EL SEGUNDO, California – Tristan Luneau dalam keadaan sehat dan bahagia bersama Anaheim Ducks saat mereka membuka perkemahan pada hari Kamis — dan semoga saja saat mereka membuka musim di San Jose dan setiap pertandingan setelahnya.
Setiap peserta kamp pelatihan merasakan hal yang sama, terutama prospek muda seperti Luneau. Namun, hal itu terasa jauh lebih realistis bersamanya. Pemain bertahan itu berhasil masuk tim Ducks setelah mengikuti kamp musim gugur lalu, dan melakukan debutnya di NHL. Pada bulan November, Luneau mencetak gol pertamanya.
Sekarang dia mencoba masuk ke dalam campuran menarik di lini biru Anaheim, yang meliputi para veteran seperti Cam Fowler, Radko Gudas, dan Brian Dumoulin, serta pemain muda lainnya seperti Pavel Mintyukov, Jackson LaCombe, dan Olen Zellweger.
“Banyak tipe pemain berbeda di lini biru itu,” kata Luneau. “Anda memiliki beberapa pemain veteran yang memainkan permainan dengan cara yang benar. Memiliki fisik yang baik. Kami memiliki beberapa pemain muda yang memberikan aspek lain pada permainan.
“Saya hanya berusaha menunjukkan kekuatan saya di atas es. Berusaha menyesuaikan diri dengan kelompok itu dan melakukan apa pun yang harus saya lakukan untuk membantu organisasi.”
Luneau tidak direkrut pada tahun 2022 hingga pilihan ke-53, sebagian besar karena ia harus mengatasi operasi lutut, tetapi pemain berusia 20 tahun itu bergerak bebas di atas es pada turnamen Rookie Faceoff baru-baru ini saat ia banyak memegang puck untuk Ducks. Itu adalah aksi permainan pertamanya sejak musim gugur lalu, dan meskipun mungkin ada beberapa karat yang harus dihilangkan, itu tidak terlihat dalam permainannya. Luneau tidak memiliki masalah untuk kembali mengambil puck atau bergerak maju. Ia melompat ke zona ofensif untuk mendapatkan peluang dan bergerak di sepanjang garis biru dengan mudah.
Tim Ducks memainkan Luneau dalam ketiga pertandingan dan memintanya untuk mengambil peran kepemimpinan, mengingat pengalamannya dalam hal itu. Matt McIlvane, pelatih afiliasi AHL mereka di San Diego, meminjam Luneau selama enam pertandingan musim lalu. “Kemajuan yang stabil” adalah istilah McIlvane untuk apa yang dilihatnya dari pemain bertahan itu selama akhir pekan.
“Coba bayangkan bagaimana rasanya kehilangan begitu banyak pertandingan hoki dan kemudian harus dilempar ke pertandingan kompetitif,” kata McIlvane. “Ini adalah turnamen kilat dari uji coba hingga latihan dan pertandingan. Tiga pertandingan dalam empat malam dengan latihan di sana. Ada banyak hal yang terjadi. Dan ada elemen waktu yang harus dikejar semua orang. Tristan tidak kebal terhadap itu.
“Lalu ada juga perasaan Anda sendiri dan menemukan permainan Anda sendiri. Apa yang saya lihat dari Tristan dalam permainan-permainan ini melalui turnamen ini adalah kemajuan yang mantap. Kunci kami adalah memulai lebih awal untuk kamp utama, dan saya pikir itulah yang ia dapatkan. Ia selangkah lebih maju.”
Sembilan bulan lalu, hal itu tidak terjadi. Kemunduran membuatnya harus mengejar ketertinggalan selama musim semi dan panas. Luneau masih ingat betul pagi itu. Ketika impian Anda untuk bermain bagi Tim Kanada di Kejuaraan Dunia Junior hancur, Anda tidak akan pernah melupakannya.
Semuanya baik-baik saja ketika ia berangkat ke wilayah Toronto yang lebih luas untuk menghadiri kamp WJC Kanada pada bulan Desember menjelang turnamen. “Merasa sangat baik di sana,” kenang Luneau. “Beberapa kali latihan. Bertemu dengan semua orang di sana. Rekan setim yang hebat. Staf yang hebat di sana. Jadi, sejujurnya, saya merasa sangat baik.
“Pergi ke Swedia,” lanjutnya. “Lakukan dua latihan di sana pada dua hari pertama. Hari ketiga tiba dan saya merasa sedikit lesu. Gejala flu ringan. Pusing dan sebagainya. Malam itu, saya merasa demam sehingga tidak bisa tidur. Bangun keesokan harinya, bangun dari tempat tidur dan kedua lutut saya terasa sangat besar. Semua bengkak.”
Salah satu dari 10 pemain bertahan yang diundang oleh Tim Kanada, Luneau akan menjadi pendorong utama dari lini belakang. The Ducks melepasnya untuk bermain bagi negaranya setelah memberinya tujuh pertandingan di awal musim 2023-24, rentang waktu yang cukup mengesankan bagi pelatih tahun pertama Greg Cronin untuk memberinya sambutan hangat. Ia akan memainkan enam pertandingan lagi di Liga Hoki Amerika dengan status pinjaman untuk tetap tajam. Perkembangannya dalam organisasi cukup untuk meyakinkan manajer umum Ducks Pat Verbeek bahwa ia dapat menukar Jamie Drysdale, yang dipilih klub sebagai pilihan keseluruhan No. 6 pada tahun 2020, untuk mendapatkan pencetak gol terbanyak NCAA Cutter Gauthier.
Saat Kanada bersiap di Gothenburg, Luneau siap untuk momennya. Namun alih-alih bermain dalam pertandingan pra-turnamen, pemain asli Trois-Rivières, Quebec, dan mantan bintang Gatineau Olympiques QMJHL itu menjalani pemeriksaan darah untuk mengetahui apakah ia memiliki gejala flu, COVID-19 atau, seperti yang ia katakan, “apa pun yang mungkin ada di sana.”
Pembengkakan di lututnya adalah akibat dari infeksi virus, yang menurut Luneau terdeteksi pada hari keempatnya di Swedia. “Dioperasi pada pukul 6 pagi keesokan harinya,” tambahnya.
Luneau sangat terpukul. Ia akhirnya menjadi bagian dari campuran Tim Kanada yang kompetitif setelah sebelumnya tidak terpilih. Beberapa temannya — terutama mereka yang memiliki latar belakang Quebec yang sama — ada di tim tersebut. Orang tuanya, Nadia dan Dominic, telah melakukan perjalanan ke Swedia.
Ketika Kanada sedang mempersiapkan diri untuk pertandingan pembuka WJC melawan Finlandia, Luneau berada di rumah sakit dengan perasaan frustrasi. Marah. “Melampiaskan kemarahannya sedikit kepada para dokter,” katanya. Namun, ia juga berterima kasih kepada para dokter tersebut. Ia merasa berada di tangan yang tepat dengan perawatan mereka. Dan mereka memastikan bahwa jika ia tidak dapat bersama rekan-rekannya di atas es, setidaknya ia akan berada di ruang ganti.
“Sungguh gila betapa sulitnya menonton pertandingan-pertandingan itu,” kata Luneau. “Saya ingin berada di sana. Begitu saya bisa keluar dari rumah sakit, saya menggunakan kruk untuk pergi menonton pertandingan. Saya hanya duduk di sana. Saya punya waktu empat jam dengan antibiotik dan infus, jadi saya mengatur waktu untuk pertandingan.
“Berusaha melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu tim itu. Sungguh sulit untuk menontonnya.”
Saat ini, Luneau berada di tempat yang jauh lebih baik. Paruh kedua musim lalu dihabiskan di Anaheim untuk memulihkan diri di bawah pengawasan ketat staf medis dan pengondisian Ducks. Targetnya adalah bergabung dengan korps pertahanan mereka. Ia mempersiapkan diri dengan menambah otot pada tubuhnya yang tingginya 6 kaki 1 inci dan sering bermain skating di Université Laval atau di salah satu gelanggang Junior AAA di dekat rumahnya di Quebec.
“Jika Anda mencari sisi positif dari sesuatu seperti cedera jangka panjang, itulah yang memungkinkannya,” kata McIlvane. “Itu memungkinkan waktu di pusat kebugaran untuk diinvestasikan pada berbagai bagian tubuh Anda. Tristan berlatih bersama Mike Barwis di Florida dan mereka melakukan banyak latihan keras. Dia benar-benar berinvestasi pada tubuhnya. Dia kembali dan terlihat seperti binatang buas. Dia benar-benar memiliki kerangka tubuh yang hebat untuk meraih kesuksesan dan mendorongnya maju.”
Saat kamp pelatihan dibuka, belum tentu Luneau akan muncul dengan sebuah tempat. The Ducks mendatangkan Dumoulin melalui perdagangan pada bulan Juli dan telah mendatangkan kembali Gustav Lindström dalam uji coba profesional. Pertahanan mereka sebagian besar masih berpusat pada Fowler dan Gudas sementara Mintyukov mengambil langkah lain dalam pendakiannya sebagai bagian penting dari empat pemain teratas. Fowler mungkin menjadi bagian dari diskusi perdagangan terkini yang sedang dilakukan Verbeek dengan tim-tim yang berminat, tetapi masa depan adalah Mintyukov – dengan Zellweger dan LaCombe juga ada di sana untuk menunjukkan bahwa mereka dapat bertahan secara konsisten di level NHL dan layak mendapatkan tempat permanen.
Luneau terbantu oleh fakta bahwa ia membawa elemen yang berbeda, sebagai penembak tangan kanan yang juga memiliki keterampilan menyerang yang kuat. LaCombe, Fowler, dan Zellweger adalah pemain kidal yang memiliki pengalaman bermain di sisi kanan, tetapi Luneau memberikan keseimbangan alami jika ia dapat memenangkan pekerjaan, karena Gudas adalah satu-satunya penembak tangan kanan yang menjadi pemain reguler.
Pertandingan pemula memungkinkan Luneau menunjukkan bahwa tidak ada alasan untuk khawatir tentang lututnya. Ini bukan robekan, yang mungkin membutuhkan waktu hingga satu tahun bagi Luneau untuk merasa bebas nyeri dan pulih sepenuhnya. Begitu infeksinya sembuh, nyerinya hilang dan ia bisa berseluncur tanpa hambatan. Ketika ia tidak bisa bermain es, ia akan menggunakan waktunya dengan bijak.
“Tahun lalu, saya berada di gelanggang setiap hari selama masa pemulihan,” kata Luneau. “Saya berada di ruang video bersama orang-orang itu. Menonton latihan. Hanya berada di sekitar tim. Sejujurnya, saya mengajukan pertanyaan, tetapi mereka juga. Mereka sangat baik kepada saya. Semua orang itu, para veteran di tim. Mereka berusaha mendukung saya. Saya juga ada di sana untuk mendukung mereka. Hanya menghadirkan lingkungan yang positif di gelanggang setiap hari.”
Di dapur rumah keluarganya tergantung bingkai yang berisi kepingan dari gol pertamanya untuk Ducks, saat ia memantulkan bola dari tembakan pertamanya melewati kiper Washington Darcy Kuemper. Itu adalah hadiah untuk orang tuanya, ucapan terima kasih atas semua yang telah mereka lakukan untuk membantunya mewujudkan impiannya di NHL. “Mereka mungkin lebih bangga daripada saya atas gol itu,” katanya. “Momen yang spesial.”
Mimpi itu akan segera terwujud. Mungkin masih banyak momen yang akan datang.
(Foto Tristan Luneau: Ronald Martinez / Getty Images)
