Keluarga Canadiens mempercayakan masa depan mereka kepada Jean-François Houle. Sekarang mereka perlu membantunya

Ada keyakinan — dan bukan tanpa alasan — bahwa Montreal Canadiens memiliki tanggung jawab dan kebutuhan untuk mengembangkan pelatih mereka sendiri di AHL. Karena pelatih Canadiens harus bisa berkomunikasi dalam kedua bahasa resmi Kanada, keyakinannya adalah pelatih Laval Rocket harus menjadi seseorang yang secara realistis dapat melatih Canadiens suatu hari nanti.

Sulit untuk mengatakan apakah keluarga Canadien melihat Jean-François Houle dalam sudut pandang itu. Mungkin saja, mungkin juga tidak. Tapi satu hal yang membuat mereka dengan jelas melihat Houle sebagai aset berharga untuk apa yang mereka coba bangun adalah pengembangan pemain, karena Canadiens akan memiliki banyak pemain NHL masa depan yang datang melalui Laval, dan benar-benar membawa pemain tersebut ke NHL dalam waktu dekat. masa depan adalah pekerjaan yang penting.

Dapat dengan mudah dikatakan bahwa pekerjaan lebih penting daripada mengembangkan pelatih Canadiens berikutnya, dan itu adalah salah satu pekerjaan yang dipercayakan Canadiens kepada Houle untuk diisi selama tiga tahun ke depan ketika mereka mengontraknya untuk perpanjangan kontrak pada hari Rabu, lebih dari sebulan sebelumnya. kontraknya akan berakhir.

Jangka waktu tiga tahun itu bertepatan dengan sisa masa kontrak pelatih Canadiens Martin St. Louis setelah tim mengambil opsi dua tahun dalam kontraknya segera setelah musim berakhir. Keduanya sekarang terikat di pinggul, dan kepercayaan yang dimiliki Canadiens di St. Louis juga terkait dengan kepercayaan yang mereka miliki pada Houle, karena ini memperjelas bahwa Canadiens tidak merasa mereka membutuhkan jaring pengaman kepelatihan di Laval.

Sekali lagi, mungkin keluarga Canadien memandang Houle sebagai pelatih kepala berikutnya. Mungkin. Namun yang tampak jelas adalah mereka memandangnya sebagai komponen kunci dalam menangani transisi yang akan dilakukan para pemain dari Laval ke Montreal selama tiga tahun ke depan, karena pekerjaan yang dilakukan Houle dalam hal tersebut telah memberi mereka kepercayaan diri.

Itu tidak berarti Houle tidak memiliki aspirasi NHL – dia jelas memilikinya – tetapi melihat keadaan saat ini dengan St. Louis, aspirasi tersebut mungkin belum tentu tercapai di Montreal dalam waktu dekat. Dan Houle tampaknya baik-baik saja dengan itu.

“Bagi seorang pelatih, setiap jalurnya berbeda,” kata Houle dalam konferensi video, Rabu. “Ada yang berasal dari AHL, ada yang berasal dari asisten pelatih di NHL, ada yang berasal dari NCAA, setiap jalur berbeda untuk setiap pelatih. Saya orang yang sabar. Saya pikir penting untuk menikmati momen ini, momen saat ini, di mana Anda berada saat ini. Itulah yang ingin saya lakukan. Jika ada peluang yang muncul di organisasi ini, atau organisasi lain, saya selalu ada untuk mendengarkan.

“Tetapi saya selalu berusaha untuk tidak melihat terlalu jauh. Saya cukup sering hidup di masa sekarang.”

Dan hadiah untuk Houle berarti menunjukkan kepada pemain seperti Owen Beck dan Filip Mešár serta Florian Xhekaj dan Luke Tuch bagaimana mereka dapat menggunakan Laval sebagai landasan peluncuran karir NHL mereka. Jika ditambah dengan nama-nama pemain muda yang sudah ada di Laval yaitu Sean Farrell, Riley Kidney, Logan Mailloux, Emil Heineman dan lainnya, tantangan Rocket musim depan akan sangat mirip dengan musim ini, ketika mereka menggali diri terlalu dalam. dari lubang lebih awal dan kehabisan waktu untuk menggali sendiri.

Kemenangan tidak hanya merupakan bagian penting dari perkembangan, ini juga merupakan cara bagi pelatih AHL untuk meningkatkan profilnya, dan melakukan hal itu dengan tim muda di liga di mana tim-tim tua cenderung paling sukses sepanjang tahun ini. seperti misi mustahil. Jadi, hal ini penting bagi organisasi, tetapi penting juga bagi aspirasi Houle.

“Dalam jangka menengah, kami akan menemukan cara untuk menang dengan pemain muda,” kata Houle. “Ya, itu mungkin, dan ya, itu penting. Jadi itu akan menjadi tantangan terbesar lagi bagi staf pelatih kami tahun ini, untuk mengembangkan pemain dengan baik tetapi juga agar tim menunjukkan kemajuan.”

Untungnya, ada tim AHL yang sedang menunjukkan jalannya kepada mereka.

Final konferensi AHL sedang berlangsung saat ini, dengan Hershey Bears menghadapi Cleveland Monsters di Timur, dan Coachella Valley Firebirds menghadapi Milwaukee Admirals di Barat. Melihat lima pencetak gol terbanyak di masing-masing tim sebelum pertandingan Jumat malam, orang-orang yang mengemudikan bus umumnya adalah para veteran. Coachella tidak memiliki satu pun dari lima pencetak gol terbanyaknya yang berusia di bawah 25 tahun. Cleveland memiliki prospek pertahanan blue-chip Columbus Blue Jackets, David Jiříček yang memimpin tim dalam mencetak gol, namun empat pemain berikutnya dalam daftar adalah para veteran yang belum direkrut. Hershey dipimpin oleh pemain putaran pertama Washington Capitals Hendrix Lapierre, dan rekan putaran pertama Ivan Miroshnichenko berada di urutan kelima dalam mencetak gol, tetapi tiga lainnya adalah veteran AHL.

Lalu ada Milwaukee.

Lima pencetak gol terbanyak Laksamana menuju Game 2 seri mereka melawan Coachella pada Jumat malam semuanya berusia 23 tahun ke bawah, empat di antaranya adalah pemula AHL dan ada tiga pilihan putaran pertama dan satu pilihan putaran kedua.

Jadi, Houle benar. Hal ini tidak hanya mungkin terjadi, namun hal ini benar-benar terjadi saat ini.

Bagaimana para Laksamana melakukannya?

“Kami memiliki kelompok penyerang yang lebih muda, tapi menurut saya mereka sangat berbakat,” kata pelatih Laksamana Karl Taylor dalam wawancara telepon Kamis. “Kami memang punya banyak pilihan tinggi di tim kami, jadi talentanya sangat tinggi. Bagaimana kita mengelola masa muda kita? Langkah pertama adalah kelompok kepemimpinan kami.”

Itu adalah pemain bertahan Kevin Gravel dan Roland McKeown, penyerang Cal O’Reilly dan penjaga gawang Troy Grosenick. Gravel dan McKeown masing-masing telah memenangkan Piala Calder di tempat lain, O’Reilly telah memainkan hampir 1.000 pertandingan AHL dan 154 pertandingan lainnya di NHL dan Grosenick adalah produk lokal dengan lebih dari 300 pertandingan AHL.

“Memiliki beberapa pemain tua yang memahami dan bersedia membimbing beberapa pemain muda, itu adalah bagian yang sangat penting yang kami beruntung miliki di ruang ganti,” kata Taylor.

Ini adalah sesuatu yang telah diidentifikasi oleh Houle sebagai kebutuhan akan Roket. Namun hal utama bagi Taylor adalah kesuksesan yang telah dialami para veteran tersebut, apakah itu kesuksesan playoff AHL atau sekadar banyaknya pertandingan di liga.

Offseason lalu, agen bebas veteran utama yang dibawa Canadiens ke Laval dengan kesepakatan dua arah adalah penyerang Lias Andersson dan Philippe Maillet dan pemain bertahan Brady Keeper. Andersson adalah pemain dengan draft pick yang tinggi, tetapi sebaliknya tidak terlalu sukses di Amerika Utara, dengan tiga pertandingan playoff AHL. Begitu pula dengan Keeper, yang musimnya terganggu karena cedera. Maillet datang dari KHL, di mana ia berhasil mencapai final Piala Gagarin 2022 bersama Magnitogorsk, tetapi telah memainkan delapan pertandingan playoff AHL dan dua pertandingan NHL bersama Capitals dalam lima musim sebelumnya.

Mungkin mencari pemain dengan kesuksesan AHL sebelumnya seperti yang dilakukan Laksamana mungkin bisa menjadi pedoman bagi Rocket musim panas ini.

“Saya pikir ada jalan tengah yang harus kita penuhi, dan saya pikir itulah yang ingin kami lakukan sebagai sebuah organisasi, untuk memiliki perpaduan yang baik antara keduanya (veteran dan pemain muda),” kata Houle. “Sekali lagi, Anda tidak ingin pemain veteran yang mungkin tidak akan bermain di NHL dalam waktu dekat menghalangi pemain muda. Hal seperti itu mengalahkan pembangunan. Jadi ada jalan tengah yang akan kita capai. Organisasi ini menyadarinya, saya menyadarinya, dan kami ingin memastikan bahwa kami menghadirkan produk yang benar-benar bagus untuk para penggemar kami di Laval, yang sangat penting bagi kami.

“Saya cukup yakin bahwa kami akan menemukan jalan tengah dalam mendapatkan pemain yang tepat.”

Faktor penting lainnya bagi para pemain muda Admirals musim ini yang disebutkan Taylor adalah sesuatu yang tidak terlalu bisa ditiru. Pada 31 Desember 2023, Laksamana kalah 4-3 dari Rockford IceHogs. Kekalahan mereka berikutnya terjadi pada 25 Februari, menyusul 19 kemenangan beruntun di awal tahun kalender yang menarik perhatian seluruh dunia hoki.

“Hal ini mempercepat pertumbuhan generasi muda kita, karena mereka begitu tertarik untuk menikmati hal tersebut, menikmati beberapa artikel dan perhatian media,” kata Taylor. “Itu tumbuh dan menjadi sesuatu. Jelas itu bukan babak playoff, tapi itu adalah hal yang bagus di musim yang benar-benar menjadi fokus grup. Kami tidak banyak membicarakannya, tapi jujur ​​saja, kami semua tahu hal itu sedang terjadi saat kami menjalaninya, dan menurut saya ini adalah babak playoff semu bagi kami.

“Ini membuat mereka percaya dan memahami bahwa mereka bisa melakukan hal ini, bahwa saya bisa menjadi pemain bagus di level ini, dan ketika itu terjadi, keyakinan itu tumbuh dengan sangat cepat ketika menatap babak playoff.”

Tentu saja, kemenangan beruntun dalam 19 pertandingan bukanlah sesuatu yang dapat Anda harapkan terjadi dalam mengembangkan pemain muda Anda, namun hal ini menunjukkan dampak dari kesuksesan musim reguler terhadap sekelompok pemain muda yang berusaha menemukan jalannya melalui musim. sering kali perairan AHL berombak. Dan sekarang para pemain muda itu berada dalam permainan yang bermakna, setelah tiga kali terhindar dari eliminasi setelah tertinggal 2-0 di seri putaran pertama melawan Texas Stars.

“Ini adalah situasi yang bagus bagi Nashville Predators,” kata Taylor. “Kami memiliki grup penyerang muda yang unggul pada saat-saat paling penting musim ini.”

Tantangan bagi Canadiens bukanlah untuk secara sempurna meniru apa yang telah dilakukan para Laksamana, namun mereka perlu menciptakan lingkungan yang sama suksesnya untuk pengembangan pemain muda mereka, karena tim tersebut sekali lagi akan menjadi sangat muda. Bahkan, mungkin akan lebih muda dari tim musim ini.

Dalam hal ini, membawa Houle kembali bukanlah hal yang sulit. Dia telah membuktikan kemampuannya untuk meluluskan pemain dari Laval ke Montreal dengan relatif mulus, sesuatu yang mendapat pujian rutin dari St. Louis. Dia bersedia memainkan pemain-pemain muda dalam situasi-situasi penting karena mengetahui hasilnya mungkin buruk, namun perkembangannya tidak. Dan dia adalah pelatih yang populer di kalangan pemainnya, tua dan muda.

“Dia adalah pelatih pemain,” kata pemain bertahan Rocket Tobie Paquette-Bisson, seorang veteran AHL yang membantu mentor Mailloux dan David Reinbacher musim ini dan membutuhkan kontrak baru. “Saya pikir itu selalu menjadi apa yang orang katakan: dia ada untuk para pemain, mudah diajak bicara, semua orang menyukainya.

“Anda tidak akan pernah mendengar pemain yang tidak menyukainya. Saya pikir dia sangat cocok dengan Rocket.”

(Foto teratas: Minas Panagiotakis/Getty Images)