“Penantian ini benar-benar sepadan,” kata gelandang Atletico Madrid Conor Gallagher, di bawah sinar matahari yang menyinari tempat latihan mereka di pinggiran kota ibu kota Spanyol yang rindang.
Atletik baru saja bertanya kepada Gallagher bagaimana perasaannya setelah mencetak gol pertamanya untuk klub barunya dalam kemenangan 3-0 La Liga hari Minggu melawan tim tamu Valencia di Estadio Metropolitano.
“Penantian” merujuk pada beberapa minggu yang sulit bagi Gallagher pada bulan Agustus, ketika kepindahannya senilai €42 juta (£35,5 juta/$47 juta) dari Chelsea masih belum jelas. Ada kemungkinan nyata bahwa pemain internasional Inggris berusia 24 tahun itu bisa saja tidak masuk dalam tim utama mana pun untuk musim 2023-24.
MASUK LEBIH DALAM
Di balik penantian Conor Gallagher yang kacau untuk masa depannya di Chelsea yang akan diputuskan
Ketika Gallagher diberitahu bahwa ia telah mengambil langkah maju dalam kariernya dan tiba di tempat di mana ia benar-benar dihargai, ia setuju.
“Saya merasa sangat diinginkan dan dihargai, yang merupakan hal penting bagi setiap pemain sepak bola,” ungkapnya.
“Chelsea adalah klub sepak bola yang besar, salah satu yang terbesar di dunia, bersama dengan Atletico. Namun, saya telah mengambil langkah yang mengasyikkan dengan bermain sepak bola Liga Champions dan menantang trofi. Itu membuat saya semakin percaya diri dan bahagia untuk memainkan sepak bola terbaik saya.”
Penantian untuk menjadi pemain Atletico kini terasa seperti waktu yang lama bagi Gallagher, yang berbicara penuh semangat tentang awal hidupnya di Spanyol.
“Saya sangat senang berada di sini dan saya beradaptasi dengan baik,” katanya. “Saya menyukai beberapa minggu pertama saya. Saya tahu Atletico selalu menjadi klub besar, klub papan atas di La Liga dan tampil baik di Liga Champions. Jadi saya bersemangat untuk bergabung.
“Senang sekali bisa menang melawan Valencia dan mencetak gol pertama saya. Semoga kami bisa terus berkembang dan saya bisa lebih percaya diri.”
Permainan sempurna dari @atletibahasainggris 🔝Sorotan #LALIGA foto.twitter.com/oLkLC7rQXh
— LALIGA English (@LaLigaEN) 17 Sep 2024
Gallagher ditunjuk sebagai salah satu target lini tengah utama Atletico pada awal musim panas ini, dengan gaya bermain box-to-box-nya yang sesuai dengan profil yang ingin ditambahkan pelatih Diego Simeone ke dalam timnya. Chelsea memberinya pilihan yang sulit — menandatangani perpanjangan kontrak dua tahun, setuju untuk bergabung dengan Atletico atau bertahan tetapi tidak masuk dalam skuad tim utama.
Ia tiba di Madrid pada 8 Agustus dan Atletico bahkan mengunggah foto-foto dirinya berlatih dengan beberapa rekan setim barunya — tetapi kesepakatan dengan Chelsea mengharuskan penyerang berusia 20 tahun Samu Omorodion pindah ke arah lain. Ketika transfer Omorodion gagal, Gallagher kembali ke London, dan Atletico menjajaki opsi lain, termasuk Javi Guerra dari Valencia dan Mikel Merino, yang saat itu belum bergabung dengan Arsenal dari Real Sociedad.
Selama penahanan tersebut, direktur olahraga Valencia Miguel Angel Corona membuat klaim yang mengejutkan bahwa Atletico telah mencoba untuk “keluar” dari kesepakatan untuk merekrut Gallagher — sebuah versi kejadian yang dibantah oleh klub Madrid dan Chelsea.
Kepindahan Gallagher dari Chelsea masih belum jelas selama hampir dua minggu (Dan Mullan/Getty Images)
Hampir dua minggu kemudian kesepakatan itu dihidupkan kembali oleh Chelsea yang setuju untuk membeli Joao Felix dari Atletico seharga €60 juta. Itu pasti bukan saat yang mudah bagi Gallagher — apakah perasaan terakhirnya adalah kesedihan karena meninggalkan klub yang telah membentuknya setelah 15 tahun atau lega karena masa ketidakpastiannya telah berakhir?
“Saya sangat gembira bisa bergabung dengan Atletico,” kata Gallagher. “Ketika saya mengingat kembali kenangan saya di Chelsea, saya sangat bangga dan merasa terhormat bisa bermain untuk klub ini. Sudah waktunya untuk melangkah maju dan Atletico adalah klub yang tepat untuk memulai babak baru dalam karier saya. Saya merasa sangat beruntung dan beruntung bisa berada di posisi ini.”
Selama masa ketidakpastian itu, Gallagher tidak dapat berlatih dengan tim utama Chelsea, sehingga harus berlatih sendiri di markas mereka di Cobham. Ini bukanlah persiapan yang ideal untuk latihan fisik dan intensif pramusim Simeone, yang telah diperingatkan Gallagher oleh rekan setimnya di Inggris, Kieran Trippier, pemenang gelar La Liga 2020-21 di Atletico.
“Kieran mengatakan bahwa latihannya sangat intens, sangat keras,” kata Gallagher. “Namun, dia mengenal saya dengan baik dari Inggris dan mengatakan bahwa latihan ini sangat cocok untuk saya, karena saya adalah seorang pemain dan bagaimana saya berlatih.
“Awalnya memang sulit, cuacanya sangat panas, tetapi saya pemain yang cukup bugar, saya mampu beradaptasi dengan kondisi dan intensitas yang diinginkan manajer. Itu bukan masalah dan semuanya akan membaik.”
Beberapa jam setelah diterbangkan ke Madrid oleh Atletico untuk kedua kalinya, Gallagher diperkenalkan bersama pendatang baru lainnya Julian Alvarez, Robin Le Normand dan Alexander Sorloth pada acara presentasi spektakuler di Metropolitano.
Tiga puluh ribu penggemar Atletico bersorak saat Gallagher dikawal keluar dari terowongan pemain oleh iring-iringan pengendara Harley-Davidson, dengan lagu Welcome To The Jungle dari Guns N’ Roses menggema dan kembang api berkelap-kelip di langit malam.
Memenangkan para penggemar dari menit ke-1.
Berbicara dalam bahasa Spanyol.
Meneriakkan ‘Aupa @Atlet‘.Conor Gallagher tidak bisa tersenyum 👀
Bahasa Indonesia: foto.twitter.com/HwZTGdWmFk
— DAZN Spanyol (@DAZN_ES) 21 Agustus 2024
“Semuanya agak mengejutkan,” kata Gallagher sambil tersenyum. “Saya tidak menyangka acaranya akan sehebat dan sebesar ini. Acaranya sangat menyenangkan, sambutannya sangat, sangat baik.
“Itu jelas berbeda. Di Liga Primer, mereka tidak melakukan penyambutan seperti ini. Itu sangat istimewa, dan mereka melakukannya untuk setiap pemain baru — wanita dan pria. Itu membuat semua pemain baru langsung merasa seperti di rumah sendiri.”
Selama upacara tersebut, pemain nomor punggung 4 baru Atletico diperkenalkan melalui pengeras suara sebagai seekor “pitbull” yang akan membawa “paru-paru baru” bagi tim.
“Saya pikir (julukan pitbull) itu adalah sesuatu yang dibuat-buat Atletico,” kata Gallagher. “Beberapa orang di Inggris memanggil saya anjing, karena cara saya bermain di lapangan. Terkadang saya hanya mengejar setiap bola, seperti yang dilakukan anjing di taman. Itu melekat. (Atletico) meneruskannya dari sana. Saya tidak keberatan. Saya menganggapnya sebagai pujian.”
Para pendukung sudah mulai menyukai gaya bermain Gallagher. Pada debutnya melawan Girona, ia mendapatkan sorak sorai pertama atas serangkaian aksinya saat ia membawa bola ke kotak penalti lawan, kehilangan bola ke Yangel Herrera, tetapi kemudian mengejarnya kembali dan menjatuhkan gelandang Venezuela itu.
“Atletico adalah tempat yang sempurna untuk menunjukkan kemampuan saya,” kata Gallagher. “Para penggemar, manajer, dan rekan satu tim saya menghargai kerja keras dan semangat di lapangan sepak bola — saya dapat menunjukkan banyak hal itu.”
Gaya bermain sang gelandang membuatnya disukai oleh para penggemar Atletico (Diego Radames/SOPA Images/LightRocket via Getty Images)
Kemenangan telak 3-0 hari Minggu melawan Valencia memperlihatkan sisi lain dari tim Atletico ini. Gol pembuka Gallagher merupakan penyelesaian apik yang diciptakan oleh umpan tepat waktu dari gelandang Argentina Rodrigo De Paul setelah umpan yang diatur oleh Antoine Griezmann.
Para penggemar yang dulu menganggap Atletico asuhan Simeone sebagai tim “anjing perang” mungkin terkejut dengan kualitas teknis kepindahan tersebut, tetapi tidak demikian dengan Gallagher. Ia mengatakan kenangan pertamanya tentang Atletico adalah kemenangan 4-1 mereka melawan Chelsea di Piala Super UEFA 2012, saat penyerang Radamel Falcao mencetak tiga gol.
“Saya tidak terkejut,” kata Gallagher. “Setiap klub papan atas memiliki banyak pemain sepak bola yang berbakat dan memiliki teknik yang baik. Manajer memiliki gaya sepak bolanya sendiri. Gayanya brilian, dan saya sangat bersemangat untuk terus bekerja dengannya dan memahami lebih jauh bagaimana saya dapat membantu tim.”
Simeone, yang saat itu merupakan gelandang dengan 108 caps untuk Argentina, telah bekerja sama erat dengan Gallagher, menawarkan instruksi dan saran serta membantunya memahami apa perannya di tim.
“Kami butuh penerjemah untuk membantu komunikasi, tapi sebentar lagi saya akan bisa mengerti bahasa Spanyolnya,” kata Gallagher, yang sudah mulai mengikuti pelajaran bahasa.
“Dia memahami permainan saya dengan baik, apa yang paling saya kuasai, dan apa yang tidak begitu saya kuasai. Dalam beberapa pertandingan terakhir dia memberi tahu saya kelebihan saya, dan apa yang harus saya lakukan di lapangan, yang benar-benar membantu saya merasa percaya diri dan nyaman dengan peran saya di tim.”
Melawan Valencia, 90 menit penuh pertamanya untuk Atletico, Gallagher memulai permainan di sisi kiri dari tiga pemain tengah yang sempit. Ia didesak untuk maju ke area penalti, seperti yang dilakukannya saat menjadi pemain Inggris pertama yang mencetak gol untuk klub di La Liga.
Hal itu mengingatkan pada peran Gallagher saat dipinjamkan ke Crystal Palace dari Chelsea selama musim 2021-22, ketika ia mencetak delapan gol dalam 34 pertandingan Liga Premier di bawah asuhan mantan gelandang elite lainnya, Patrick Vieira.
Gallagher menghadapi Yangel Herrera dalam pertandingan Atletico melawan Girona (Diego Souto/Getty Images)
“(Simeone) meminta saya untuk masuk ke kotak penalti saat saya bisa,” kata Gallagher. “Dan itulah yang saya coba lakukan. Saya cukup beruntung mendapatkan umpan bagus dari Rodrigo dan mencetak gol pertama saya. Semoga, saya bisa terus melakukannya, dan mencetak lebih banyak gol.”
Atletico akan memulai kiprahnya di Liga Champions besok (Kamis) di kandang sendiri melawan tim tamu asal Jerman RB Leipzig. Kemudian ada ‘derbi’ pertama musim ini melawan Real Madrid di Metropolitano pada 29 September. Itu bisa berarti pertemuan pertama di La Liga dengan rekan senegaranya dari Inggris Jude Bellingham.
“Saya belum pernah bertemu Jude sejak saya pindah ke Madrid, tetapi kami akan mengobrol baik-baik saat saya bertemu dengannya lagi,” kata Gallagher. “Saya sangat bersemangat untuk (derby). Jude adalah pemain sepak bola yang luar biasa dan juga pemain hebat. Setiap kali saya bermain melawannya, itu akan menjadi pertandingan yang sulit.”
Pertandingan melawan juara bertahan Spanyol dan Eropa itu akan menjadi ujian berat bagi Atletico yang baru ini. Mereka menghabiskan lebih dari €200 juta musim panas ini untuk mendatangkan Gallagher, mantan penyerang Manchester City Alvarez, bek tengah pemenang Kejuaraan Eropa asal Spanyol Le Normand, dan Sorloth, mantan penyerang Crystal Palace yang mencetak 23 gol La Liga untuk Villarreal musim lalu.
Jendela transfer seperti itu menghadirkan ekspektasi dan tekanan bagi Atletico untuk memenangkan trofi musim ini. Namun, jawaban Gallagher atas mantra “partido a partido” (“pertandingan demi pertandingan”) yang sering diulang-ulang Simeone menunjukkan bahwa ia cepat beradaptasi.
“Memenangkan sesuatu adalah tujuan kami,” katanya. “Seluruh tim yakin kami bisa melakukan ini. Manajer mengatakan kami harus menjalani satu pertandingan demi satu pertandingan. Ada banyak pertandingan dan kami harus tetap fokus. Setiap pertandingan sangat penting. Itulah yang menjadi fokus kami sekarang — pertandingan berikutnya.”
MASUK LEBIH DALAM
Ringkasan Liga Champions – Rekor Kane dan Bayern, pengaruh Endrick dan dua gol yang luar biasa
(Foto atas: Mateo Villalba/Getty Images)
