SOUTH BEND, Ind. — Marcus Freeman memahami pertanyaan itu, tetapi pelatih kepala Notre Dame tidak bisa menjawabnya atau tidak ingin menjawabnya sepenuhnya, setidaknya tidak tiga bulan sebelum dimulainya musim ketiganya di Notre Dame.
Freeman mengetahui sejarah di balik musim ini di sekolah ini: Singkatnya, apakah dia akan memenangkan kejuaraan nasional musim gugur ini atau tidak akan terjadi sama sekali. Ara Parseghian, Dan Devine dan Lou Holtz melakukannya. Brian Kelly tidak pernah sedekat ini di Kelas 3, meskipun Pertandingan Kejuaraan Nasional BCS sendiri tidak sedekat itu. Dan bagi Charlie Weis, Tyrone Willingham, dan Bob Davie, musim ketiga menandakan akhir atau permulaannya.
“Setiap kali saya pergi ke klub Notre Dame, saya mendengarnya,” kata Freeman. “Saya bahkan tidak mencoba memberikan tekanan pada program kami atau diri saya sendiri untuk, ‘Kita harus memenangkan kejuaraan nasional di Kelas 3.’ Bisnis kami masih mengatakan, ‘Kami harus mencapai potensi penuh kami.’ Seberapa baguskah itu? Apa manfaatnya bagi kita? Kita lihat saja nanti.”
Itu harus lebih baik daripada baik. Dan jika Freeman dapat memanfaatkan pelajaran yang didapat dari dua musim terakhir, baik dalam hal manajemen hari pertandingan dan pembuatan daftar pemain, hal itu akan memberikan banyak manfaat bagi Notre Dame musim gugur ini. Dia sudah menempatkan staf kepelatihannya di tempat yang lebih baik dibandingkan dua musim terakhir. Apa yang berhasil dan gagal dengan quarterback Sam Hartman tahun lalu seharusnya membantu Riley Leonard musim gugur ini.
Bahkan pengalaman kalah di Ohio State untuk memulai musim pertamanya akan membantu ketika Notre Dame dibuka di Kyle Field melawan Texas A&M pada akhir pekan Hari Buruh.
“Di Kelas 1, Anda mencoba mencari tahu, bagaimana saya ingin menjalankan latihan? Oke, Anda adalah pemimpin dalam program ini. Maksudnya itu apa? Tidak ada pedoman untuk hal ini. Anda harus belajar,” kata Freeman. “Jadi di Tahun 3, saya menghabiskan banyak waktu dalam beberapa minggu terakhir ini dan May menghabiskan waktu memikirkan bagaimana mempersiapkan diri dengan lebih baik.”
Selama beberapa kunjungan klub alumni tersebut, Freeman mampir ke waralaba NFL terdekat untuk memilih otak dan membandingkan catatan. Dia bertemu dengan Mike Tomlin di Pittsburgh. Dia terhubung dengan mantan koordinator ofensif Tommy Rees dan Cleveland Browns. Dia singgah di Washington Commanders, Los Angeles Chargers, dan Baltimore Ravens. Ketiganya memiliki mantan pemain Irlandia dalam daftar atau mantan pelatih Notre Dame sebagai staf.
Namun pelajaran terbesar datang dari pemberhentian USS Abraham Lincoln di Pasifik pada bulan Mei, mendarat di kapal induk dan berbicara dengan pimpinan militer. Freeman tidak hanya pulang dari perjalanan dengan membawa strategi, dia juga mendapat pengingat dalam kerendahan hati, seorang pelatih sepak bola perguruan tinggi menyaksikan para prajurit bersiap untuk sesuatu yang lebih besar daripada sebuah pertandingan.
“Pada dasarnya, apa yang dikatakan para laksamana kepada saya adalah kita akan melewati pesta musim semi. Mereka akan bersiap untuk berlabuh. Dan kemudian mereka akan keluar untuk pertandingan. Itu nyata,” kata Freeman. “Kami berbicara tentang bagaimana mereka berlatih, apa yang mereka cari, berapa banyak kesalahan yang mereka buat? Bagaimana kita memperbaikinya? Mereka menempatkan 5.000 orang di kapal perang itu. Sangat baik bagi saya untuk mendapatkan perspektif berbeda, ide berbeda tentang bagaimana mempersiapkan diri dengan lebih baik dan berkata, Oke, apa yang terbaik untuk sepak bola Notre Dame? Saya mendapat banyak hikmah.”
Notre Dame akan membuka perkemahan musim gugur pada tanggal 31 Juli untuk musim dengan ekspektasi lebih tinggi daripada dua musim pertama Freeman. Freeman mengatakan Leonard sudah siap bermain penuh setelah dua operasi mengalihkan perhatiannya dari latihan musim semi gelandang transfer itu. Mitchell Evans yang ketat diperkirakan akan bermain penuh saat kamp dibuka setelah ACL-nya robek pada 28 Oktober lalu. Cornerback Benjamin Morrison berada lebih jauh dan tidak akan siap untuk memulai kamp musim gugur tetapi diperkirakan akan dibersihkan sepenuhnya sebelum kamp Permainan Texas A&M.
Notre Dame dapat memulai tujuh mahasiswa pascasarjana pada pertahanan di bawah koordinator tahun ketiga Al Golden, mendukung koordinator ofensif Mike Denbrock yang membangun kembali serangan Irlandia dengan Leonard. Pada akhirnya, itulah yang mungkin terjadi musim ini di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan mungkin melaluinya, karena Notre Dame mencoba berbuat lebih baik untuk Leonard daripada untuk Hartman.
“Saya tidak tahu apakah kami selalu menempatkan (Hartman) dalam situasi sesukses yang dia bisa,” kata Freeman. “Dia memberi kami semua yang dia miliki. Dan ada banyak hal baik. Bukan itu yang dia inginkan, bukan itu yang kuinginkan. Tapi saya belajar bahwa yang paling penting adalah Anda menyelami hubungan yang Anda habiskan bersama pria itu. Saya menghabiskan banyak waktu bersama Sam, untuk mengenalnya. Kami harus percaya satu sama lain, dan saya menghabiskan banyak waktu untuk mendapatkan kepercayaannya.
“Tetapi tempatnya berbeda karena (Denbrock) ada di sini. Meskipun ini merupakan hal baru bagi seluruh unit penyerang, dia ada di sini, mereka bertemu bersama, mereka dapat melaluinya, mereka dapat membicarakannya. Saya yakin kami memiliki personel di sekitar Riley Leonard untuk memastikan dia sukses. Dan mungkin itulah dua situasi tersebut.”
Freeman menyalahkan kegagalan ofensif tahun lalu di pertandingan besar karena cara Irlandia melindungi Hartman, tetapi masalah yang lebih besar adalah posisi penerima yang berantakan karena cedera dan tidak berfungsi saat sehat. Tiga penerima transfer lulusan telah bergabung dalam daftar: Beaux Collins (Clemson), Jayden Harrison (Marshall) dan Kris Mitchell (FIU). Freeman mengatakan mahasiswa tahun kedua Jaden Greathouse memiliki musim semi terbaik di antara seluruh kelompok. Jayden Thomas dalam kondisi sehat setelah cedera hamstring merusak tahun pertamanya. Dan Jordan Faison akan menjadi pemain yang terkenal setelah keluar di paruh kedua musim lalu.
Intinya, Leonard harus memiliki korps penerima yang cukup baik untuk melancarkan serangan modern. Freeman tahu Hartman tidak melakukannya.
“Kami harus mampu, ketika sebuah tim mengatakan kami akan menjadikan Anda satu dimensi, buat mereka membayar,” kata Freeman. “Bagi saya, itu adalah sesuatu yang saya pikirkan pada tahun lalu ketika tim memuat kotak dan mengatakan kami tidak akan membiarkan Anda berlari, kami tidak selalu membuat mereka membayar.”
Sekali lagi, ini adalah pelajaran yang didapat Freeman selama dua tahun terakhir. Dia memiliki lebih banyak kesuksesan daripada kegagalan hingga saat ini, namun Freeman tahu musim ini adalah musim yang mendorong Notre Dame maju. Terlepas dari sejarah, pelatih kepala tahun ketiga ini memiliki materi untuk melakukan hal itu. Dia mungkin belum mau mengatakannya dengan lantang. Tapi dia mungkin tidak perlu melakukannya.
“Saya rasa yang ada hanyalah rasa percaya diri terhadap apa yang Anda lakukan saat memasuki Kelas 3, dan Anda mungkin akan tampil berbeda seperti yang Anda inginkan di Kelas 4 dan 5,” kata Freeman. “Tetapi menurut saya itu hanya pola pikir yang berbeda karena pengalaman yang Anda alami.”
(Foto: Ken Ruinard / USA Today)
