa tidak enak badan pada hari Rabu dan menolak semua permintaan media. Namun ketika dia menelepon dokternya, dokter tersebut — setelah mendengar berita tersebut — mulai bertanya tentang kariernya di Liga Negro. Teasley tersenyum saat menjawab pertanyaan itu.
“Saya sangat senang dia masih hidup untuk menyaksikan hari ini,” kata putri Teasley, Lydia, yang kehilangan harapan ketika Proyek statistik MLB terhenti tahun lalu. “Dia bukan salah satu bintang besar. Namanya tidak tercantum di atas bersama nama Josh Gibson. Tapi dia masih hidup untuk menyaksikannya untuk orang-orang yang bermain dengannya. Itu sungguh luar biasa.”
Lydia Teasley, seorang guru taman kanak-kanak di Oak Park, Michigan, mengambil cuti pada hari Rabu. “Saya tahu saya tidak bisa bekerja menjawab semua panggilan ini.” Pelajaran pertama di kelasnya pada Kamis pagi adalah tentang ayahnya dan tentang pengakuan MLB yang telah lama ditunggu-tunggu terhadap Liga Negro seperti dia.
“Dan jika hari itu menyenangkan,” katanya, “kita akan keluar dan bermain bisbol.”
Pelepasan Database statistik MLB yang baru terintegrasi datang seminggu setelah MLB dan MLBPA diumumkan manfaat pensiun tahunan untuk pemain Liga Negro yang masih hidup dan tiga minggu sebelum San Francisco Giants dan St. Louis Cardinals bermain pada 20 Juni di Rickwood Field yang bersejarah, pertandingan musim reguler pertama MLB di bekas kandang Birmingham Black Barons.
Mereka yang terlibat di dalamnya Aliansi Keluarga Liga Negro ingin perayaan sejarah Liga Negro berlanjut hingga bulan depan. Mereka menganjurkan untuk menetapkan 2 Mei sebagai Hari Liga Negro di bidang bisbol setiap tahun. Tim akan menandai ulang tahun pertandingan Liga Nasional Negro yang pertama pada tanggal 2 Mei 1920, dengan kaus dan topi kuno serta hadiah bertema Liga Negro. “Ini akan menjadi hari yang emosional,” kata Ron Teasley tahun lalu.
Sean Gibson, cicit Josh Gibson, adalah bagian dari Komite Peninjau Statistik Liga Negro yang beranggotakan 15 orang MLB. Dia ikut serta dalam panggilan video komite awal bulan ini yang menampilkan statistik terintegrasi untuk pertama kalinya, namun dia entah bagaimana tidak mengetahui peringkat kakek buyutnya. Dia kemudian mencetak papan peringkat di rumah dan melihat lebih dekat.
“Saya seperti, OMG,” katanya. “Saya harus menahannya. Saya tidak bisa memberitahu siapa pun.”
Josh Gibson sekarang menjadi pemimpin karir MLB dalam rata-rata pukulan (0,372), persentase slugging (0,718) dan OPS (1,177), dan pemimpin musim tunggal di setiap kategori garis miring (0,466/.564/.974). Dia memiliki dasar statistik untuk dikatakan sebagai pemukul terhebat sepanjang masa. Sean Gibson telah melobi selama beberapa tahun untuk mengganti nama penghargaan MVP BBWAA — yang mana sebelumnya diberi nama setelah Kenesaw Mountain Landis, komisaris pra-integrasi MLB — setelah Josh Gibson.
“Betapa ironisnya bagi seseorang seperti Josh Gibson untuk menggantikan orang yang menolak kesempatan dia dan pemain bisbol Liga Negro hebat lainnya untuk bermain Major League Baseball,” kata Sean Gibson, menggemakan apa yang dia katakan. mengatakan kepada USA Today. “Ini adalah keadilan yang puitis.”
Pada Rabu malam, setelah wawancara maraton 24 jam yang mencakup panggilan telepon pada pukul 1:30 pagi, Sean Gibson ingin berbicara tentang apa arti Rabu bagi keluarga para pemain Liga Negro yang kurang dikenal.
“Orang-orang tahu tentang Josh Gibson, Satchel Paige, Buck Leonard, Turkey Stearnes, dan Cool Papa Bell,” katanya. “Tetapi ada orang lain yang tidak mendapatkan banyak pengakuan. Seseorang bertanya padaku hari ini tentang Charlie ‘Chino’ Smith. ‘Siapa itu?’ Dia ada dalam buku rekor. Itulah keindahan dari semua ini. Ini akan mengedukasi masyarakat tentang beberapa nama yang belum pernah mereka dengar.”
Vanessa Rose, cucu perempuan Stearnes, telah mendengar kritik selama bertahun-tahun bahwa statistik Liga Negro terlalu langka, terlalu tersebar, terlalu tidak lengkap, terlalu berbeda dari musim AL/NL untuk digabungkan dengan statistik Liga Utama yang berumur lebih dari satu abad; itu apel dan jeruk. Sentimen tersebut mudah dilihat di media sosial atau di bagian komentar minggu ini. Namun, sebagai guru sejarah dan bahasa Inggris di sekolah menengah, Rose yakin penting untuk menggarisbawahi mengapa Liga Negro mengalami keberadaan yang berbeda.
“Sebagai seorang pendidik, itulah tujuan hidup saya — membantu orang mendapatkan informasi yang belum pernah mereka ketahui sebelumnya,” katanya. “Konteks di sini sangat penting. Saya pikir bagi orang-orang yang memahami betapa buruknya dampak era Jim Crow, dan bagaimana hal itu berdampak pada kita semua, tidak hanya orang kulit hitam atau olahragawan kulit hitam, hal ini sudah jelas.”
Ketika Rose masuk ke kelas pertamanya pada hari Rabu, seorang siswa kelas dua berkata: “Nona Rose! Kalkun Stearnes!” Dia memberinya tos. Tentu saja, anak-anak lain mempunyai pertanyaan, dan sebelum Rose menyadarinya, seluruh kelas sedang mendiskusikan OPS.
“Para siswa yang bermain bisbol berkata, ‘Ya ampun, saya tidak percaya ini adalah statistik kakekmu. Dia bukan hanya pemain bisbol. Dia seorang legenda,’” kenang Rose. “Aku seperti, ‘Aku mencoba memberitahumu!’”
Rose dan Lydia Teasley sedang bersama di luar Comerica Park pada hari Selasa ketika berita tentang papan peringkat terintegrasi tersiar dan telepon mereka mulai berdengung. Pertandingan Detroit Tigers diguyur hujan, namun kedua wanita itu tidak keberatan. “Yang bisa kami pikirkan hanyalah legenda kami – kakeknya, ayah saya,” kata Lydia Teasley. Rose lebih emosional melihat statistik resmi Stearnes dibandingkan saat dia menghadiri upacara pelantikannya di Cooperstown.
“Saat itu, saya merasa tersadarkan saat mendengar dan melihat bahwa Kakek adalah salah satu legenda bisbol dan merupakan bagian dari kisah yang membuat bisbol begitu hebat,” katanya. “Tetapi saya masih merasa dia tersembunyi, dan ada bintang kecil di samping namanya, seperti: Dia tidak benar-benar bermain di liga besar. Berapa banyak orang yang merasa hal ini benar-benar berarti? Berapa banyak orang yang benar-benar mengetahui siapa dia setelah upacara pelantikan selesai?
“Hari ini sangat berbeda.”
Rose teringat kembali pada kelasnya. Murid-muridnya menyebut Turkey Stearnes dengan nada yang sama dengan Babe Ruth, dan dia termasuk di dalamnya.
“Itulah yang paling sering saya tinggalkan,” katanya. “Oke, sekarang dia benar-benar ikut serta. Sekarang orang-orang benar-benar memahami warisannya, dan bagaimana warisannya dibandingkan dengan warisan hebat lainnya.”
(Foto teratas Sean Gibson memegang jersey replika mewakili kakeknya Josh Gibson: Keith Srakocic / Associated Press)
