William Nylander hanya punya satu syarat untuk pelatih baru Toronto Maple Leafs Craig Berube ketika menyangkut prospek pindah ke posisi tengah untuk musim gugur kedua berturut-turut: Dia butuh waktu.
Ini tidak bisa menjadi eksperimen sekejap mata dan selesai. Tidak seperti musim gugur lalu ketika pelatih Leafs saat itu Sheldon Keefe memberikannya tepat dua pertandingan pramusim sebelum ia membuang ide itu sepenuhnya dan beralih ke Fraser Minten, yang saat itu berusia 19 tahun dan belum pernah bermain di NHL.
Keefe menyinggung Minten — “Itu sama sekali bukan cerminan Willy,” katanya saat itu — tetapi dia jelas tidak mempercayai keyakinan GM Brad Treliving bahwa Nylander bisa bermain di posisi tengah, dan bermain dengan baik, di NHL.
Berapa lama Berube akan memberikannya waktu kali ini? “Itu pertanyaan yang bagus,” kata Berube. “Anda harus memberinya kesempatan dan waktu.”
Itu lompatan yang besar dan tidak biasa.
Nylander telah memainkan lebih dari 600 pertandingan musim reguler di NHL, ditambah 54 pertandingan lainnya di babak playoff. Semua kecuali beberapa orang bermain di posisi sayap. Nylander belum pernah bermain sebagai pemain tengah secara teratur, dengan kata lain, sejak sebelum ia menjadi pemain Leaf, sejak ia masih remaja.
Bukan hal yang aneh bagi pemain tengah untuk bergeser ke sayap di beberapa titik dalam karier mereka. Namun, apakah pemain sayap akan selalu pindah ke tengah? Anda tidak sering melihatnya, terutama bagi seseorang seperti Nylander, yang kini berusia 28 tahun, dan dikenal sebagai salah satu pemain terbaik di sayap.
Jika berhasil, ini akan menjadi keuntungan besar bagi Leafs dalam jangka pendek dan panjang.
Garis hari ke-1 untuk Leafs:
Knies—Matthews—Marner
Domi — Nylander — Järnkrok
Robertson — Tavares — McMann
Lorentz – Pertarungan – Reaves
Pacioretty — Holmberg — Grebenkin
Cowan — Quillan — Alex Nylander— Jonas Siegel (@jonassiegel) 19 Sep 2024
Pertama, manfaat yang akan didapat John Tavares saat ini, yang akan berusia 34 tahun pada hari Jumat dan akan memasuki musim NHL ke-16. Jika Nylander benar-benar dapat bermain sebagai center No. 2, Leafs tidak hanya dapat mengurangi jumlah menit bermain Tavares di musim reguler — ia bermain rata-rata sekitar 18 menit per pertandingan selama tiga musim terakhir — tetapi juga kualitas persaingan yang dihadapinya dalam menit-menit tersebut.
Dengan lini yang dipimpin oleh Nylander dan Auston Matthews yang menarik para pemain bertahan lawan yang paling tangguh di lini depan dan pertahanan dari malam ke malam, kelompok yang dipimpin Tavares akan memiliki lebih banyak kesempatan untuk memangsa pemain yang lebih ringan — lini ketiga dan keempat, pasangan pertahanan ketiga secara teratur. Itu bukanlah pengalaman yang benar-benar ia alami secara konsisten dalam karier NHL-nya, termasuk dalam enam musimnya sebagai Leaf.
Ini bisa sangat bermanfaat bagi mantan kapten Leafs di babak playoff.
Musim semi lalu, unit Tavares ditugaskan untuk bermain melawan kru David Pastrnak di babak pertama. Dan meskipun mereka berhasil memperlambat lini Pastrnak secara defensif, mereka gagal menghasilkan apa pun di sisi lain, salah satu dari banyak faktor yang membuat Leafs kalah dalam seri tujuh pertandingan itu.
Musim reguler yang tidak terlalu membebani, perlu diingat, mungkin berarti Tavares yang lebih segar pada musim semi berikutnya.
Formasi 1-2-3 yang terdiri dari Matthews, Nylander, dan Tavares di tengah juga menghadirkan potensi kedalaman serangan yang lebih besar. Leafs telah bergantung, terkadang terlalu bergantung, pada dua lini untuk menghasilkan serangan selama bertahun-tahun, satu lagi kelemahan di pascamusim sebelumnya.
Agar kedalaman itu terwujud, Nylander perlu menunjukkan bahwa ia dapat memperkuat lini sendiri tanpa bantuan dari Matthews atau Tavares, kolaboratornya di lini tengah selama bertahun-tahun. Rasanya itu adalah sesuatu yang benar-benar dapat ia lakukan, dengan kemampuan elitnya sebagai pengumpan dan penembak. Dan Nylander-lah yang benar-benar mengatur hal-hal di lini bersama Tavares, khususnya, dalam beberapa tahun terakhir.
Nylander tampak gembira dengan pilihan yang mungkin diberikan oleh bermain di posisi tengah untuk menyerang, prospek dirinya melesat di tengah lapangan dengan batu di pitanya. “Mendapatkan sedikit ruang dengan puck, pilihan untuk bergerak ke kanan atau kiri dibandingkan berada di sayap, Anda hanya punya satu pilihan untuk bergerak,” kata Nylander. “Itu memberi Anda sedikit lebih banyak ruang dan pilihan.”
Apakah Tavares masih bisa menjadi pencetak gol andalan tanpa Nylander (atau Marner) yang memberinya peluang? Tavares hampir selalu memiliki salah satu dari dua pemain sayap bintang di sisinya sebagai pemain Leaf, jadi sulit untuk mengatakannya. Namun, dulu, meskipun sebagai pemain New York Islander, Tavares berkembang pesat dengan pemain sayap yang tangguh. Sekarang, ia berada di tahap karier yang berbeda, meskipun dengan persaingan yang tidak terlalu menantang dan tembakan yang masih menghasilkan 29 gol musim lalu, ada alasan untuk berpikir bahwa ia masih harus mencetak banyak gol sebagai pemain 3C — meskipun ia hanya memiliki pemain sayap seperti Bobby McMann dan Nick Robertson di sisinya.
Berube masih memiliki pilihan untuk mengisi posisi jika dan ketika timnya membutuhkan gol, memindahkan Tavares ke sayap Nylander, misalnya, jika situasinya memerlukannya.
The Leafs bahkan bisa memberi Marner kesempatan di sayap kanan garis yang dipusatkan oleh Nylander dan membiarkan Matthews bermain dengan pemain non-bintang di sisinya. (Teman kita Dom di Atletik sangat ingin melihat Leafs mencoba hal ini.)
Jika berhasil, Leafs akan mengamankan dua posisi paling krusial dalam daftar pemain untuk masa mendatang, menggantikan pukulan 1-2 yang sudah lama tangguh antara Matthews dan Tavares (UFA, berpotensi musim panas mendatang) dengan Matthews dan Nylander.
Nylander, yang sekarang memperoleh $11,5 juta dari batas gaji, lebih berharga bagi Leafs dengan bermain di posisi tengah, posisi yang lebih penting dan banyak menuntut dibandingkan posisi sayap.
Namun tentu saja, pertanyaannya tetap: Bisakah dia melakukannya? Dan apa yang akan dilakukan Leafs jika dia tidak bisa?
Berube mengatakan ia terutama akan khawatir, dengan bagaimana Nylander bermain bertahan.
“Saya rasa tidak akan jadi masalah baginya untuk mendapatkan keping dan membawanya ke atas es. Dia pemain elit, dia punya kemampuan itu,” kata Berube. “Namun, detail dari bagian pertahanan permainan, serangan balik, dan hal-hal seperti itu, penempatan, membutuhkan waktu lebih lama.”
Itulah yang sebenarnya akan menjadi pertanyaan: Dapatkah Nylander menemukan fokus dan intensitas yang dibutuhkan malam demi malam, shift demi shift, untuk menangani pekerjaan tersebut?
Nylander tampaknya bertekad untuk melakukan hal itu. Ia bahkan meminta keterangan dari Berube — tentang sistemnya, dan tanggung jawab pusat di dalamnya — jauh sebelum kamp sehingga ia akan lebih siap untuk melakukan transisi.
Hal lain yang harus ia tingkatkan jika ingin mempertahankan pekerjaannya adalah faceoff. Nylander hanya memenangkan 47 persen dari undiannya musim lalu.
Keefe, jelas, tidak yakin Nylander sanggup menangani tugas itu. Tidak lama setelah lini Nylander menghabiskan sebagian besar pertandingan eksibisi awal Oktober melawan Montreal di zonanya sendiri, ia memutuskan untuk menghentikan semuanya.
Itu adalah pertandingan kedua Nylander sebagai pemain tengah di pramusim. Ia masih beradaptasi. Ia tidak punya waktu untuk memahaminya.
Leafs seharusnya memberi Nylander bukan hanya seluruh pramusim di posisi center, yang mungkin hanya berjumlah 3-4 pertandingan untuk Nylander, tetapi juga 10-15 pertandingan di musim reguler. Jika itu tidak berhasil pada saat itu, apa pun alasannya, mereka selalu dapat menggeser Domi kembali ke posisi center sebagai solusi sementara dan kemudian mengejar peningkatan sebelum batas waktu perdagangan.
Namun, tampaknya ada kemauan untuk mewujudkannya kali ini, secara nyata.
(Foto: Steve Russell / Toronto Star melalui Getty Images)
