BALTIMORE — Tidak ada upacara ketika tim liga utama tersingkir secara matematis.
Angka ajaib dan hitungan mundur yang menegangkan? Persiapan di ruang ganti? Lembaran plastik di atas loker, minuman dingin yang akan disemprotkan lebih banyak daripada diminum, reservasi di muka dengan perusahaan pembersih karpet? Itu semua untuk tim yang menuju ke pascamusim. Anda tidak akan menang telak jika Anda hanya mengangguk tanda terima dan berpakaian dalam diam untuk penerbangan berikutnya. Dan ketika akhir yang matematis datang dengan sembilan pertandingan dalam jadwal, seperti yang terjadi pada Kamis sore ketika Giants ditendang keluar oleh pemukul Orioles Anthony Santander dalam kekalahan 5-3 di Camden Yards, bahkan kekecewaan dan kekecewaan pun teredam.
Tony Kentang #Jalan-Jalan!
Itu @Orioles menang dengan home run ke-42 Anthony Santander musim ini! foto.twitter.com/DhmIZXT8TF
—MLB (@MLB) 19 Sep 2024
Giants telah menerima pengunduran diri mereka sendiri. Mereka telah tahu selama berminggu-minggu bahwa mereka tidak cukup menang, tidak bermain dengan cerdas atau cukup bersih di lapangan, tidak melempar dengan cukup baik, dan tidak cukup sering bangkit pada kesempatan ketika pemukul mereka memiliki kesempatan untuk mengubah permainan dengan pukulan yang tepat waktu. Mereka menang 74-79 dan sangat mewakili rekor itu. Mereka berada di posisi keempat yang jauh di NL West dan sangat pantas mendapatkan tempat mereka.
“Hal-hal kecil, kawan,” kata catcher Patrick Bailey, setelah meminta Ryan Walker melakukan backdoor slider yang mengenai bagian atas dinding lapangan kanan alih-alih sarung tangannya. “Anda memenangkan permainan satu angka itu dengan bertahan, berlari di base, dan mengeksekusi dalam situasi ofensif. Kami jelas telah melakukan pekerjaan yang buruk pada ketiganya tahun ini. Kami seharusnya tidak berharap untuk memenangkan terlalu banyak pertandingan ketat ketika kami tidak melakukan hal-hal yang dapat kami kendalikan.”
Matematika mungkin menentang struktur naratif, tetapi, mengingat bagaimana mereka gagal sepanjang musim, akhir matematis Giants pada hari Kamis lebih dapat diprediksi daripada sitkom tahun 80-an dengan alur moralitas. Mereka menyimpan beberapa pukulan terbaik mereka untuk akhir. Mereka bangkit untuk menyamakan kedudukan di inning kesembilan ketika Bailey dan Heliot Ramos mengawali dengan walk melawan reliever Seranthony Domínguez dan single Casey Schmitt yang dibantu angin mendarat di antara dua pemain luar Orioles yang menukik. Mereka memiliki setiap peluang untuk maju.
Namun Donovan Walton melakukan pengorbanan — pukulan kedua berturut-turut di mana ia gagal melakukan bunt. Kemudian pemukul pengganti Mark Canha melakukan double play. Dan Orioles memenangkannya di akhir inning kesembilan melawan Walker, yang tidak membiarkan satu poin pun sejak 27 Juli dan tidak membiarkan satu home run pun sepanjang musim dalam 38 penampilan tandang. Santander melakukan pukulan delapan lemparan yang ulet yang mencakup empat pelanggaran dua strike sebelum berhasil melakukan home run ke-42 musim ini. Orioles mengerumuninya dan menyemprotnya dengan air saat ia menginjak plate. Dalam beberapa hari, Orioles akan memiliki kesempatan untuk menyemprotkan sesuatu yang lebih kuat.
“Itu pukulan yang hebat,” kata Walker, yang terus muncul sebagai senjata di akhir pertandingan dan menjadi salah satu perkembangan terbaik bagi Giants musim ini. “Saya melempar setiap bola yang saya miliki: ke atas, ke dalam, ke luar. Dia berhasil melakukan semuanya. Melakukan satu lemparan yang buruk dan dia melakukan apa yang seharusnya dia lakukan.”
Giants berada dalam situasi mereka saat ini karena tidak cukup banyak pemain mereka yang melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Mereka mungkin terus kekurangan pemain inti waralaba seperti Barry Bonds atau Buster Posey dan mereka telah gagal dalam upaya mereka untuk mendapatkannya dengan harga eceran teratas. Namun ini bukanlah daftar pemain yang diharapkan akan bermain dengan defisit bakat saat musim dimulai. Mereka berkomitmen lebih dari $400 juta selama offseason, lebih dari tim mana pun kecuali Los Angeles Dodgers yang dipimpin Shohei Ohtani, dan tampaknya menambah setiap area daftar pemain yang mungkin telah tercakup dalam perancah. Namun mereka belajar betapa sulitnya bagi sebuah tim untuk bersatu ketika Anda menggabungkan perekrutan luar baru untuk dikelola, Bob Melvin, dan daftar pemain yang mencakup tiga agen bebas utama yang muncul lebih dari pertengahan pelatihan musim semi.
Gaji mereka melampaui ambang batas pajak mewah untuk pertama kalinya sejak 2017, tetapi mereka akan absen di babak pascamusim untuk kedelapan kalinya dalam 10 tahun sejak kejuaraan World Series terakhir mereka pada tahun 2014. Mereka adalah tim yang masih berjuang untuk menjadi relevan lagi di panggung nasional dan untuk menyalakan kembali semangat di antara para penggemar mereka. Bahkan dengan peningkatan yang signifikan dalam jumlah penonton musim ini, Giants masih jauh dari menarik 3 juta penggemar lagi — tolok ukur yang mereka capai selama sembilan musim berturut-turut dari tahun 2010-18 dan belum pernah mendekatinya sejak saat itu.
Perlu dicatat bahwa Giants mengalami penurunan jumlah penonton yang serupa pada tahun 2008-09, dengan jumlah penonton di bawah 3 juta penonton dan gagal lolos ke babak playoff untuk musim kelima dan keenam berturut-turut. Hanya karena peningkatan rekor dan kualitas permainan mereka pada musim 88-74, mitra pengelola Bill Neukom memberi sedikit keleluasaan kepada GM Brian Sabean dan manajer Bruce Bochy untuk kembali pada tahun 2010. Lima tahun dan tiga gelar World Series kemudian, keputusan itu ternyata menjadi salah satu keputusan paling menguntungkan dan tepat yang pernah dibuat oleh pemilik Giants.
Sekarang kepemilikan Giants saat ini, yang dipimpin oleh CEO Greg Johnson dan dewan eksekutif yang mencakup Posey, menemukan dirinya di persimpangan jalan lain setelah musim yang tidak memuaskan di bawah presiden operasi bisbol Farhan Zaidi. Ada keberhasilan pengembangan di tengah kabut kekecewaan. Ada beberapa tanda kemajuan. Ada juga sinyal bahwa kepemilikan mulai kehilangan kepercayaan. Dan dalam hal catatan, tidak ada peningkatan keseluruhan seperti yang terjadi pada tahun 2009.
Tim tahun ini sesekali memberikan sensasi termasuk kemenangan walk-off terbanyak di MLB sebanyak 11 kali, tetapi mereka tidak dapat mempertahankan getaran yang baik untuk waktu yang lama. Giants belum memenangkan lebih dari empat pertandingan berturut-turut sepanjang musim. Mereka tidak cukup konsisten atau dominan di area mana pun untuk mendapatkan jenis kemenangan berkelanjutan yang mengangkat San Diego Padres dan Arizona Diamondbacks dari kelesuan .500 pada akhir Juli ke tempat yang unggul dalam klasemen wild-card NL. Setiap kali Giants menunjukkan kilasan permainan yang cukup baik untuk menghasilkan momentum kemenangan, sesuatu akan terjadi. Itu lebih dari yang sama di Camden Yards. Mereka berjuang dan berayun menuju kemenangan dalam dua pertandingan pertama untuk memberi diri mereka kesempatan pada sapu bersih tandang pertama mereka musim ini. Kemudian mereka tidak bisa menyelesaikannya.
Giants kalah dengan skor 2-9 dalam pertandingan yang membuat mereka berpeluang menyapu bersih seri. Dua kemenangan yang mereka raih terjadi di kandang sendiri melawan Colorado Rockies.
Mereka terpaksa bermain demi harga diri pada hari Kamis, tetapi itu tidak membuat Logan Webb lebih mudah untuk memproses kebobolan 2-0 di inning keempat dan dikejar setelah ia melempar 96 lemparan dalam lima inning. Webb memimpin liga utama dengan 198 2/3 inning dan kemampuannya untuk mengisi ember menyelamatkan tim ketika hampir kehabisan pitcher awal di babak pertama. Tetapi ia juga melihat permainan yang lepas darinya, rasio strikeout/walk yang telah anjlok dari musim runner-up Cy Young tahun lalu, baserunner yang ia biarkan tak terkendali terlalu lama, dan ERA 3,58 yang tidak mencerminkan siapa dirinya sebagai pitcher.
“Saya sama frustrasinya dengan siapa pun di sini tentang bagaimana saya tampil hampir sepanjang musim,” kata Webb.
Selain kesalahan eksekusi Walton, Giants tidak melakukan kesalahan fatal. Jika musim berjalan sesuai dengan yang mereka bayangkan, dan mereka saat ini telah meraih 82 atau 84 kemenangan, mereka bisa saja menganggap pertandingan hari Kamis sebagai pertandingan yang tidak akan menguntungkan Anda. Bailey melakukan dua drive yang dalam yang ditangkap oleh pemain luar Orioles yang berlari cepat di jalur peringatan. LaMonte Wade Jr. melakukan drive keras yang mungkin bisa menebus kesalahan Walton di inning ketujuh, ketika pemain liga minor itu memukul dengan dua pemain dan tidak ada yang keluar dan melakukan pelanggaran terhadap dua upaya bunt sebelum melakukan strike out. Namun, pukulan Wade juga mengenai sarung tangan.
Dan inning keempat Webb yang menghasilkan tiga angka termasuk pukulan ganda dari Adley Rutschman yang tampaknya mengenai tepi luar garis kapur di lapangan kanan. Giants tidak dapat mengajukan banding atas keputusan tersebut meskipun mereka ingin. Mereka telah gagal mengajukan banding pada inning pertama atas pencurian base Gunnar Henderson, yang bertahan setelah penundaan tinjauan ulang yang lama.
Jadi, giliran Kansas City untuk melawan tim Liga Amerika lain yang beranggotakan pemain muda dan tangguh. Meskipun Giants tidak punya alasan untuk memainkan Walton daripada Marco Luciano, jangan harap Melvin akan langsung bermain dengan pemain muda. Manajer itu mengatakan bahwa dia tetap berkomitmen untuk menempatkan timnya yang paling kompetitif di lapangan, dan ya, itu termasuk pemain bebas agen veteran seperti Michael Conforto, yang mencetak home run pada hari Kamis. Selama sisa perjalanan tandang terakhir ini, Giants akan melawan tim yang berjuang untuk posisi playoff. Jadi, Melvin akan terus memainkan tim yang memberi Giants peluang terbaik untuk menang, meskipun itu bukan tim yang akan membantu Giants mengumpulkan informasi paling banyak yang dapat membantu mereka tahun depan.
Webb akan melakukan setidaknya satu start lagi, baik untuk menghormati perebutan kejuaraan dan karena ia berada di puncak musim 200 inning lainnya.
Mungkin cara terbaik bagi Giants untuk mulai menantikan musim depan tidak terlalu bergantung pada siapa yang akan mereka mainkan, melainkan bagaimana mereka bermain.
“Anda harus bermain untuk memenangkan setiap pertandingan, tidak peduli di posisi mana Anda berada,” kata pemain sayap kanan Mike Yastrzemski setelah kemenangan hari Rabu. “Kami memiliki banyak pemain yang berjuang untuk berbagai hal di sini. Senang melihat semua orang masih bersatu dan bermain sebagai satu tim. Saya merasa ada banyak perhatian di ruangan ini. Ini penting bagi para penggemar, ini penting bagi harga diri kami, karena kami harus bermain sebaik mungkin setiap hari, tidak peduli situasi apa yang kami hadapi.”
(Foto upaya Canha untuk menangkap home run kemenangan Santander: Scott Taetsch / Getty Images)
