Dengan Alkitab terselip di lengannya hampir satu dekade lalu, Darryl Strawberry memasuki penjara Maryland untuk berbicara dengan para narapidana tentang harapan. Bisa dibilang, percakapan itu tidak pernah berakhir. Pada bulan Februari, Strawberry kembali ke fasilitas dengan keamanan maksimum dan menengah yang sama, dan menjadikan pidato seperti itu sebagai bagian penting dalam hidupnya.
Di setiap kesempatan, Strawberry memegang mikrofon dengan tangan kanannya dan berjalan sambil berbicara dengan tegas tentang pelanggaran masa lalunya — dan ada banyak lagi — di dalam ruangan yang berisi beberapa ratus narapidana yang mendengarkan setiap kata.
“Saya adalah seorang kafir, penggoda wanita, pecandu, pecandu alkohol,” kata peraih tujuh penghargaan All-Star itu kepada orang banyak. “Meninggalkan penjara dengan hutang $3 juta dan tanpa SIM. Tuhan membawa saya dari lubang ke mimbar.”
New York Mets akan memensiunkan pemain Strawberry No. 18 pada hari Sabtu atas banyak pencapaiannya selama bekerja bersama klub dari tahun 1983 hingga 1990, yang ditandai dengan gelar Seri Dunia 1986. Dia adalah Rookie of the Year dan menduduki peringkat sebagai pemimpin home run sepanjang masa Mets (252).
Darryl Strawberry membuat lebih dari 200 penampilan berbicara dalam setahun. (Anthony DePanise / Departemen Keamanan Publik dan Layanan Pemasyarakatan Maryland)
Namun, di luar lapangan, kehidupan Strawberry memiliki sejarah yang bermasalah dengan serangkaian penangkapan dan masalah penyalahgunaan zat. Pada tahun 2003, dia dibebaskan dari penjara setelah menghabiskan 11 bulan di balik jeruji besi. Saat ini, ia menceritakan kejatuhannya sebagai sebuah kisah peringatan. Termasuk semua ceramahnya, Strawberry melakukan perjalanan sekitar 150 hari dalam setahun dengan jumlah penampilan lebih dari 200.
“Terkadang Tuhan menggunakan bakat luar biasa dan kecerobohan seseorang untuk memimpin kemenangan,” kata Mark Vernarelli, manajer hubungan media untuk Departemen Keamanan Publik dan Layanan Pemasyarakatan Maryland. “Dan menurut saya kemenangan Darryl kini jauh lebih membantu orang lain dibandingkan saat dia masih menjadi pemain bisbol.”
Mantan bintang bisbol ini telah mengunjungi penjara selama 10 tahun terakhir, termasuk beberapa kali mengunjungi terpidana mati. Meski menderita serangan jantung pada bulan Maret, sehari sebelum ia menginjak usia 62 tahun, Strawberry telah mengunjungi setidaknya lima penjara selama tiga bulan terakhir.
“Sangat tidak biasa jika sejumlah besar orang yang dipenjara mendengar kabar dari seseorang sebesar Darryl,” kata Vernarelli. “Tidak ada yang seperti itu.”
Keponakan Strawberry, Michelle, mengatur semua penampilannya di luar penjara, termasuk gereja, sekolah, dan berbagai acara amal. Jadwal Strawberry awalnya melambat setelah serangan jantung dalam hal jumlah permintaan yang diterima Michelle setiap hari, namun dia mengatakan sekarang setelah Strawberry kembali beroperasi, permintaan tampaknya meningkat hampir dua kali lipat.
“Dia tidak pernah menolak untuk menyebarkan berita, membagikan Injil kepada orang-orang,” kata Michelle. “Itu selalu berhasil. Tentu saja, dia adalah paman saya, dan tumbuh bersamanya dan menjalani masa kecilnya, Anda tahu, semua kesulitan yang dia lalui dan menjadi sorotan, semuanya berdampak pada kami saat kami tumbuh dewasa. Jadi melihatnya mengubah hidupnya dengan hadirat Tuhan dan mampu berkeliling dunia dan menyebarkannya… itu adalah hal yang indah untuk dilihat.”
Michelle mengatakan dia mampu mendamaikan pelanggaran Strawberry di masa lalu dengan kehidupan yang dia jalani sekarang karena betapa tulusnya dia menyampaikan pesannya.
“Hal terbesar bagi saya adalah dia mampu mengakui semua yang telah dia lalui dan keluar dari permasalahan tersebut,” kata Michelle.
Di dalam penjara Maryland pada bulan Februari, Strawberry berbagi cerita tentang bagaimana setelah kematian ibunya, Ruby, dia menemukan jurnal doanya di mana dia berdoa agar Tuhan “mejatuhkan Darryl dari tahtanya.’” Seperti yang dikatakan Strawberry, dia doa terkabul.
“Anda mungkin mendengar suara pin drop ketika dia menceritakan kisah itu,” kata Vernarelli. “Dia membawa pesan harapan yang luar biasa.”
(Foto teratas: Anthony DePanise / Departemen Keamanan Publik dan Layanan Pemasyarakatan Maryland)
