Sebuah tim NFL yang merekrut seseorang yang belum pernah bermain sepak bola sebelumnya tampaknya bukan langkah yang paling cerdas. Namun mungkin tidak aneh jika prospek tersebut adalah peraih medali emas Olimpiade di bidang gulat.
Buffalo Bills berharap mereka sendiri bisa mendapatkan emas dengan mengontrak Olympian Gable Steveson. Tim mengumumkan langkah tersebut pada hari Jumat, mencantumkan pegulat setinggi 5 kaki 11, 266 pon itu sebagai tekel bertahan.
Steveson, 24, belum pernah bermain sepak bola di level mana pun. ESPN melaporkan dia mengenakan cleat untuk pertama kalinya saat dia berolahraga untuk Bills.
Dia baru-baru ini masuk ke WWE tetapi dibebaskan awal bulan ini.
Sebagai pegulat amatir, Steveson memiliki sedikit teman. Dia memenangkan emas Olimpiade sebagai kelas berat pada tahun 2021 dan mencatat rekor 85-2 dalam empat tahun karirnya di Universitas Minnesota. Steveson memenangkan gelar nasional pada tahun 2021 dan 2022 dan menduduki peringkat No. 1 pada tahun 2020 tetapi turnamen NCAA dibatalkan karena COVID-19. Dia adalah satu-satunya pemenang kelas berat dua kali dari Hodge Trophy — Heisman Trophy versi gulat perguruan tinggi — dan tidak terkalahkan dalam tiga musim terakhirnya. Sebagai mahasiswa baru pada tahun 2019, Steveson menempati posisi ketiga secara nasional.
Steveson menandatangani kontrak dengan WWE pada tahun 2021. Ini adalah musim panas kedua berturut-turut dia mencoba mengubah kariernya.
Juli lalu, Steveson mempertimbangkan untuk kembali ke gulat perguruan tinggi dan berdebat secara terbuka antara kembali ke Minnesota, pindah ke Iowa, atau bertahan di sirkuit WWE. Ini menjadi alur cerita mingguan untuk WWE, tetapi akhirnya penduduk asli Minnesota, yang dinamai menurut legenda pelatih Iowa Dan Gable, memilih untuk tetap berada di gulat profesional.
Dia tidak akan menjadi atlet Olimpiade pertama yang juga bermain di NFL. Bintang atletik Olimpiade Marquise Goodwin dan Devon Allen menghabiskan musim lalu bersama Cleveland Browns dan Philadelphia Eagles, masing-masing, sebagai penerima lebar. Goodwin, yang bermain empat musim bersama Bills, telah menikmati 10 tahun karir NFL sejak mewakili Amerika Serikat dalam lompat jauh di Olimpiade 2012.
Seberapa besar peluangnya untuk bertahan di NFL?
Seorang pemain sandiwara yang menyamai eksploitasi atletiknya, Steveson membangkitkan kenangan ketika Minnesota Vikings mengontrak Brock Lesnar, mantan pegulat kelas berat Gophers dan pemain lama WWE dan MMA. Namun, perjalanan singkat Lesnar ke NFL dirusak oleh cederanya gelandang Kansas City Chiefs Damon Huard selama latihan di sesi latihan kamp pelatihan tahun 2004. Meskipun quarterback dianggap terlarang, Lesnar memecat Huard dan kemudian mengangkat tangannya ke arah penonton setelah latihan. Huard mengalami cedera pergelangan kaki pada sesi pagi itu dan para pemain Chiefs mengalami cedera selama berjam-jam sebelum latihan malam yang dijadwalkan di Mankato, Minn. Latihan malam itu hampir berubah menjadi bencana, dengan perkelahian dan tembakan murahan terjadi setelah hampir setiap permainan.
Meskipun Steveson memerlukan upaya mendasar yang signifikan untuk melihat hasil apa pun, bukan tidak mungkin bagi Steveson untuk melakukan transisi tersebut dan pada akhirnya berkontribusi. Perpaduan langka antara ukuran, kekuatan, kecepatan dan fleksibilitas dapat mempercepat perkembangannya. Steveson menunjukkan daya ledaknya dalam pertandingan gulat dengan merayakan kemenangan dengan backflip.
Mengapa Bills menandatanganinya
Pelatih Bills Sean McDermott tahu lebih baik daripada kebanyakan orang bagaimana keterampilan pegulat dapat diterapkan di lapangan sepak bola. McDermott adalah juara gulat sekolah menengah nasional dua kali dan tetap aktif dalam mendukung gulat perguruan tinggi, terutama melalui koneksi pemilik Terry Pegula di almamater Penn State.
Meski lebih ekstrem, langkah ini mengingatkan kita pada saat Patriots merekrut pegulat juara dunia Stephen Neal pada tahun 2001. Juara NCAA dua kali dan All-American empat kali tidak bermain sepak bola apa pun di Cal State Bakersfield, tetapi setidaknya bermain di sekolah menengah. Dia menghabiskan sembilan musim bersama Patriots. Termasuk postseason, ia memulai 93 dari 98 pertandingan sebagai penjaga kanan, memenangkan tiga Super Bowl.
Bills terpaksa merombak lini pertahanan mereka, unit yang banyak dirotasi McDermott dalam permainan untuk membuat mereka tetap segar. Di belakang pemain petahana Ed Oliver dan DaQuan Jones, Bills merancang tekel bertahan Duke DeWayne Carter di ronde ketiga. Pendatang baru lainnya termasuk agen bebas Austin Johnson (55 starter dalam delapan musim NFL), DeShawn Williams (pemain berusia 31 tahun yang belum direkrut di tim keempatnya dalam enam tahun) dan Eli Ankou (seorang pekerja harian berusia 30 tahun yang belum direkrut dengan tiga musim) dimulai untuk enam tim). — Tim Graham, Penulis senior
Bacaan wajib
(Foto: Jay LaPrete / Foto NCAA / Foto NCAA melalui Getty Images)
