DALLAS — Jalan untuk mencapai titik ini tidaklah konvensional bagi Edmonton Oilers, namun tujuannya sudah pasti.
Sejak Connor McDavid dan Leon Draisaitl menyatakan ini adalah musim “Piala atau kegagalan” setelah kekalahan telak dari Vegas Golden Knights pascamusim lalu, di sinilah seharusnya Oilers berada.
Mereka hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk mencapai Final Piala Stanley pertama organisasi tersebut dalam 18 tahun, yang berarti ini adalah pencapaian terdalam grup yang dipimpin McDavid dan Draisaitl di postseason. Semuanya masuk akal.
“Kami adalah kelompok yang percaya diri,” kata pemain sayap veteran Zach Hyman. “Kami telah melakukannya – bahkan ketika kami memulai musim dengan buruk. Kami masih merupakan kelompok yang percaya diri. Kami masih percaya pada tim kami dan percaya pada tujuan kami.
“Tidak ada yang perlu dibanggakan saat ini. Kami masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan. Itulah mentalitasnya. Itulah mentalitas memasuki tahun ini. Itulah mentalitasnya sekarang. Tidak ada yang berubah.”
Hyman tepat sasaran.
Pikirkan semua yang telah dicapai Oilers musim ini. Mereka melakukan start 2-9-1 yang membuat mereka berada di urutan terakhir di NHL untuk mencatat persentase poin terbaik (0,703) setelah Kris Knoblauch dipekerjakan pada 12 November. Mereka mengatasi tiga defisit seri berbeda melawan Vancouver. Mereka tertinggal 2-1 di seri tersebut dan 2-0 di Game 4 seri mereka saat ini — final Wilayah Barat melawan Dallas Stars.
Namun semua itu tidak akan berarti apa-apa kecuali mereka menutup Bintang-bintangnya. Kesempatan pertama mereka untuk melakukan itu adalah Game 6 di Edmonton pada hari Minggu.
“Ini adalah peluang besar,” kata Hyman. “Kami mempersiapkan diri dengan baik untuk memiliki peluang memenangkan seri ini di kandang sendiri.”
The Oilers tidak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja. Mereka berada tepat di jendela kejuaraan mereka, tapi itu adalah salah satu yang bisa dengan mudah ditutup lebih cepat daripada nanti.
LEBIH DALAM
Apakah ini pendirian terakhir Connor McDavid, Leon Draisaitl dan Oilers?
Rekannya Mark Lazerus mendokumentasikan potensi masa depan organisasi yang buruk di musim-musim mendatang terlepas dari apakah McDavid dan/atau Draisaitl tetap bersama klub setelah kontrak mereka berakhir.
Waktu untuk menyelesaikan pekerjaan adalah sekarang. Oilers merasa mereka sudah siap dan siap, terutama mengingat apa yang telah mereka lalui.
“Hanya keyakinan yang kita miliki satu sama lain,” kata Draisaitl. “Keyakinan yang kami miliki di grup kami bahwa ketika kami mencapai permainan kami, dan semakin lama kami melakukannya, itu sangat berbahaya dan itu sangat, sangat bagus.
“Kepercayaan dan keyakinan satu sama lain sangat tinggi.”
Dan mengapa tidak demikian?
The Oilers telah membuktikan bahwa mereka adalah tim terbaik di NHL selama 69 pertandingan terakhir musim ini. Mereka memiliki rekor 11-6 di babak playoff dan hanya tinggal satu kemenangan lagi untuk meraih kemenangan seri lagi dari tujuan mereka pada Mei lalu.
“Ini merupakan tahun yang luar biasa. Beberapa poin yang sangat mengecewakan,” kata Hyman. “Kami memasuki musim ini dengan ekspektasi yang sangat tinggi. Kami jelas mencapai titik terendah, mengalami pergantian pelatih dan melalui banyak hal di awal tahun yang, jika Anda memberi tahu kami (sebelumnya), kami mungkin tidak akan mempercayai Anda.
“Kami selalu berada dalam kondisi terbaik saat menghadapi kesulitan. Tim mana pun yang maju dan berlari biasanya menghadapi beberapa jenis kesulitan. Kami menghadapi masalah kami lebih awal. Kami merasa nyaman dalam situasi ini. … Kita menjadi lebih baik karenanya.”
Bagian lain dari keyakinan tersebut adalah kekecewaan di masa lalu, kata Draisaitl.
“Kami pergi ke final konferensi dua tahun lalu. Kalah dari juara Piala Stanley dalam enam pertandingan tahun lalu. Mungkin sebuah seri yang bisa berjalan baik di mana mereka menjadi sedikit lebih baik pada akhirnya,” katanya. “Kami memulai dengan buruk. Namun, jauh di lubuk hati, kita semua tahu betapa baiknya kita ketika kita menemukan kepercayaan diri kita dan ketika kita mulai melangkah. Kami akhirnya menemukannya.”
Keyakinan tersebut tampaknya berada pada titik tertinggi sepanjang masa – atau hampir mendekatinya.
Seri Dallas ini ketat sejak awal dengan tiga pertandingan satu gol. Mereka membiarkan Game 3 lolos dan tampil datar di paruh pertama periode pertama Game 4. Sejak itu, mereka mendominasi dan mencetak delapan gol berturut-turut sebelum Wyatt Johnston mencetak satu gol di menit-menit akhir untuk Dallas pada hari Jumat.
Oilers menjadi tim yang lebih baik dalam lima lawan lima, pembunuhan penalti mereka sempurna, dan permainan kekuatan mereka akhirnya mencetak dua gol pertama seri ini — keduanya dicetak oleh Ryan Nugent-Hopkins di Game 6.
LEBIH DALAM
Satu kemenangan lagi dari Final Piala Stanley, Oilers mempunyai kekuatan untuk bermain kembali
“Pertandingan terakhir mungkin adalah pertandingan kami yang paling lengkap tahun ini,” kata Hyman. “Semua orang berperan dan melakukan tugasnya. Semua orang bermain bagus. Jika kami melakukan itu, kami adalah tim yang sulit dikalahkan.”
Tentu saja, tugas yang ada belum selesai.
“Ini akan menjadi sangat sulit,” kata Knoblauch. “Jika kami terus bermain seperti yang kami lakukan di lima periode terakhir, itu memberi kami peluang bagus untuk menang. Meskipun kami telah bermain dalam lima periode tersebut, itu mungkin masih belum cukup bagus untuk memenangkan pertandingan hoki.”
Kalah, dan Oilers harus melakukan perjalanan kembali ke Dallas dan memainkan pertandingan tandang melawan pelatih, Pete DeBoer, yang mencatatkan rekor sempurna 8-0 di Game 7.
Tapi menang, dan Oilers memiliki kesempatan untuk merebut trofi perak besar — yang telah mereka incar selama lebih dari setahun.
Apakah mungkin untuk menikmati pengalaman dengan tekanan seperti itu?
“Kamu juga mencoba menikmatinya sedikit,” kata Draisaitl. “Tetapi begitu Anda melompat ke atas es untuk melakukan pemanasan, naluri alami Anda adalah melakukan pekerjaan Anda dan dipanggil serta tetap berpegang pada apa yang telah Anda lakukan selama beberapa tahun terakhir. Semuanya hilang dan Anda mencoba memainkan hoki terbaik Anda.”
Draisaitl mengatakan sebelum Game 5, “Saya benar-benar percaya bahwa yang terbaik mengalahkan yang terbaik dari siapa pun.” Dia merasa mereka sangat dekat dengan malam itu. Buktinya puding berdasarkan hasil, kemenangan meyakinkan 3-1.
Kini para Oilers hanya perlu melakukan itu sekali lagi untuk mencapai tempat yang telah ditentukan.
“Kami punya tujuan – dan itu adalah memainkan permainan terbaik kami,” kata Draisaitl. “Kita harus memastikan bahwa kita membawanya.”
(Foto Connor McDavid dan Leon Draisaitl: Andy Devlin / NHLI via Getty Images)
