Menjelang pemilihan presiden Sri Lanka, tidak ada masalah yang lebih penting daripada perekonomian.
Ketika negara Asia Selatan ini terus bergulat dengan krisis keuangan terburuk dalam beberapa dekade, pemungutan suara pada hari Sabtu dapat dibandingkan dengan referendum mengenai langkah-langkah penghematan yang diperkenalkan tahun lalu oleh Dana Moneter Internasional (IMF).
Di antara 38 kandidat, semua mata tertuju pada tiga orang: Presiden petahana Ranil Wickremesinghe dan dua saingan terbesarnya, Anura Kumara Dissanayake dan Sajith Premadasa, keduanya menginginkan kesepakatan baru dengan pemberi pinjaman yang berbasis di Washington.
Wickremesinghe, yang enam kali menjadi perdana menteri, mewakili kelompok lama.
Partai Persatuan Nasional (UNP) yang dipimpinnya telah menjadi salah satu kekuatan politik dominan di Sri Lanka sejak negara tersebut memperoleh kemerdekaan pada tahun 1948.
Sementara para pendukung Wickremesinghe memuji pinjaman IMF sebesar $2,9 miliar – dan kesepakatan restrukturisasi utang berikutnya – di bawah pengawasannya, masyarakat Sri Lanka telah mengalami krisis biaya hidup, dengan inflasi mencapai puncaknya hampir 74 persen pada tahun 2022.
Setelah berakhirnya perang saudara pada tahun 2009, Sri Lanka meminjam banyak uang untuk membiayai pembangunan yang didorong oleh infrastruktur.
Kemudian pada tahun 2019, Presiden Gotabaya Rajapaksa memperkenalkan pemotongan pajak yang tidak didanai. Tekanan fiskal semakin meningkat ketika pandemi COVID-19 menyebabkan berkurangnya arus masuk pariwisata dan pengiriman uang.
Pada tahun 2022, kenaikan tajam harga minyak dan kenaikan suku bunga AS mendorong Sri Lanka ke dalam krisis neraca pembayaran. Untuk mempertahankan impor, Kolombo terpaksa menopang penurunan mata uangnya – rupee – dengan menghabiskan cadangan internasional yang terbatas.
Pemerintahan Rajapaksa menghadapi pilihan yang semakin sulit – terus membayar utang internasionalnya atau membayar impor penting seperti makanan, bahan bakar dan obat-obatan. Pada April 2022, Sri Lanka mengumumkan gagal bayar utang luar negeri sebesar USD 51 miliar.
Pada bulan Juli, ketika negara ini bergulat dengan kekurangan barang-barang kebutuhan pokok dan pemadaman listrik, inflasi mencapai sekitar 60 persen. Kemarahan terhadap cara pemerintah menangani krisis ini memicu protes jalanan besar-besaran, yang memaksa Rajapaksa meninggalkan negaranya dan mengundurkan diri.
Sebagai penerus Rajapaksa, Wickremesinghe ditugaskan untuk membalikkan krisis ekonomi di Sri Lanka.
Dengan sedikit pilihan yang tersedia, ia beralih ke IMF. Pada Maret 2023, Kolombo menyetujui pinjaman darurat selama 48 bulan. Seperti semua perjanjian dengan IMF, perjanjian ini dibuat dengan persyaratan yang ketat.
Sebagai imbalan atas dana tersebut, Wickremesinghe terpaksa menghapuskan subsidi listrik dan menggandakan tarif pajak pertambahan nilai (PPN).
“Kebijakan penghematan yang ekstensif juga mencakup restrukturisasi utang negara,” kata Katrina Ell, direktur penelitian ekonomi di Moody’s Analytics, dalam sebuah wawancara dengan Al Jazeera.
Operasi refinancing biasanya melibatkan penggantian instrumen utang lama dengan instrumen utang baru yang lebih terjangkau. Pemberi pinjaman asing dan dalam negeri Sri Lanka harus menerima kerugian setara dengan 30 persen berdasarkan kesepakatan IMF.
“Tak satu pun dari langkah-langkah ini merupakan perbaikan yang cepat,” kata Ell.
Meskipun demikian, “perekonomian Sri Lanka menunjukkan tanda-tanda perbaikan yang jelas mulai tahun 2022,” tambahnya.
Rupee telah stabil dan inflasi telah turun tajam sejak puncaknya pada tahun 2022. Bank Dunia memperkirakan perekonomian akan tumbuh sebesar 2,2 persen pada tahun 2024, setelah dua tahun berturut-turut mengalami pertumbuhan negatif.
Di sisi lain, menurut Bank Dunia, upah riil masih jauh lebih rendah dibandingkan sebelum krisis, dan tingkat kemiskinan di negara tersebut meningkat dua kali lipat.
Kandidat presiden Premadasa, yang partainya Samagi Jana Balawegaya (SJB) memisahkan diri dari UNP pimpinan Wickremesinghe pada tahun 2020, mengkritik kesepakatan IMF.
Premadasa mengatakan jalan ke depannya adalah dengan meningkatkan pasar ekspor dan memperkuat supremasi hukum.
Namun, menurut Jayati Ghosh, seorang profesor ekonomi di Universitas Massachusetts di Amherst, ia bukanlah kandidat utama untuk melakukan perubahan.
“Tanggung jawab itu jatuh ke tangan Anura,” kata Ghosh kepada Al Jazeera.
Peringkat politik Dissanayake meningkat drastis dalam beberapa bulan terakhir.
Meskipun partai sayap kiri Janatha Vimukthi Peramuna (JVP) hanya memenangkan tiga kursi di parlemen terakhir, partai ini mengubah citranya menjadi lebih populer.
Saat ini, JVP mewakili koalisi kelompok kiri. Meskipun ia mendapat dukungan kuat dari para pemilih muda, mereka yang berusia di atas 50 tahun masih ingat upaya pemberontakan JVP pada akhir tahun 1980an – sebuah periode teror di Sri Lanka selatan yang menyebabkan kematian antara 60.000 dan 100.000 orang.
“Dissanayake telah menjauhkan diri dari masa lalu partainya dan kecenderungan lamanya yang Marxis,” kata Ghosh. “Dan meskipun dia perlahan-lahan bergerak mendekati pusat, dia masih progresif dalam perlombaan.”
Dissanayake berjanji untuk meningkatkan tunjangan bebas pajak penghasilan Sri Lanka dan membebaskan barang-barang kesehatan dan makanan tertentu dari PPN sebesar 18 persen agar lebih terjangkau.
“Anura ingin mengubah pendekatan IMF terhadap perlakuan yang sama terhadap utang luar negeri dan dalam negeri,” kata Ghosh.
“Selain kenaikan PPN yang regresif, dana pensiun pemerintah juga menanggung beban berat dalam melakukan restrukturisasi. Pensiun guru dan perawat dikurangi. Itu kejahatan,” tambahnya.
“Dissanayake akan mencoba menekan IMF untuk mengalihkan beban dari masyarakat biasa di Sri Lanka ke kreditor eksternal. Mata pencaharian masyarakat miskin sudah sangat rusak. Dia jauh lebih kritis terhadap masalah utang dibandingkan Premadasa.”
Setelah merestrukturisasi utang senilai $4,2 miliar dengan Bank Ex-Im Tiongkok pada bulan Oktober, Sri Lanka pada bulan Juni menyelesaikan restrukturisasi utang senilai $5,8 miliar dengan beberapa negara, termasuk India dan Jepang.
Pada menit terakhir sebelum pemilu, pada hari Kamis negara tersebut menandatangani perjanjian dengan investor swasta mengenai restrukturisasi obligasi internasional senilai USD 12,5 miliar, yang membuka jalan bagi pembayaran dana bantuan tahap keempat dari IMF.
Namun, menurut Ahilan Kadirgamar, ekonom Sri Lanka, “hal ini terlalu menguntungkan bagi kreditor.”
“Secara teori, operasi restrukturisasi dimaksudkan untuk menurunkan biaya utang dan membebaskan sumber daya publik untuk hal-hal seperti pendidikan dan layanan kesehatan. Hal ini tidak terjadi di Sri Lanka,” kata Kadirgamar kepada Al Jazeera.
Rasio utang terhadap PDB (produk domestik bruto) Sri Lanka diperkirakan akan menurun dari 128 persen PDB pada tahun 2022 menjadi lebih dari 100 persen pada tahun 2028, menurut perkiraan IMF. Biaya pembayaran utang – persentase pendapatan pajak yang diperlukan untuk membayar kembali kreditur – juga akan tetap tinggi.
“Perjanjian pembiayaan terbaru terkait dengan analisis keberlanjutan utang IMF tahun 2023, yang cacat,” kata Kadirgamar. “Pemerintah belum memberikan keringanan utang yang memadai dan memerlukan pembayaran utang melalui surplus anggaran yang tinggi, yang berarti lebih sedikit pengeluaran untuk layanan publik.”
Neraca fiskal Sri Lanka meningkat dari defisit 3,7%. PDB tahun 2022 surplus 0,6%. pada tahun 2023
“Hal ini sebagian disebabkan oleh rendahnya belanja proyek infrastruktur… yang mungkin mengakibatkan pertumbuhan lebih rendah, sehingga memperburuk dinamika utang di masa depan,” kata Kadirgamar.
Situasi fiskal Sri Lanka semakin diperumit dengan rendahnya basis pajak.
Menurut Bank Dunia, pendapatan pajak terhadap PDB biasanya berjumlah 15 hingga 20 persen di negara-negara berpendapatan rendah dan menengah. Di Sri Lanka angkanya sekitar 8 persen – salah satu yang terendah di dunia.
Kadirgamar mengatakan “kebijakan pasar bebas liberal selama bertahun-tahun” dan “anggaran tahun 2019 yang membawa bencana.” telah merusak stabilitas fiskal.
“Siapa pun yang memenangkan pemilu harus fokus meninjau secara menyeluruh perjanjian dengan IMF dan menerapkan pajak kekayaan,” katanya.
Kadirgamar mengatakan, negara masih terlalu bergantung pada impor.
“Saya pikir kita harus mengembangkan industri yang berkaitan dengan sumber daya alam Sri Lanka,” katanya, sambil menunjuk pada “sumber daya laut yang sangat besar” yang dimiliki negara tersebut, termasuk makanan laut dan energi angin lepas pantai.
Di tempat lain, investasi di industri kelapa dan susu di Sri Lanka dapat “memperluas jaringan pajak pedesaan dan mengurangi kendala devisa,” kata Kadirgamar.
“Pemulihan Sri Lanka masih rapuh. Mencoba mengubah ketentuan paket IMF mungkin akan menimbulkan kerugian jangka pendek,” tambahnya.
“Tetapi dengan kondisi saat ini, saya khawatir Sri Lanka akan menghadapi gagal bayar berulang kali di masa depan. Sudah waktunya untuk membereskan rumah kita.”
