DALLAS — Anda tidak akan pernah mengetahuinya dari cara mereka memperlakukan satu sama lain di atas es, dengan cuci muka dan pemeriksaan silang serta rangkaian kata-kata kotor yang tak ada habisnya, tetapi ada rasa hormat yang sangat besar di antara sebagian besar pemain NHL. Setiap orang yang berhasil mencapai NHL – dan siapa pun yang berhasil mencapai sejauh ini di babak playoff Piala Stanley – mengetahui upaya yang harus dilakukan untuk mencapainya. Pengorbanan dan bakatnya juga. Tanyakan kepada pemain mana pun tentang pemain lainnya, dan dengan sedikit pengecualian (sering kali berbasis di Florida Panthers), Anda akan mendengar beberapa variasi dari “Dia pemain bagus.”
Namun lain halnya dengan Connor McDavid.
Pemain lain tidak hanya menghormati McDavid, mereka juga kagum padanya — hal-hal yang bisa dia lakukan, hal-hal yang telah dia lakukan, hal-hal yang akan dia lakukan. Dalam olahraga yang merayakan masa keemasan baru para superstar, McDavid adalah entitas tunggal, seorang pemain yang mampu melakukan hal-hal yang tidak dapat dilakukan oleh orang lain di liga, hal-hal yang tidak pernah dilakukan oleh orang lain di liga.
“McDavid mungkin pemain terbaik yang pernah ada,” kata penyerang Stars Matt Duchene, sebuah penistaan yang diam-diam dilakukan oleh hampir semua orang di liga.
Namun, dia mungkin akan memberi tahu Anda bahwa dia belum mencapai apa pun. Karena Edmonton Oilers miliknya belum memenangkan apapun. Itulah yang membuat Game 6 Final Wilayah Barat Minggu malam di Edmonton menjadi pertandingan yang sangat penting bagi McDavid.
The Oilers menemukan bahwa permainan 60 menit yang mereka cari di semua seri Jumat malam di Dallas, mendominasi permainan bertahan dan kekuatan dan meraih kemenangan 3-1 di Game 5 yang secara hukum harus digambarkan sebagai “penting.” Edmonton sekarang memimpin seri 3-2 dan bisa menyingkirkan Stars pada Minggu malam sebelum penonton tuan rumah yang pasti akan mengigau di Rogers Place.
Ini akan menjadi pertandingan terbesar dalam karier McDavid hingga saat ini. Dan itu akan menjadi tekanan terbesar yang pernah dia rasakan.
Karena sembilan musim dalam karir NHL-nya, dalam masa puncaknya, ini adalah musim terdekat McDavid yang pernah mencapai Final Piala Stanley, menuju kejuaraan. Dan jika dia bertahan di Edmonton dalam jangka panjang, dia mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan lebih baik untuk mengukir namanya di medali perak Piala Stanley. Tentu saja tidak dalam kondisi prima.
Sembilan musim dalam karir NHL-nya, ini adalah musim terdekat Connor McDavid yang pernah mencapai Final Piala Stanley. (Chris Jones / AS Hari Ini)
Itu tidak berarti Oilers akan terpuruk musim depan. Jauh dari itu. Namun bisa dibayangkan bahwa Leon Draisaitl, teman lama McDavid dan salah satu pemain hoki terhebat di dunia, tidak akan mengenakan pakaian berwarna biru dan oranye pada musim semi mendatang. Dia memasuki tahun terakhir kontraknya, dan jika dia tidak menandatangani perpanjangan musim panas ini, jika dia ingin menjadi alpha tim lain, Oilers harus membuat keputusan yang hampir mustahil — apakah akan mengambil satu putaran lagi. dalam hal ini dengan duo dinamis mereka dan berisiko kehilangan Draisaitl secara cuma-cuma di agen bebas, atau menukar Draisaitl pada tenggat waktu, klausul larangan pergerakan 10 tim semuanya kecuali memastikan mereka tidak mendapatkan imbalan apa pun yang mendekati nilai wajar.
Selain itu, jika Oilers memperpanjang Draisaitl, biayanya akan sangat mahal, dan setidaknya akan ada $25 juta yang terikat pada dua pemain. Jika mereka kehilangan Draisaitl, yang saat ini dibayar rendah sebesar $8,5 juta, mereka tidak akan pernah bisa menggantikannya secara keseluruhan dengan pemain senilai $8,5 juta.
Sementara itu, Edmonton memiliki kumpulan prospek peringkat ke-25, per AtletikScott Wheeler. Dan mereka punya satu pilihan di empat putaran pertama draft tahun ini, putaran kedua. Selain pemain bertahan berusia 22 tahun Philip Broberg, yang mencetak gol ketiga Edmonton di Game 5, bantuan tidak akan datang.
Jadi ini adalah kesempatan McDavid yang terbesar dan terbaik dan mungkin satu-satunya untuk membawa Piala Stanley ke Edmonton sementara dia adalah versi dirinya sendiri, pemain yang paling tak terhentikan dalam permainan. Dia baru berusia 27 tahun, tetapi seperti yang telah dipelajari oleh Oilers dalam pendakian yang tampaknya tak ada habisnya hingga saat ini (termasuk sapu bersih pendidikan di tangan Colorado Avalanche yang unggul di final konferensi tahun 2022), sangat sulit untuk membangun pesaing sejati.
Oilers 2024 lebih dalam dari yang diperkirakan siapa pun, cara mereka sering menahan gelombang penyerang kelas atas Dallas di seri ini adalah buktinya. Tapi mereka hanya memiliki tujuh pemain depan yang dikontrak untuk musim depan dengan nilai $39,75 juta, dan Darnell Nurse mengambil $9,25 juta dari batas tersebut untuk enam musim lagi. Dan dengan kemungkinan Draisaitl keluar dan McDavid akan menandatangani kontrak baru dalam dua musim ($15 juta atau lebih dalam setahun?), akan sangat sulit untuk memastikan tim ini tidak lagi menjadi tim yang terlalu berat, terlalu kurus untuk kembali ke titik ini.
Baru tahun lalu, Jack Eichel menjadi pemain pertama yang memenangkan Piala Stanley dengan batas $10 juta. Megabintang sebelumnya memenangkan Piala mereka pada kesepakatan tingkat awal atau kesepakatan jembatan. Nathan MacKinnon hanya memiliki batas $6,3 juta ketika ia memenangkan Piala pada tahun 2022. Toronto belum menemukan cara untuk benar-benar bersaing dengan daftar pemain yang dipenuhi dengan kesepakatan delapan digit di puncak. Patrick Kane dan Jonathan Toews dari Chicago memenangkan tiga Piala sebelum menandatangani kesepakatan senilai $10,5 juta; mereka tidak pernah memenangkan seri playoff lainnya bersama-sama.
Ada bisikan di antara mereka yang berada di sekitar Oilers setiap hari bahwa McDavid mungkin sudah mencapai puncaknya, dan itu masuk akal, meski agak menggelikan. Masa prima seorang penyerang adalah usia awal hingga pertengahan 20-an di NHL modern, dan McDavid berusia 27 tahun. Total golnya turun dari 64 menjadi 32 musim ini, dan dia hanya mencetak empat gol di babak playoff. (Ada juga banyak spekulasi bahwa, seperti yang banyak terjadi sepanjang tahun ini, dia menghadapi semacam cedera mengganggu yang mungkin membuatnya kehilangan setengah langkah.)
Namun dia masih menjadi pemain terbaik di dunia. Dia mendapatkan assistnya yang ke-25 di babak playoff berkat gol pertama dari dua power-play Ryan Nugent-Hopkins pada Jumat malam (dua PPG pertama untuk kedua tim di seri ini), membuatnya hanya terpaut enam gol untuk menyamai rekor franchise Wayne Gretzky untuk assist dalam satu postseason. Jika Oilers mencapai Final, McDavid adalah taruhan aman untuk memecahkan rekor itu. Dan ada juga musim reguler dengan 100 assist. Ini masih merupakan bakat unik dalam sejarah permainan, masih dalam kondisi prima meskipun ia tidak pernah mencapai puncak musim 2022-23 yang tidak masuk akal. Heck, rookie Dallas Logan Stankoven mengatakan dia masih harus ingat untuk tidak terkejut ketika dia berbaris untuk pertarungan dan melihat McDavid di sisi lain. Itulah efek yang dimiliki McDavid, itulah aura yang mengelilinginya.
Dia telah menjadi pemain itu sepanjang kariernya. Tapi ini pertama kalinya Final Piala Stanley benar-benar tercapai. Itu adalah tekanan yang sulit diukur oleh manusia biasa. Dan bahkan dewa hoki pun bisa merasakan bebannya. Bagaimana McDavid mengatasinya? Mungkin cara dia menangani segala hal lainnya — dengan cemerlang.
Namun, dia belum pernah satu kemenangan pun lagi dari Final Piala Stanley. Ini akan menjadi banyak. Bahkan untuk dia.
“Taruhannya semakin tinggi,” kata pelatih Oilers Kris Knoblauch. “Ada banyak tekanan pada para pemain seperti saat ini. … Saya pikir ini bukan saatnya memberikan tekanan lebih besar pada pemain untuk maju dan bermain lebih baik karena mereka tahu itu, mereka ingin tampil baik.”
McDavid selalu begitu. Mungkin akan selalu begitu. Beban timnya akan berada di pundaknya pada hari Minggu di Edmonton; selalu begitu. Beban warisannya juga akan ada di sana. Itu baru.
Inilah saatnya McDavid. Dia pantas mendapatkannya, dia pantas mendapatkannya, dan liga akan menjadi lebih baik karenanya.
Tapi jauh di lubuk hatinya, dia harus tahu, dia mungkin tidak akan mendapatkan yang lain dalam waktu dekat.
(Foto teratas Connor McDavid: Glenn James / NHLI via Getty Images)
