CHICAGO — Manajer Chicago Cubs Craig Counsell menolak untuk menutup-nutupi kemunduran timnya dari gambaran playoff, mengirimkan pesan kepada seluruh organisasi bahwa perubahan di Wrigleyville perlu terjadi dengan cepat.
Counsell menyampaikan kenyataan itu sehari setelah Milwaukee Brewers merebut gelar divisi, suaranya yang rendah terdengar dengan nada yang berbeda dan rasa urgensi yang baru. Counsell meninggalkan tim kampung halamannya untuk menjadi manajer dengan bayaran tertinggi dalam olahraga tersebut seharusnya mengubah keseimbangan kekuasaan di National League Central, bukan mengawali musim dominasi dari awal hingga akhir oleh mantan klubnya.
“Ada kesenjangan besar,” kata Counsell pada hari Kamis. “Mereka jauh di depan kami. Ini adalah tim yang berbakat. Di dalam dan luar lapangan, itu adalah tim yang berbakat. Ada kesenjangan besar, dan kami punya ruang untuk mengejarnya. Tidak diragukan lagi. Terus terang, itu membuatnya menakutkan.”
Counsell berbicara di ruang wawancara Wrigley Field, tempat jumpa pers prapertandingan biasanya berkisar pada pertanyaan-pertanyaan ringan dan obrolan ringan. Sesi-sesi pascapertandingan Counsell dengan para wartawan hampir selalu singkat dan langsung ke intinya — sebuah pengakuan bahwa ini adalah musim yang panjang dan sang manajer jarang sekali tampil menonjol dalam suasana seperti itu.
Namun, pada titik ini, tidak ada yang bisa disembunyikan dari klasemen. Brewers telah menghabiskan setiap hari di posisi pertama sejak akhir April — bahkan setelah menukar pemenang Penghargaan Cy Young Corbin Burnes musim dingin lalu — sementara Cubs telah berjuang untuk mendapatkan daya tarik di atas level .500 yang menandakan biasa-biasa saja.
Counsell tidak membantah pengamatan bahwa ia terdengar bersemangat seperti yang terlihat sepanjang tahun.
“Ya, maksud saya, kita harus menjadi lebih baik,” kata Counsell. “Tim yang kita kejar unggul 10 pertandingan dari kita. Kita harus menjadi lebih baik. Dan kita harus berusaha membangun tim dengan 90 kemenangan di sini. Itulah yang harus Anda lakukan. Itulah standar playoff. Itulah yang harus Anda capai, agar bisa lolos dengan aman di babak playoff, lolos dengan aman di turnamen. Benar? Jadi dari perspektif itu, kita masih harus berjuang keras.”
Perhatikan bagaimana Counsell tidak menggunakan cedera sebagai alasan atau mencoba menjual harapan palsu tentang tim ini yang benar-benar sangat dekat. Tidak ada filibuster yang menyoroti budaya clubhouse yang baik dan infrastruktur pitching yang kuat. Tidak ada janji tentang sistem pertanian ajaib. Setiap level organisasi bernilai miliaran dolar harus memperhatikan.
Keluarga Ricketts mengesahkan penggajian liga utama yang diproyeksikan akan selesai tahun ini sekitar atau sedikit di atas ambang batas pajak mewah sebesar $237 juta. Namun dalam hal pengeluaran, Cubs telah dilampaui oleh pemilik agresif yang menjalankan waralaba seperti New York Mets dan Philadelphia Phillies. Sejauh ini, pendekatan yang metodis dan rasional belum cukup baik.
Tiga tim Brewers asuhan Craig Counsell menyelesaikan musim dengan lebih dari 90 kemenangan: “Itulah standar playoff.” (Jason Mowry / Getty Images)
Departemen operasi bisbol Jed Hoyer telah memperoleh bakat-bakat cemerlang seperti Shota Imanaga dan Pete Crow-Armstrong, dan meningkatkan jalur pitching yang menghasilkan Justin Steele. The Cubs memiliki jajaran pemain two-way yang solid di atas rata-rata serta kumpulan prospek yang menarik. Namun dengan tahun 2025 yang akan datang sebagai musim terakhir dari kontrak lima tahun Hoyer, presiden tim akan berada di bawah tekanan kuat untuk menghasilkan daftar pemain yang menembus batas 83 kemenangan.
Memecat David Ross dan mempekerjakan Counsell dari Milwaukee merupakan salah satu cara yang diharapkan Hoyer untuk mendapatkan tempat di NL Central. Counsell menolak untuk memberikan rekomendasi spesifik yang akan ia sampaikan kepada kantor pusat Hoyer: “Apakah Anda ingin saya membagikannya kepada Anda?”
Ya.
“Tidak, saya tidak akan melakukan itu,” kata Counsell.
Counsell menyatakan bahwa dia telah mengucapkan selamat kepada manajer Milwaukee Pat Murphy, pelatih bangku cadangannya yang lama dan mantan pelatih kuliah di Notre Dame.
Bagaimana Brewers tampaknya mampu melampaui ekspektasi dari tahun ke tahun?
“Saya pikir saya baru saja (mengatakannya) — orang-orang berbakat di dalam dan luar lapangan,” kata Counsell.
Counsell tidak datang ke pekerjaan ini dengan berpura-pura sudah tahu semua jawabannya atau perlu memberikan pengaruhnya pada tim. Ia setuju dengan penilaian bahwa ia menghabiskan musim pertamanya di Chicago untuk mempelajari organisasi dan merenungkan jalan terbaik ke depan.
“Anda selalu melakukan itu,” kata Counsell. “Anda juga berusaha membuat perubahan langsung, tentu saja, untuk membantu kami menjadi lebih baik. Jadi, keduanya benar. Dan Anda terus melakukan keduanya.”
Mengingat pengaruh Counsell dalam organisasi, sulit membayangkan Cubs akan bertahan dengan status quo. Hoyer merekrut Counsell, yang pernah bekerja di kantor pusat Milwaukee, dengan ide untuk menciptakan kemitraan. Seorang manajer dengan kontrak lima tahun senilai $40 juta tidak hanya duduk melalui konferensi pers harian dan membuat keputusan dalam permainan. Counsell pasti memiliki ide tentang R&D, pencarian bakat, pengembangan pemain, penyusunan daftar pemain, dan agen bebas.
Counsell menambahkan “seluruh divisi” akan menghadapi tantangan ini: “Saya juga akan mengatakan hal yang sama tentang tim lain.” Namun, Cubs adalah tim yang dipilih Counsell, tim waralaba pasar besar yang berjarak 90 mil di selatan Milwaukee yang sekali lagi gagal berprestasi: “Mereka telah menciptakan celah dalam dua tahun terakhir di divisi tersebut. Ya, kami masih punya ruang untuk maju. Kami masih punya pekerjaan yang harus dilakukan, itu pasti.”
(Foto teratas Craig Counsell, yang pada hari Kamis mengakui adanya kesenjangan lebar antara Cubs dan mantan timnya, juara NL Central Brewers: Andy Lyons / Getty Images)
