DALLAS — Mereka yang menentang Edmonton Oilers hanya bisa berharap untuk menahan permainan kekuatan mereka karena hal itu tidak dapat dihentikan dalam jangka panjang. Dallas Stars menyadari hal itu.
Senjata pamungkas Oilers akhirnya membuahkan hasil, mendapatkan dua gol dalam situasi itu dari Ryan Nugent-Hopkins untuk menghentikan ketertinggalan 0-dari-6 mereka di seri tersebut dan menerobos setelah peregangan 1-dari-17 saat kembali ke babak kedua.
Itu adalah perbedaan dalam kemenangan 3-1 pada hari Jumat di Game 5 final Wilayah Barat, hasil yang membuat Oilers hanya membutuhkan satu kemenangan lagi untuk mendapatkan tempat di Final Piala Stanley pertama mereka dalam 18 tahun.
“Kami menyelesaikan pekerjaan,” kata Nugent-Hopkins. “Tim spesial bisa memenangkan pertandingan Anda, dan itulah mengapa kami bekerja keras untuk itu sepanjang musim. Ini untuk saat-saat seperti ini.”
Ryan Nugent-Hopkins mencetak gol power-play pertama di Final Wilayah Barat 2024. Dan kemudian dia menambahkan yang lain… #StanleyCup
Nantikan periode kedua sekarang @NHL_On_TNT (truTV), @SportsonMax, @Sportsnet, @TVASports
#NHLStats: pic.twitter.com/ptHhBuS1Zf— Hubungan Masyarakat NHL (@PR_NHL) 1 Juni 2024
Beberapa produksi permainan kekuatan sudah lama tertunda bagi Oilers meskipun peluang sulit didapat di babak ini. Keunggulan pemain mereka, ketika dalam kondisi terbaiknya, tidak seperti yang pernah ada dalam olahraga ini.
Los Angeles Kings pasti mengetahui hal itu lebih dari siapa pun. Oilers memanfaatkan setengah dari 18 peluang mereka di babak pertama. Vancouver Canucks menyampaikan pesan itu secara mendalam, terutama di awal seri tersebut.
Namun para Bintang telah menghindari rasa sakit apa pun melalui disiplin, keberuntungan, dan beberapa kombinasi dari hukuman pembunuhan mereka dan para Oilers yang tidak sinkron.
Itu berubah pada waktu yang paling tepat pada hari Jumat bagi Oilers, menunjukkan bagaimana permainan kekuatan ini dapat mengangkat mereka dari tim hebat menjadi tim elit. Ia mencetak dua dari tiga percobaannya di Game 5.
“Sulit untuk menghasilkan serangan di babak playoff saat ini tahun ini,” kata kapten Oilers Connor McDavid. “Lima lawan lima, Anda akan melawan tim bagus, tim solid.
“Permainan kekuatan bisa menjadi sebuah keuntungan, dan permainan kekuatan kami telah melakukannya bersama-sama sejak lama. Kami tahu apa yang kami lakukan di luar sana, dan kami ingin berkontribusi. Kami ingin menjadi faktornya.”
The Oilers seperti puisi yang bergerak ketika segala sesuatunya mengalir dengan indah. Tidak ada senjata yang tidak mereka miliki. Ini pada dasarnya adalah binatang yang tidak dapat dihentikan.
McDavid adalah sang pesulap, penjelajah ulung, dan visioner. Dia membawa keping es dengan cara yang bahkan tidak bisa dibandingkan oleh sedikit orang di NHL. Leon Draisaitl adalah trigger man dengan one-timer terbaik di liga dan tentunya dengan jangkauan terbaik. Zach Hyman mungkin adalah orang terbaik di dunia maya. Evan Bouchard dapat meledakkan puck dengan perpaduan akurasi dan kekuatan yang menakutkan.
Lalu ada Nugent-Hopkins. Dia memfasilitasi hal-hal di sisi kiri dan tidak malu melepaskan pukulan di pergelangan tangan.
“Ini sangat istimewa untuk ditonton,” kata kiper Stuart Skinner. “Ini adalah permainan kekuasaan elit karena suatu alasan. Anda memiliki pemain luar biasa di semua sisi. Menyaksikan mereka melakukan pekerjaan mereka sungguh mengesankan. Apa lagi yang perlu dikatakan? Sangat menyenangkan untuk ditonton.”
Namun mengingat bakatnya yang luar biasa di atas es, Nugent-Hopkins sering diremehkan hanya sebagai pemain lain.
Jumat, dia adalah bintang pertunjukan terhebat di atas es.
Dua gol Nugent-Hopkins juga tercipta dengan cara yang sangat berbeda. Yang pertama terjadi ketika dia melakukan rebound di depan Ty Dellandrea dari Stars dan melakukan pukulan backhand. Yang kedua terjadi ketika dia menerima umpan dari Draisaitl dan merobek pergelangan tangan itu melewati sarung tangan Jake Oettinger.
“Sebanyak permainan kekuatan kami dibicarakan tentang keterampilan kami, hal itu dimulai dari kerja kami,” kata McDavid, penghitungan pertama Nugent-Hopkins tidak diragukan lagi.
“Mulai dari memenangkan pucks back, mengeluarkan pucks dari tembok, entry, bersih dalam entry. Hal-hal kecil inilah yang membuat permainan kekuatan kami menjadi sukses.”
Bukan berarti Oilers tidak berguna dalam permainan kekuatan di seri ini tanpa mencetak gol. Mereka mulai memperhatikan penampilan mereka. Mereka hampir mencetak gol pada satu-satunya peluang mereka di Game 4 ketika tembakan sudut tajam McDavid membentur tongkat Oettinger, yang terletak di sepanjang garis gawang, dan dibelokkan melebar.
Tetap saja, angka nol di kolom gawang sangat aneh – dan sulit untuk dilewatkan.
“Kami selalu mendapat tekanan dari dalam diri kami sendiri,” kata Nugent-Hopkins. “Kami berharap banyak dari satu sama lain dan dari diri kami sendiri.
“Kami telah mendorong. Mereka jelas tidak mengambil banyak penalti. Anda tidak memiliki tiga, empat, lima peluang dalam satu permainan untuk menemukan ritme Anda. Menjelang malam ini, kami ingin memastikan bahwa jika kami hanya mendapatkan satu, kami akan memanfaatkannya.”
Sudah sepantasnya Nugent-Hopkins menjadi katalisator dalam pertandingan terbesar terbaru Oilers era McDavid-dan-Draisaitl.
Ada begitu banyak kesalahan langkah dan kegagalan dengan dua pemain terbaik di NHL dan dua produser playoff paling produktif dalam sejarah liga masuk dalam daftar tersebut. Tapi Nugent-Hopkins-lah yang mengalami lebih dari siapa pun ketika orang itu masuk dalam draft pertama pada draft 2011 dan bermain untuk sembilan pelatih – 10 jika Craig MacTavish sementara dimasukkan.
Nugent-Hopkins adalah salah satu harapan dari tahun-tahun paling sulit yang masih ada untuk menyelesaikan masalah ini. Tidak heran dia begitu dicintai di Edmonton — dan di ruang ganti.
“Dia adalah pemain favorit saya saat tumbuh dewasa,” kata Skinner, penduduk asli Edmonton. “Bisa bermain dengannya, saya telah belajar bahwa ada lebih dari sekedar hoki. Itu adalah salah satu hal paling keren yang pernah saya tonton dan (saya) menjadi teman baik dengan pria ini.”
Tapi ada lebih dari sekedar penjajaran dia sebagai pemain terlama dalam franchise dan ayah berusia 30 tahun karena wajah bayi yang dia bawa ke NHL hampir tidak berubah.
Draisaitl memompa ban Nugent-Hopkins setelah skate pagi tanpa sedikit pun rasa cemburu – meski mungkin sedikit rasa iri.
“Dia sangat berharga dalam setiap aspek permainan,” kata Draisaitl. “Dia menyentuh setiap bagian permainan.
“Dia pemain hoki yang cerdas dan baik. Dia adalah pemain favorit pelatih di dunia.”
Pelatih Kris Knoblauch kemudian bercanda bahwa siapa yang mendapat penghargaan itu bergantung pada harinya. Tidak ada pertanyaan siapa orang itu setelah pertandingan hari Jumat.
“Saya melihat Ryan dan mengatakan kepadanya, malam ini, dia adalah favorit saya,” kata Knoblauch.
Gol-gol power-play yang dia cetak sangat mempengaruhi alasan tersebut. Tidak mengherankan; Oilers membutuhkan bagian dari permainan mereka untuk mulai melakukan tugasnya lagi.
Permainan kekuatan mereka telah menjadi tulang punggung tim sejak Glen Gulutzan mengemban tugas menjelang musim 2018-19. Mereka telah memenangkan pertandingan yang tak terhitung jumlahnya karena tim telah berubah dari berpura-pura menjadi pesaing.
Namun, Oilers tidak lagi mengandalkannya untuk menang. Itu hanyalah perlengkapannya.
Mereka telah menunjukkan bahwa permainan lima lawan lima mereka telah mengambil langkah terus-menerus untuk meningkat, dibatasi dengan menjadi tim yang lebih baik dalam kapasitas tersebut dalam seri melawan Dallas ini.
“Bahkan jika kami tidak mendapatkan permainan yang kuat, kami masih bisa memenangkan pertandingan hanya dengan bermain lima lawan lima,” kata Knoblauch. “Kami bertahan dengan sangat baik. Saya rasa kita tidak mendapat cukup pengakuan atas betapa bagusnya para pemain, dan seberapa besar komitmen mereka dalam memainkan hoki defensif yang baik, dan itu tidak hanya melalui babak playoff.
“Tetapi peluang untuk mendapatkan tiga permainan kekuatan jelas meningkatkan peluang kami untuk menang.”
Itu saja. Permainan yang kuat — dengan bantuan lebih banyak peluang daripada yang mereka terima di game mana pun dalam seri ini — dapat membuat mereka unggul.
Hanya satu kemenangan lagi dari Final Piala Stanley, Oilers pasti akan ikut serta jika permainan kekuatan terus menghasilkan melawan para Bintang.
“Terutama di saat-saat besar ketika kita membutuhkannya, mereka keluar untuk bermain,” kata Skinner. “Kami akan membutuhkan mereka pada pertandingan mendatang di sini. Kami akan membutuhkan mereka pada pertandingan berikutnya di sini.”
(Foto Ryan Nugent-Hopkins merayakan golnya di babak pertama hari Jumat melawan Dallas Stars: Chris Jones / USA Today)
