SUNRISE, Fla. — Inilah keajaibannya: Ketika sebuah tim mencapai sejauh ini di babak playoff, mungkin mereka merasa sudah berhasil. Masing-masing kelompok percaya bahwa mereka berada di ambang kejayaan, bahwa mencapai ambisi kejuaraan mereka berarti memenuhi takdir mereka.
Dan kemudian tiga dari empat tim tersebut gagal. Itulah yang terjadi pada New York Rangers dengan kekalahan 2-1 dari Florida Panthers di Game 6 final Wilayah Timur.
Permainan sudah habis. Keajaiban telah habis.
“Kami berada di sana,” kata kapten Jacob Trouba, “tetapi hanya sedikit meleset.”
“Pemain kami berjuang tahun ini, mereka menerima keputusan sejak awal,” kata pelatih Peter Laviolette. “Ini mengecewakan. Ketika Anda memulai sesuatu seperti ini, Anda tidak melakukannya untuk mendapatkan tiga kemenangan di babak playoff atau lima kemenangan di babak playoff; Anda melakukannya secara menyeluruh. Ada kekecewaan yang terjadi saat ini. … Tidak ada yang menyangka akan mengalami hal seperti ini.”
Tapi Florida tidak peduli dengan kejuaraan Rangers tahun 1994 atau kemampuan untuk meraih kemenangan comeback. Panthers lebih baik di final Wilayah Timur, lebih berbahaya dalam segala hal yang tidak berhubungan dengan mencetak gol. Pada peringatan 28 tahun kekalahan Game 7 mereka atas Pittsburgh Penguins di final konferensi, mereka berhasil mencapai Final Piala Stanley ketiga dalam sejarah franchise.
Musim Rangers ini bukannya tanpa prestasi. Grup Laviolette mencetak rekor waralaba dalam kemenangan musim reguler dan memenangkan divisinya serta Piala Presiden. Artemi Panarin menjalani salah satu musim reguler terbaik dalam sejarah Rangers dan pasti akan muncul di surat suara Hart Trophy. Trouba memenangkan Penghargaan Kepemimpinan Mark Messier.
Sepanjang musim reguler dan playoff, New York mencetak rekor satu musim NHL dengan 34 kemenangan comeback. Ada kemenangan klasik di luar ruangan melawan New York Islanders pada bulan Februari dan hattrick Chris Kreider untuk menaklukkan Badai — momen ajaib di musim yang ajaib. Namun New York sekali lagi tidak dapat mengklaim trofi yang paling diinginkannya. Kekeringan yang sudah berlangsung selama tiga dekade masih terus berlanjut.
“Jelas, kami sedang mengalami sesuatu yang istimewa,” kata Adam Fox. “Dalam hal ini, lebih menyakitkan mengetahui Anda berada di sana sepanjang tahun.”
Resep kemenangan yang membawa New York melewati musim reguler dan dua putaran pertama playoff meledak saat melawan Panthers. Permainan kekuatan menjadi dingin, hanya mencetak satu gol dalam 15 percobaan. Panarin tidak mencetak gol hingga waktu tersisa kurang dari dua menit di Game 6. Mika Zibanejad dan Kreider tidak mendapatkan poin dalam lima dari enam pertandingan, dan Fox tampak kurang dari 100 persen sejak menerima pukulan lutut ke gawang. Ibukota Washington. Selain Vincent Trocheck dan Alexis Lafrenière, produser musim reguler top New York tidak meningkatkan permainan mereka dalam serial ini. Bintang-bintang Florida melakukannya, dan Panthers melemahkan Rangers seiring berjalannya pertandingan.
“Ketika tekanan menjadi paling besar, kami memainkan hoki terbaik kami,” kata pelatih Florida Paul Maurice.
Kecemerlangan penjaga gawang Igor Shesterkin membuat Rangers tetap bertahan di seri. Itu berlanjut di Game 6, ketika dia merampok mantan rekan setimnya Vladimir Tarasenko di periode ketiga untuk mencegah Florida mengklaim keunggulan dua gol. Dia juga melakukan penyelamatan besar terhadap serangan Matthew Tkachuk dan Aleksander Barkov. Akhirnya, Panthers mendapatkan gol kedua, tetapi butuh umpan belakang yang sempurna dari Anton Lundell dan penyelesaian yang kuat dari Tarasenko agar Florida dapat menerobos.
Trocheck menarik Shesterkin untuk dipeluk setelah pertandingan, berbicara di telinganya dan menepuk kepalanya. Penjaga gawang menyelesaikan babak playoff dengan persentase penyelamatan 0,927.
“Saya belum pernah melihat seri penjaga gawang seperti itu sejak Jose Theodore pada tahun 2002. Dia memenangkan Hart Trophy tahun itu,” kata Maurice. “Dia brilian dalam seri ini.”
Vincent Trocheck menghibur Igor Shesterkin setelah klakson terakhir 😢 pic.twitter.com/NJbrZ5lr4u
— Gino Keras (@GinoHard_) 2 Juni 2024
Tapi, seperti yang dilihat Rangers dengan kiper Hall of Fame Henrik Lundqvist, upaya mencetak gol yang hampir sempurna hanya akan terjadi jika para skater kesulitan untuk menghasilkan.
Namun, tiga dari empat kekalahan Rangers dari Florida terjadi dengan selisih satu gol. Itu bisa menghantui, bahkan jika Panthers mengendalikan permainan di sebagian besar seri.
“Pertandingan dengan satu gol, Anda memikirkan setiap permainan kecil, setiap peluang yang terlewatkan, setiap kesalahan,” kata Fox. “Itu menyakitkan. Ketika pertandingan begitu ketat, itu terserah Anda.”
Filip Chytil, yang berusaha sekuat tenaga untuk kembali ke babak playoff, menundukkan kepalanya di bangku cadangan saat tikus plastik, simbol Panthers, menghujani es. Panarin menatap ke depan, masih terengah-engah setelah giliran kerja terakhirnya. K’Andre Miller berlutut di atas es, dagunya mengenakan sarung tangan.
“Tempat pertama di liga sepanjang tahun – tentu saja, kami pikir kami bisa memenangkan semuanya,” kata Fox. “Tujuan dari kamp pelatihan adalah memenangkan Piala. Kami gagal mencapainya.”
Zibanejad berkata: “Hanya perasaan kosong.”
Rangers menghadapi pertanyaan besar memasuki offseason. Kaapo Kakko, Ryan Lindgren dan Braden Schneider semuanya adalah agen bebas terbatas. Batas waktu menambahkan Jack Roslovic, Alex Wennberg dan Chad Ruhwedel sedang dalam masa berlaku kontrak, begitu pula Blake Wheeler dan Erik Gustafsson.
“Itulah—– bagian dari musim apa pun,” kata Fox ketika ditanya tentang pergantian grup. “Banyak sekali orang yang datang dan membantu kami. Anda tahu, dalam olahraga profesional, Anda tidak membiarkan semua orang dan tim berubah. … Saya pikir fondasinya sudah ada. Sungguh menyedihkan jika berpikir tahun ini sudah berakhir, namun apa yang kami bangun sangatlah kuat.”
Shesterkin, yang akan memasuki agen bebas tak terbatas pada musim panas mendatang, memenuhi syarat untuk perpanjangan. Selain itu, tim harus memutuskan tingkat kepercayaannya pada Trouba, yang berjuang di babak playoff dan menanggung batasan gaji sebesar $8 juta untuk dua musim berikutnya.
Ada juga lubang yang terus-menerus terjadi di sayap kanan Kreider dan Zibanejad. Manajer umum Chris Drury mengakuisisi Roslovic dengan harapan dia bisa menutup kesenjangan tersebut, tetapi dia sempat tampil bagus di musim reguler dan mengakhiri postseason dengan bermain di baris keempat. Sebaliknya justru Wennberg, penyerang dua arah yang bermain di lini tengah ketiga, yang menyelesaikan tahun ini di sayap kanan lini atas.
Pertanyaan berwawasan ke depan sulit dijawab oleh Rangers segera setelah kekalahan tersebut. “Masih cukup segar,” kata Trouba. Kreider berjuang untuk mengungkapkan emosinya dengan kata-kata tetapi menggelengkan kepalanya ketika ditanya apakah dia menyesali upaya timnya. Trouba setuju bahwa tingkat persaingan tim ada di sana. Begitu pula dengan Panarin.
Itu hanya kenyamanan ketika musim berakhir.
“Ketika Anda tumbuh begitu dekat dengan sekelompok individu dalam sebuah tim dan kemudian gagal, sayangnya, selalu ada perubahan,” kata Kreider. “Kami tidak akan pernah memiliki kelompok yang persis seperti ini lagi. Itu bagian tersulitnya.”
Setelah menjawab pertanyaan, pemain Rangers dengan masa kerja terlama itu menerima pelukan dari mantan kapten New York dan penyiar saat ini Dave Maloney. Lalu dia duduk sejenak dengan kepala di tangan. Perlahan, dia berdiri, meletakkan bantalan tulang kering di lokernya dan, untuk terakhir kalinya musim ini, meninggalkan ruang ganti Rangers.
Permainan sudah habis. Keajaiban telah habis.
(Foto: Bruce Bennett / Getty Images)
