Sejak kejadiannya pada tahun 2011, hal itu tampak seperti versi modern dengan risiko rendah dari kehancuran yang saling menguntungkan: Bell Canada Enterprises dan Rogers Communications, pesaing utama satu sama lain, bersatu untuk membeli saham mayoritas Maple Leaf Sports and Entertainment (MLSE).
Ada logika aneh di baliknya: Di era di mana hak siar olahraga langsung semakin berharga karena hampir semua program televisi lainnya menjadi kurang berharga, tidak ada perusahaan yang merasa bisa melakukannya tanpa menayangkan pertandingan yang dimainkan oleh Toronto Maple Leafs dan, mungkin pada tingkat yang lebih rendah mengingat ratingnya, Toronto Raptors. Mereka membeli tim-tim tersebut dan membagi hak siar televisi dan radio. Dan hei, jika itu akhirnya menjadi investasi yang cerdas, itu akan bagus.
Hasilnya baik-baik saja. Pada tahun 2011, kedua perusahaan membayar Ontario Teachers’ Pension Plan sebesar $533 juta untuk dua saham 37,5 persen di MLSE. Pada hari Rabu, Rogers mengumumkan telah membeli saham Bell seharga $4,7 miliar, atau $3,46 miliar AS. Ya, itu melampaui inflasi.
Menurut siaran persBell akan memiliki hak untuk mempertahankan perjanjian penyiarannya saat ini untuk jangka panjang dengan “nilai pasar yang wajar.” Para pengamat akan menantikan kedua sahabat karib itu mencapai kesepakatan tentang apa yang dimaksud dengan kesepakatan itu. Akan ada banyak dampak lain di kancah olahraga Toronto dan Kanada dari berita ini yang akan terjadi selama beberapa bulan dan tahun mendatang.
Bagi Raptors, berita tersebut mengalihkan fokus kepada dua orang: ketua Rogers Edward Rogers III dan presiden sekaligus wakil ketua Raptors Masai Ujiri. Keduanya pernah memiliki hubungan yang tegang di masa lalu, dan kini Rogers tidak dapat disangkal lagi merupakan orang yang paling berkuasa di perusahaan yang memiliki tim tersebut. Sebelum Rabu, hubungan tersebut sudah memerlukan pengawasan. Kini, hubungan tersebut harus diperhatikan dengan saksama.
Ketika dimintai komentar pada hari Rabu oleh AtletikUjiri menolak dan tidak menyatakan kekhawatiran tentang penjualan tersebut.
Wajar saja jika ketegangan meningkat. Dengan mundurnya Bell, pemilik minoritas Larry Tanenbaum, yang telah menjadi mentor Ujiri di MLSE dan merupakan ketua perusahaan, kemungkinan akan menjadi sekadar pemangku kepentingan lain, bukan seseorang yang memegang pengaruh signifikan karena kedua raksasa komunikasi itu memiliki kekuatan yang setara. Tanenbaum tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat; minggu lalu, ia terpilih kembali sebagai ketua dewan gubernur NBA. Ujiri adalah gubernur alternatif Raptors, simbol hubungannya dengan Tanenbaum.
Namun, Tanenbaum menjual seperlima saham Kilmer Sports Inc., perusahaannya sebelumnya memiliki 25 persen saham di MLSE, tahun lalu. Kilmer Sports Ventures miliknya (perusahaan lain) membeli tim ekspansi di WNBA awal tahun ini. Tim itu akan mulai bermain pada tahun 2026. Seperti yang terjadi, Sportsnet melaporkan awal tahun ini bahwa Bell dan Rogers akan memiliki hak untuk membeli saham Tanenbaum dalam tim pada tahun 2026. Sekarang, hak tersebut seharusnya hanya dimiliki oleh Rogers, yang juga memiliki Toronto Blue Jays dan Rogers Center. Dengan kepemilikan Blue Jays dan MLSE sebesar 75 persen, aset olahraga milik Rogers kemungkinan bernilai lebih dari $8 miliar.
Oleh karena itu, Ujiri harus mencari cara untuk hidup berdampingan dengan Rogers, dan bukan Rogers sendiri. Rogers dilaporkan sebagai orang yang paling skeptis dalam menggaji Ujiri seperti eksekutif papan atas pada tahun 2021, dua tahun setelah Raptors yang dipimpin Ujiri memenangkan Final NBA. Rogers juga merupakan orang yang paling menentang MLSE mengejar tim ekspansi WNBA, dengan Toronto Star melaporkan pada bulan Oktober lalu bahwa Hubungan Rogers dengan Ujiri merupakan salah satu faktor di MLSE tidak akan menempuh jalan itu. (Yang jelas, itu bukan faktor penentu.) Itulah yang mendorong Tanenbaum untuk mendirikan KSV, perusahaan yang membeli tim ekspansi.
Dengan kata lain, Ujiri harus berurusan dengan Rogers selama masa jabatannya sebagai pimpinan Raptors, yang dimulai sejak tahun 2013. Namun, ia belum pernah berurusan dengan Rogers sebagai otoritas tertinggi dalam MLSE dan, oleh karena itu, Raptors. Sifat hubungan tersebut berubah. Rogers bukan lagi bos dalam MLSE; ia adalah itu bos.
Apakah Ujiri, yang sebagian besar memiliki kebebasan penuh untuk menjalankan Raptors sesuai keinginannya, memiliki keberanian untuk berurusan dengan Rogers? Melihat Blue Jays, Rogers tampaknya tidak terlalu ikut campur dalam urusan bisbol sehari-hari. Blue Jays menghabiskan pajak keseimbangan kompetitif pada tahun 2023 dan siap melakukannya lagi tahun ini sebelum musim menjadi kacau balau.
Namun, Rogers merekrut presiden Blue Jays Mark Shapiro pada tahun 2015. Ujiri bukanlah orang yang direkrut Rogers — setidaknya bukan satu-satunya orang yang direkrut Rogers — dan kontrak barunya tentu saja bukan ide Rogers. Ujiri dikagumi di seluruh NBA, dan pastinya dapat menemukan pekerjaan baru pilihannya dalam waktu dekat jika ia meninggalkan Raptors.
Sementara itu, saat kita memasuki dua musim terakhir kontrak Ujiri, apakah Rogers ingin berkomitmen untuk terus membayar Ujiri sebagai eksekutif elit, terutama jika perombakan Raptors di luar persaingan kompetitif yang sesungguhnya berlanjut selama beberapa tahun ke depan? Tidak pernah semudah ini untuk mengkritisi pekerjaan yang telah dilakukan Ujiri di Toronto. Akan cukup mudah untuk membiarkan kontrak Ujiri berakhir, menghemat uang untuk presiden Raptors berikutnya, dan membiarkan orang lain terus membangun tim.
Bahkan ada preseden terbaru untuk hal itu yang berlaku di NBA. Pada tahun 2022, Denver Nuggets mengizinkan mantan presiden Tim Connelly untuk pindah ke Minnesota Timberwolves. Letnan utama Connelly di Denver, Calvin Booth, tetap menjadi pengambil keputusan utama Nuggets, dengan Nuggets memenangkan gelar pada tahun 2023 — meskipun dengan tim yang sebagian besar dibangun oleh Connelly.
Mengapa kedua pria yang hubungannya kurang baik ini, yang seharusnya punya pilihan lain, tetap bekerja sama? Bahkan tanpa hubungan tersebut, Ujiri akan tetap memimpin Raptors selama 13 tahun setelah musim 2025-26. Itu waktu yang lama untuk melakukan hal yang sama.
Ujiri sering kali mengungkapkan kecintaannya pada Toronto dan Raptors selama masa jabatannya, bahkan bercanda bahwa media harus mengusirnya dari kota agar dia bisa pergi. Dengan kesepakatan hari Rabu, ancaman yang lebih serius untuk mengakhiri masa jabatan Ujiri di Toronto menjadi jelas.
(Foto: Mark Blinch / Getty Images)
