EDMONTON — Tidak ada pertarungan yang lebih penting di kamp pelatihan Edmonton Oilers selain mendapatkan tempat di sebelah Darnell Nurse pada pasangan kedua garis biru. Ty Emberson adalah pemimpin awal tetapi memiliki beberapa komplikasi yang harus diatasi.
“Itu bisa jadi cair,” kata pelatih Kris Knoblauch. “Kami berharap bisa menemukan seseorang yang benar-benar bisa berkembang di posisi itu. Itulah idenya.
“Namun, akan ada cedera. Akan ada perubahan. Kami menginginkan mitra tetap, tetapi kami tidak akan menetapkan apa pun.”
Emberson, 24, menjadi pemain pertama yang mendapat kesempatan bermain di sisi kanan Nurse meskipun baru memiliki pengalaman bermain dalam 30 pertandingan NHL. Semua itu ia dapatkan saat masih menjadi pemain pemula di musim 2023-24 yang diwarnai cedera. Pada bulan Agustus, ia ditukar ke Edmonton dari San Jose untuk rekan lama Nurse, Cody Ceci.
Meskipun agak aneh bahwa Emberson memiliki kesempatan untuk menggantikan pemain yang ditukarnya, hambatan yang ada di sini juga menjadi perhatian Nurse.
Nurse hanya bisa berlatih pada awal kamp karena ia sedang mengalami cedera. Meskipun semua orang bungkam mengenai hal-hal spesifik, Nurse cedera pada Pertandingan 2 Final Piala Stanley setelah dihadang oleh pemain sayap Florida Panthers Evan Rodrigues. Ia meluncur keluar lapangan sambil memegang pinggul kirinya, bermain sedikit pada pertandingan itu tetapi tetap berada dalam susunan pemain untuk sisa seri.
Meskipun Nurse mengatakan ia tidak yakin apakah ia akan bermain dalam pertandingan eksibisi, Knoblauch memperkirakan ia akan tampil setidaknya dalam beberapa pertandingan menjelang pembukaan musim reguler melawan Winnipeg pada 9 Oktober.
Itu berarti Nurse dan Emberson — dan calon mitra lain bagi Oiler yang sudah lama bekerja di sana — akan mencoba membangun chemistry di luar aksi permainan setidaknya selama seminggu lagi.
“Komunikasi adalah hal terpenting,” kata Nurse. “Ketika Anda berkomunikasi lebih awal, Anda bisa merasakan apa yang akan terjadi pada pasangan Anda.”
Namun, tidak bermain bersama bukanlah hal yang ideal — setidaknya di permukaan. The Oilers mengalami jebakan skenario serupa setahun yang lalu.
Rencananya di kamp terakhir adalah menggunakan Mattias Ekholm dengan rekan senegaranya asal Swedia, Philip Broberg, tetapi cedera pangkal paha/fleksor pinggul yang dialami Ekholm saat berseluncur sebagai kapten membuatnya absen hingga pertandingan kedua musim ini. Kemitraan Ekholm-Broberg dibatalkan ketika Ekholm kembali setelah kalah 8-1 di Vancouver pada pertandingan pembuka.
Tetapi Knoblauch maupun Nurse tidak terlalu khawatir mengenai kemampuan Nurse untuk cocok dengan partner barunya sebelum ia siap bermain lagi.
“Sangat berlebihan jika dikatakan betapa pentingnya hal itu,” kata sang pelatih.
“Kami mendapatkan lebih dari cukup repetisi dalam latihan,” imbuh sang bek. “Selama Anda teliti, fokus, dan terarah dalam repetisi Anda dalam latihan, hal-hal tersebut akan terjadi.”
Tidak diragukan lagi itu akan menjadi penyesuaian bagi Nurse setiap kali ia memainkan pertandingan pertamanya musim ini mengingat seberapa sering ia berbagi es dengan Ceci.
Nurse dan Ceci menjadi partner pada Januari 2022. Sejak bulan itu hingga akhir musim lalu, mereka menghabiskan 2.556 menit bermain lima lawan lima bersama — keenam terbanyak dari semua pasangan di NHL, menurut Natural Stat Trick. Nurse menghabiskan 85 persen waktu bermain lima lawan lima di musim reguler 2023-24 bersama Ceci. Mereka juga biasanya bermain penalty kill bersama.
Selain itu, rekan kedua Nurse, Vincent Desharnais, menandatangani kontrak sebagai agen bebas dengan Vancouver. Ia juga dipasangkan dengan Broberg di final, dan Broberg kini berada di St. Louis.
GM Stan Bowman mengatakan Rabu bahwa sisi kanan pertahanan di belakang bintang Evan Bouchard adalah sesuatu yang harus diselesaikan Oilers. Ia menambahkan bahwa ia berharap Emberson, pemain yang direkrut pada 1 Juli Josh Brown dan pemain yang dipertahankan Troy Stecher semuanya akan menjadi faktor bagi tim musim ini. Pemain veteran Travis Dermott juga ada di kamp untuk uji coba. Ia pemain kidal yang bisa bermain di sisi kanan.
Semua pemain tersebut, dikombinasikan dengan kemungkinan perdagangan tengah musim untuk memperkuat posisi tersebut, berarti Nurse mungkin memiliki beberapa mitra pertahanan yang berbeda dalam beberapa minggu dan bulan ke depan.
Emberson-lah yang mendapat kesempatan pertama untuk mempertaruhkan klaimnya pada posisi empat besar di samping Nurse.
“Ini merupakan kesempatan yang tidak nyata bagi saya,” kata Emberson.
Itu juga merupakan tanggung jawab yang besar.
Emberson juga berubah dari tim terburuk di NHL musim lalu menjadi tim yang meraih kemenangan setelah memenangkan Piala Stanley. Ada banyak tekanan untuk tampil baik.
Selain itu, ia memiliki rekam jejak yang terbatas di liga besar. Ia masuk dan keluar dari susunan pemain karena berbagai penyakit sebelum cedera di tubuh bagian bawah pada bulan Februari mengakhiri musimnya.
“Saya hanya perlu menemukan rutinitas saya, menemukan ketenangan saya, dan langkah-langkah saya ke arah yang benar,” kata Emberson. “Pada akhir tahun lalu, saya sangat yakin dengan permainan saya dan siapa saya.”
Emberson beruntung karena mengenal Knoblauch, yang pernah bermain untuknya selama musim 2022-23 di AHL Hartford. Ia seharusnya memulai musim lalu di sana lagi, tetapi ia diklaim oleh Sharks September lalu. Keakraban itu akan membantu.
Knoblauch mengatakan bahwa kemampuan bertahan Emberson adalah kekuatan terbesarnya. Ia menganggap mobilitas dan kecakapan bermain Emberson sebagai atribut lainnya. Lalu, ada pula kemampuannya menggerakkan keping.
“Dari video yang saya lihat di San Jose, ia melangkah lebih jauh,” kata Knoblauch. “Semoga saja, ia dapat terus berkembang dari situ.”
Knoblauch mengatakan Nurse, seperti banyak bek lainnya, bisa mendapat keuntungan dari bermain dengan seseorang yang ahli dalam melepaskan bola. Itulah sebabnya, katanya, Stecher bisa menjadi pilihan lain di samping Nurse.
Tetapi Emberson-lah yang saat ini memiliki keunggulan dalam pekerjaan terpenting yang harus diperebutkan dalam tim.
“Dia punya banyak potensi,” kata Knoblauch.
(Foto: Joel Auerbach / Getty Images)
