Setahun setelah gagal di final, New York Liberty berhasil merebut posisi unggulan No. 1 untuk playoff WNBA mendatang.
Liberty (32-7) mengamankan posisi teratas Selasa malam dengan mengalahkan Washington Mystics 87-71. Ini adalah pertama kalinya New York mengklaim unggulan No. 1 sejak playoff WNBA 2015, yang menggunakan format berbeda dengan unggulan teratas dari Konferensi Timur dan Barat.
Meskipun prestise mereka sebagai salah satu dari empat tim WNBA asli yang tersisa, Liberty bertekad untuk meraih gelar juara pertama mereka. Mereka telah menjadi runner-up sebanyak lima kali (1997, 1999, 2000, 2002, dan 2023).
Untuk meraih keuntungan bermain di kandang sendiri selama pascamusim, New York pertama-tama harus mengakui lukanya dari Final WNBA tahun lalu.
Sebagai unggulan kedua, Liberty dan daftar pemain bertabur bintang mereka kalah di final dalam empat pertandingan melawan Las Vegas Aces, dengan akhir pertandingan — sebuah tembakan Courtney Vandersloot yang melambung — membungkam para penggemar yang dengan penuh semangat mengantisipasi pertandingan kelima yang menentukan.
Di luar musim pembelajaran, Liberty melaju dengan awal 4-0, dan akhirnya mencatat rekor 12-2, yang menyamai awal terbaik waralaba.
Namun, meraih unggulan No. 1 bukanlah hal yang mudah. New York harus berhadapan dengan absennya sejumlah kontributor utama, termasuk Betnijah Laney-Hamilton dan Vandersloot, dan harus mengatasi kesulitan berkala di lapangan.
Namun, Liberty memiliki peringkat bersih terbaik WNBA, dengan tambahan tahun keakraban yang membantu menciptakan serangan dan pertahanan yang lebih kohesif. Stewart, peraih dua kali MVP, kembali bermain di level All-WNBA dan mencetak rata-rata 20,7 poin dan 8,6 rebound per pertandingan.
New York, yang menjadi franchise pertama dalam sejarah liga yang mencatat 30 kemenangan berturut-turut, akan menghadapi Mistikus atau Langit Chicago/Mimpi Atlanta di babak pertama pascamusim. Minnesota Lynx mengunci posisi unggulan kedua pada Selasa malam dengan kemenangan 78-76 atas Connecticut Sun dan akan menghadapi Phoenix Mercury saat babak playoff dimulai Minggu.
Waktu mulai yang tepat akan ditentukan setelah musim reguler berakhir pada hari Kamis.
Bacaan wajib
(Foto: Evan Bernstein / Getty Images)
