EDMONTON — Saat nyanyian “Kami ingin Piala” memenuhi arena yang dipenuhi warna oranye dan biru, Edmonton Oilers berkumpul di dekat wakil komisaris NHL Bill Daly untuk berfoto di sekitar Clarence Campbell Bowl.
Meskipun mereka memilih untuk tidak menyentuh trofi yang mereka peroleh untuk supremasi Wilayah Barat — hasil kemenangan telak 2-1 atas Dallas Stars di Game 6 pada hari Minggu — hal itu tidak membuat pencapaian tersebut menjadi kurang memuaskan.
Di Tahun ke-9 era Connor McDavid, Oilers — setelah begitu banyak musim sepi dan beberapa pukulan telak di babak playoff baru-baru ini — akhirnya mencapai tempat yang seharusnya.
Ada kalanya hal itu sepertinya tidak akan pernah terjadi tetapi McDavid’s Oilers akan mendapatkan kesempatan untuk bersaing memperebutkan Piala Stanley.
“Ini merupakan jalan yang sedikit bergelombang, baik itu tahun-tahun yang terlewat atau patah hati di babak playoff,” kata McDavid. “Ini selalu menjadi bagian dari rencana untuk mencapai momen ini.”
Momen ini mewakili perjalanan pertama franchise tersebut ke seri kejuaraan dalam 18 tahun.
Saat itu, Oilers memasuki babak playoff sebagai unggulan kedelapan konferensi tersebut dan melanjutkan laju Cinderella yang dipimpin oleh pemain bertahan Chris Pronger, keajaiban pencetak gol tuan rumah Fernando Pisani dan eksploitasi Dwayne Roloson yang mencetak gol.
Kekalahan telak di Game 7 dan Pronger melewatkan kota beberapa hari kemudian mengirim tim ke dalam spiral yang dikenal di bagian ini sebagai Dekade Kegelapan. Tiga pilihan No. 1 berturut-turut, yang di tengahnya dihasilkan oleh Ryan Nugent-Hopkins pada tahun 2011, tidak banyak mengubah nasib mereka.
Baru setelah McDavid tiba melalui keberuntungan lotere pada tahun 2015, segalanya mulai berubah. Namun langkahnya tampak sangat dingin. Hanya ada satu penampilan playoff dalam empat musim pertama McDavid, kekalahan di putaran kedua pada tahun 2017.
Bahkan dengan perekrutan GM Ken Holland yang akan segera menjadi Hall-of-Fame pada bulan Mei 2019, peningkatan hingga titik ini berjalan lambat.
The Oilers mencapai final konferensi pada tahun 2022, tetapi itu adalah seri di mana mereka merasa memiliki peluang kecil melawan raksasa Colorado. Namun, kekalahan KO pada putaran kedua tahun lalu di Vegas mematahkan hati mereka.
Mereka menghabiskan musim panas dengan meratapinya. Mereka bersumpah tidak akan membiarkan serial tersebut hilang begitu saja karena perbuatan mereka sendiri lagi. Tapi, seperti yang dikatakan pemain sayap Zach Hyman, mereka belum membalik halaman saat musim dimulai.
Itu adalah salah satu alasan di antara banyak alasan – cederanya McDavid, Mattias Ekholm dan Ryan McLeod, kesulitan beradaptasi dengan sistem baru, penetapan tujuan yang buruk, dan nasib buruk – sehingga Oilers memulai kampanye dengan sangat buruk.
Kekalahan dari San Jose Sharks pada 9 November membuat Oilers memiliki rekor 2-9-1 dan menempatkan mereka di posisi terbawah klasemen dengan lima poin. Hal ini pada akhirnya membuat Jay Woodcroft, pelatih yang memimpin mereka meraih tiga kemenangan seri playoff selama dua tahun, kehilangan pekerjaannya.
Tentu, Oilers seharusnya selalu ada di sini. Namun kedatangan mereka di sini setelah itu, menjadikan ini lebih istimewa.
“Kami tidak terlalu memikirkan diri kami sendiri – dan lihatlah kami sekarang,” kata Ekholm. “Kami jelas tahu tim seperti apa yang kami miliki. Kami telah menunjukkannya tahun lalu. Kami telah menunjukkannya sebelumnya. Apakah saya panik saat itu? Tidak. Apakah aku sedikit khawatir? Mungkin ya.”
Kris Knoblauch ditugaskan oleh CEO operasi hoki Jeff Jackson untuk membalikkan keadaan. Ini bukanlah Oilers 2005-06, sebuah tim dengan beberapa pemain bagus yang berharap yang terbaik. Ini adalah McDavid’s Oilers, sebuah tim yang siap untuk menang sekarang tetapi tampak seperti tidak ada apa-apanya.
“Saya tahu ada tim yang sangat bagus di sini, pemain-pemain bagus dan segalanya akan beres dengan sendirinya,” kata Knoblauch. “Bagaimana mereka akan menyelesaikannya, kami tidak yakin seberapa baik.
“Pasti ada rasa frustrasi terhadap cara tim bermain, posisi mereka di klasemen, dan kami hanya perlu memilah-milahnya dan melihat jangka pendek.”
Orang-orang di sekitar Oilers selalu menyebut pertandingan di Washington pada hari setelah Thanksgiving Amerika sebagai titik balik. Knoblauch memberi tim tujuan untuk menang lima kali dalam setiap segmen delapan pertandingan. The Oilers mengalahkan Capitals 5-0 untuk memulai delapan kemenangan berturut-turut.
“Dia hanya menanamkan gelombang ketenangan dan kepercayaan diri,” kata Hyman. “Dia membantu orang-orang menemukan permainan mereka. Dia membantu beberapa pemain terbaik kami. Kami semua berjuang. Itu sebabnya tim kami berada di posisi kami saat ini dan dia datang dengan kehadiran yang menenangkan, dengan rencana berbasis proses.”
Ekholm mengatakan pada bulan Januari, di tengah 16 kemenangan beruntun mereka, Oilers akhirnya merasa bahwa mereka adalah pesaing yang mereka impikan. Mereka kebobolan dua gol atau kurang dalam 14 pertandingan terakhir.
“Kami tidak menang 6-1 atau 6-0,” kata Ekholm. “Tidak ada semua itu. Kami sangat solid.
“Kami memiliki sikap yang tidak membuat panik.”
Itu dipajang di akhir seri ini. Stuart Skinner hanya kebobolan empat gol dalam tiga pertandingan terakhir — semuanya menang.
Tidak ada yang melambangkan musim yang kacau balau seperti Skinner, yang statistiknya berada di peringkat terbawah liga sejak awal tetapi menampilkan angka kaliber Vezina Trophy sejak pertandingan Washington dan seterusnya.
Skinner juga mengalami pasang surut di babak playoff. Titik terendah terjadi ketika ia kehilangan pekerjaan sebagai starter selama tujuh periode di pertengahan seri Vancouver. Tapi dia kembali mencetak gol dan tampil hebat di saat yang paling penting.
“Anda lihat Florida, mereka memiliki penjaga gawang yang hebat,” kata Ekholm. “Kami sekarang juga memiliki penjaga gawang yang hebat.
“Dia menemukan permainannya sekarang pada level di mana kami benar-benar dapat bersaing setiap malam.”
Skinner mempertahankan benteng, terutama selama serangan gencar di periode ketiga. Dia melakukan 14 dari 34 penyelamatannya selama 20 menit terakhir. Oilers kalah 35-10 dalam kontes tersebut.
“Senang sekali melihatnya bermain seperti ini,” kata Knoblauch. “Kami tidak akan memenangkan pertandingan ini kecuali Stu hebat, dan Stu hebat. Sepanjang seri, dia tampil hebat.”
Namun Oilers juga bermain cukup baik di depannya.
“Tahun lalu setelah seri Vegas, saya berdiri di sini dan mengatakan Vegas memenangkan beberapa pertandingan yang tidak pantas mereka dapatkan,” kata Ekholm. “Tetapi mereka melakukannya karena mereka melakukan hal yang benar untuk jangka waktu yang lebih lama. Malam ini, saya pikir kita melakukan itu.”
Skinner adalah bagian besar dari pembunuhan penalti yang menghasilkan 3-untuk-3 pada malam itu. Penyelamatan pemblokirannya terhadap Jason Robertson di kuarter ketiga dalam situasi itu adalah salah satu penyelamatan terbaiknya dalam permainan.
Secara keseluruhan, Oilers menggagalkan Stars dalam semua 14 permainan kekuatan dalam seri tersebut dan bahkan mencetak gol jarak pendek. Itu membuat rekor pembunuhan sukses mereka menjadi 28 — rentang 10 pertandingan.
Permainan kekuatan juga muncul besar-besaran di akhir seri. Setelah mematahkan selip 1-untuk-17 saat kembali ke seri Vancouver dengan upaya 2-untuk-3 di Game 5, Oilers mencetak gol pada kedua peluang mereka pada hari Minggu. Mereka menyelesaikan 4-untuk-11 selama enam pertandingan.
Tepatnya, McDavid-lah yang menjadi katalisnya pada hari Minggu.
McDavid mencetak gol paling menakjubkan yang pernah dia miliki dalam karir playoffnya saat dia menghindari Sam Steel, menyeret Miro Heiskanen dan melepaskan tembakan melewati Jake Oettinger pada menit 4:17.
“Anda masih belum terbiasa,” kata Nugent-Hopkins. “Dia mengeluarkan sesuatu seperti itu dan itu cukup membingungkan. Baginya, melakukan permainan itu sungguh luar biasa, dan itulah mengapa dia adalah pemimpin kami.”
McDavid memburu keunggulan pemain berikutnya dan akhirnya memberikan umpan indah kepada Hyman, yang mencetak golnya yang ke-14 di postseason. Itu membuat Oilers unggul 2-0 menjelang jeda pertama.
“Dia adalah pemain terbaik kami,” kata Knoblauch. “Dia benar-benar maju dan membuat banyak permainan bagus. Saya tidak berpikir ada perubahan yang terjadi sehingga dia tidak membuat perbedaan.”
Skinner menjadi pusat perhatian setelah Oilers menang. Dia adalah anak yang tumbuh di kota yang mengidolakan Roloson selama Piala 2006 berlangsung. Roloson ada di rumah dan keduanya bertemu di pagi hari.
“Berasal dari Edmonton, sungguh luar biasa bisa mencapai titik seperti ini,” kata Skinner. “Tapi masih banyak lagi taburan untuk taburan sundae yang akan datang di sini.”
Namun, pada saat ini, ketika Oilers akhirnya mencapai seri yang memberi mereka peluang meraih kejayaan, semuanya tentang McDavid.
Dia adalah anak ajaib, talenta generasi yang ditakdirkan untuk memimpin Oilers ke posisi ini. Ia muncul, seperti yang sering ia lakukan, dengan peluang untuk mengubur lawannya. Bayangkan bagaimana dia menghabisi Los Angeles atau kemenangannya dalam perpanjangan waktu melawan Calgary dua tahun lalu.
Ini, mengingat panggung dan taruhannya, mungkin lebih baik.
LEBIH DALAM
Lazerus: Connor McDavid yang tak terhentikan dan tak bisa dilewatkan mencapai Final Piala Stanley. Jangan berkedip
“Sulit untuk dijelaskan karena dia memberi kami kepercayaan diri yang kami butuhkan di momen-momen ini untuk bermain lebih bebas,” kata Ekholm. “Kami tidak melakukan banyak pelanggaran di babak pertama, tapi dia masuk ke sana dan menempatkan kami di punggungnya dan melakukan hal-hal yang menurut saya tidak bisa dilakukan orang lain di liga ini.”
Sama seperti musim mereka, kemenangan hari Minggu tidak selalu bagus. Namun Oilers tetap bertahan dan menyelesaikan pekerjaannya.
“Kelompok ini selalu berpegang teguh pada hal itu,” kata McDavid. “Kami selalu percaya pada diri sendiri dan satu sama lain. Menempatkan diri kami pada posisi ini selalu menjadi sebuah kemungkinan dan rasanya menyenangkan bisa melakukan hal itu.”
Kini, mereka tinggal menyisakan satu seri lagi.
(Foto: Perry Nelson / USA Hari Ini)
