Untuk raksasa Panthers ini, ini adalah Piala Stanley atau kegagalan: ‘Pekerjaan belum selesai’

SUNRISE, Florida — Ketika Florida Panthers mengatakan pekerjaannya belum selesai, bahwa mereka belum selesai, bahwa tujuan mulia mereka menuju musim ini belum selesai, kita semua — terutama Edmonton Oilers atau Dallas Stars — lebih baik percaya pada mereka karena mereka bahkan tidak menyembunyikan fakta bahwa memenangkan kejuaraan Wilayah Timur kedua berturut-turut pada Sabtu malam bukanlah hal yang patut dirayakan.

Tentu saja mereka senang.

Siapa yang tidak?

Anda tidak dapat memenangkan Piala Stanley tanpa memenangkan salah satu dari dua konferensi, tetapi setelah hampir memenuhi impian seumur hidup mereka pada bulan Juni lalu hanya untuk gagal melawan Vegas Golden Knights, Panthers memperlakukan Trofi Prince of Wales terbaru ini setelah menang 2-1 atas New York Rangers dengan begitu santai dan, sejujurnya, apa adanya — sebuah prasyarat yang diperlukan untuk mendapatkan hadiah sebenarnya yang mereka sukai.

“Tahun lalu setelah kami menyelesaikan seri Carolina, kekacauan bukanlah kata yang tepat, namun tingkat energi pasca pertandingan sangat tinggi,” kata pelatih Paul Maurice. “Sedikit tenang tahun ini dibandingkan tahun itu. Banyak orang yang bahagia, tapi mungkin kita punya lebih banyak pengalaman sekarang. Dan saya merasa bahkan saat berada di bangku cadangan, tidak ada kegilaan ketika bel berbunyi.”

Tidak, itu benar jadi, jadi bisnis seperti biasa.

Dilarang melempar sarung tangan dan helm ke udara. Tidak ada tumpukan pemain yang melompat-lompat.

Sekadar pelukan dan tos, hampir seperti kemenangan musim reguler di bulan Februari.

Dan kali ini, tidak seperti pascamusim lalu ketika kapten Aleksander Barkov menentang nasihat pelatihnya dan menyentuh serta merayakannya dengan Trofi Prince of Wales, Barkov nyaris tidak melihatnya.

Namun tahun lalu berbeda, katanya. Seperti yang dikatakan Sam Bennett setelah kemenangan hari Sabtu, Panthers senang berada di sana setelah lolos ke babak playoff, mengalahkan pembuat rekor Boston Bruins di babak pertama dan menyapu Carolina di babak ketiga. Panthers memang pantas merayakannya setelah lolos ke Final Piala Stanley untuk pertama kalinya sejak 1996.

Tahun ini? Barkov mendengarkan instruksi Maurice, serta semua rekan satu timnya yang setuju bahwa dia tidak boleh menyentuh trofi tersebut karena sebagian besar karena takhayul atau, seperti yang dikatakan Maurice, “Permainan konyol.”

“Saya pikir kami perlu melakukan sesuatu yang berbeda dan itulah yang kami lakukan,” kata Barkov ketika ditanya tentang tidak menyentuh trofi setelah wakil komisaris NHL Bill Daly menyerahkannya kepada kapten.

Kemudian, usai pertandingan, di dalam ruang ganti, tidak ada musik keras. Hanya beberapa tepuk tangan yang membanggakan selama pidato pasca pertandingan.

Tidak mudah untuk kalah di Final Piala Stanley dan kembali lolos di tahun berikutnya. Panthers adalah tim pertama yang melakukan itu sejak Pittsburgh Penguins pada 2009 setelah kalah dari Detroit tahun sebelumnya. Penguin, secara kebetulan, memenangkan Piala itu pada tahun 2009.

Dan sejak era ekspansi NHL pada 1967-68, Panthers menjadi tim keenam yang mencapai Final Piala Stanley setelah kalah pada tahun sebelumnya (selain Pittsburgh, tim lainnya adalah Oilers 1983-1984; Bruins 1977-1978; dan The Blues pada tahun 1968-1969 dan 1969-1970).

Namun kekalahan dari Vegas tahun lalu adalah sumber motivasi menjelang offseason lalu. Dua minggu setelah kekalahan tersebut, para pemain Panthers, dipimpin oleh Carter Verhaeghe, menyewa es di Florida Selatan untuk mengadakan latihan informal bagi rekan satu tim yang menghabiskan offseason mereka di sini.

Nada itu dipicu secara alami oleh Barkov.

Agustus lalu, di Stockholm pada Tur Media Eropa NHL, Barkov duduk bersama Atletik dan berkata, “Sering kali ketika Anda sedekat itu dan kalah, Anda memasuki musim panas dan kurang motivasi. Saya dapat memberitahu Anda bahwa itu tidak akan menjadi masalah bagi saya dan tidak akan menjadi masalah bagi kita.”

Standar tahun ini berbeda. Meskipun offseason singkat itu, para pemain Panthers datang ke kamp dengan lebih kuat, lebih cepat, dan lebih termotivasi dari sebelumnya.

Dan manajemen melakukan pekerjaan luar biasa dengan merekrut tiga pemain bertahan NHL di Oliver Ekman-Larsson, Niko Mikkola dan Dmitry Kulikov, dengan Aaron Ekblad dan Brandon Montour terluka. GM Bill Zito juga meningkatkan pembunuhan penalti dengan memanfaatkan pukulan kanan besar Kevin Stenlund.

Tapi Barkov-lah, kata Maurice, yang menjelaskan apa yang akan terjadi pada musim ini.

“Barkov, karena dia adalah wajah, pengemudi dan kapten, menetapkan standar dalam pekerjaannya,” kata Maurice. “Betapa kerasnya dia mendorong tim adalah ekspektasi semua orang. Dia tidak akan berhenti dan tidak akan berhenti. Bagaimana kabar orang lain?”

Rangers mungkin telah memenangkan Piala Presiden, tetapi favorit taruhan menuju seri ini adalah Florida karena tim yang lebih dalam. Panthers tidak hanya memiliki kekuatan bintang di barisan atas dan bawah, tetapi mereka juga, tidak seperti Rangers, elit dalam pertarungan lima lawan lima. Mereka memiliki tim spesial yang luar biasa, tak henti-hentinya berada di lini depan, dan memiliki kemewahan seperti Sergei Bobrovsky di gawangnya. Dia kebobolan dua gol atau kurang dalam 10 dari 11 pertandingan playoff terakhirnya.

Selain itu, meskipun banyak yang melihat mereka sebagai raksasa ofensif, roti dan mentega mereka berada di sisi pertahanan. Mereka kebobolan gol paling sedikit di NHL selama musim reguler dan cukup nyaman bermain dalam pertandingan genap atau satu gol.

Panthers mematikan semua seri senjata besar Rangers. Mika Zibanejad dan Adam Fox tidak mencetak gol. Chris Kreider dan Artemi Panarin masing-masing punya satu.

Lima dari enam pertandingan dalam seri ini adalah permainan satu gol, dan setiap pertandingan memiliki keunggulan satu gol pada suatu saat di periode ketiga. Tidak ada tim di babak playoff yang lebih baik dari Panthers di babak ketiga (keunggulan skor 25-11).

“Kami memiliki tim yang sangat dalam,” kata Matthew Tkachuk. “Maksud saya, ada orang-orang (seperti Ryan Lomberg dan Nick Cousins) yang bahkan tidak bisa masuk dalam lineup saat ini yang merupakan bagian besar dari tim kami dan telah menjadi bagian besar dari musim kami dan di babak playoff. Jadi itu hanya perasaan yang berbeda. Tahun ini, kami mendapatkan kontribusi dari semua orang. Tidak peduli siapa orangnya pada malam tertentu – sepertinya seseorang akan mengambil tindakan. Seseorang akan mencetak gol, namun ada orang lain yang memblok tembakan. Kami semua mampu melakukan segalanya, terutama pertahanan.

“Dukungan dari semua orang sangat besar. Kami berharap untuk kembali ke sini. Tentu saja, tidak ada yang bisa dijamin, tapi kami mengharapkan hal ini terjadi karena cara kami bekerja, cara kami dihubungi, dan detailnya. Kami sangat senang bisa kembali, tapi pekerjaan belum selesai.”

Sabtu adalah pertandingan di mana Rangers melakukan pekerjaan yang baik di dua lini teratas Panthers, tetapi Bennett membuka skor di babak pertama dengan gol keempatnya dalam seri ini dengan menyelesaikan umpan balik dengan Evan Rodrigues.

Tapi seperti yang ditunjukkan Tkachuk, siapa pun bisa masuk ke dalam skuad Panthers ini dan barisan yang berlangsung sepanjang malam adalah barisan ketiga Eetu Luostarinen–Anton Lundell–Vladimir Tarasenko. Lundell mencetak apa yang disebut Maurice sebagai “pemenang de facto” di Game 5 di New York dan ketiganya bekerja sama untuk akhirnya menjadi pemenang di Game 6 di Florida. Luostarinen, yang tampil sensasional sejak pertarungan pembuka, mengatur semuanya dengan pukulan keras sebelum Lundell memberi umpan kepada Tarasenko untuk menjadi pemenang.

Itu adalah pengambilan batas waktu perdagangan dan gol pertama juara Piala St. Louis Blues Stanley 2019 dalam seri ini dan gol ketiga babak playoff.

Apa yang sangat disukai Maurice untuk dua pertandingan berturut-turut adalah bagaimana Panthers mencapai permainan mereka di babak ketiga. Itu dimulai pada malam ini dengan Montour meratakan Alex Wennberg, dan Panthers membuat Rangers terlupakan dari sana.

Seperti yang dikatakan Maurice sehari sebelumnya, “Kenikmatan permainan ini, dan ini hal baru bagi saya, berasal dari pemahaman saya bahwa saya tidak terlalu penting di sini. Saya sungguh-sungguh. Ada kalimat yang bagus: ‘Jangan terlalu rendah hati. Kamu tidak sebaik itu.’ Itu para pemainnya. Dan ketika mereka pergi, mereka tidak membutuhkan saya.”

Dan itu terutama berlaku untuk sikap mereka menjelang musim ini.

Ini mungkin terdengar arogan, tetapi bagi Panthers, ini adalah kegagalan atau kegagalan.

Mereka sangat fokus dan serius terhadap tujuan yang ada, dan itu bisa menimbulkan masalah bagi tim mana pun – Oilers atau Stars – yang datang dari Barat.

“Ini dimulai dengan pemusatan latihan dan keyakinan pada grup ini bahwa kami tidak akan puas hanya dengan mencapai Final Piala Stanley,” kata Bennett. “Kami melakukan banyak kerja keras untuk kembali ke sini, dan itu membutuhkan banyak hal. Tapi sekali lagi, kami belum puas. Kami masih memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan.”

Seperti yang dikatakan Tkachuk, Panthers baik-baik saja dengan offseason singkat tahun lalu karena itulah yang mereka inginkan setiap tahun.

“Tidak ada yang lebih baik daripada bermain hoki di bulan Juni,” kata Tkachuk. “Hanya banyak motivasi, dedikasi, komitmen. Bagian yang tepat telah ditambahkan, beberapa bagian hebat ditambahkan, dan hanya satu pola pikir untuk melakukan apa pun untuk kembali ke sana. Dan saya pikir orang-orang yang berada di sini tahun lalu telah melakukan pekerjaan luar biasa saat kembali untuk memulai perkemahan dengan memikirkan hal ini.

“Jadi kita belum selesai. Kami sangat senang dengan hasil playoff ini karena kami memenangkan tiga (babak) pertama, tetapi tahun ini pasti ada perasaan yang berbeda.”

(Foto: Joel Auerbach / Getty Images)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR