NEW YORK — Perlu diingat 22 hari yang membawa Philadelphia Phillies dan Taijuan Walker ke momen ini, sebuah catatan memalukan bagi pemain tangan kanan veteran itu. Phillies menganggapnya tidak layak untuk rotasi mereka setelah start enam angka pada akhir Agustus. Mereka menggantinya dengan pemain rookie Tyler Phillips, yang menyerahkan enam angka sebelum ia dapat mencatat tiga out. Kemudian mereka mencoba Seth Johnson, pemain baru dalam organisasi dan mendekati akhir musim penuh pertamanya sejak operasi Tommy John. Pemain rookie itu menyerahkan sembilan angka dalam 2 1/3 inning. Mereka memilih Kolby Allard, pemain kidal yang sering bepergian yang melempar untuk melakukan kontak. Ia tidak dapat melempar cukup banyak strike melawan New York Mets akhir pekan lalu.
Jadi, semua jalan membawa mereka kembali ke Walker. Rasanya putus asa. Namun, Phillies telah memutuskan bahwa ada prioritas yang lebih besar. Pemain pemula kelima adalah gangguan yang akan menguap pada bulan Oktober. Meskipun demikian, 22 hari itu seharusnya telah mewarnai keputusan manajer Rob Thomson dalam pertandingan Kamis malam di Citi Field yang penuh tekanan.
Mets mengalahkan Walker dalam tiga inning pertama pertandingan. Dia melakukan tiga home run. Dia melakukan dua walk. Dia telah melempar 50 pitch dan, entah bagaimana, Phillies tertinggal hanya dengan satu run.
Thomson membuat Walker tetap dalam permainan. Walker memukul batter pertama di inning keempat, memberikan walk pada batter berikutnya, dan tetap berada di mound. Ia melempar fastball setinggi sabuk dengan kecepatan 2-0 ke Francisco Alvarez, yang melesatkannya sejauh 421 kaki. Itu adalah salah satu lemparan yang paling tidak kompetitif sepanjang musim.
METEOR DARI ALVAREZ! ☄️
📺: RUBAH foto.twitter.com/ZGy4UtJcvX
— Olahraga FOX: MLB (@MLBONFOX) 20 Sep 2024
Tim Mets mencetak tujuh poin. Mereka menang 10-6. Mengapa Walker keluar pada inning keempat?
“Karena,” kata Thomson, “saya tidak akan membakar bullpen.”
Phillies belum memastikan gelar juara National League East. Mereka dapat melakukannya dengan dua kemenangan dalam tiga hari ke depan melawan Mets. Mereka telah memperoleh keuntungan dari keraguan sejauh ini karena mereka memiliki rekor terbaik dalam bisbol dan, di akhir September ini, sebagian besar pitcher penting mereka merasa segar dan efektif.
Thomson telah mengaturnya dengan agresif ketika situasi mengharuskannya. Ia tidak melihat Kamis malam sebagai waktu yang tepat.
Walker terpuruk terlalu cepat di inning keempat, kata Thomson. Alvarez akan menjadi pemukul terakhirnya. “Dia telah memukulnya keluar terakhir kali,” kata Thomson. “Pelemparannya dieksekusi dengan buruk dan dia memukulnya keluar.” Namun Walker menghadapi dua pemukul lagi setelahnya. Dia memukul keluar Luisangel Acuña sebelum Jose Iglesias mencapai inning tunggal. Iglesias mencetak angka di akhir inning dengan José Ruiz di gundukan.
Thomson, ketika ditanya bagaimana cara mencapai keseimbangan antara mempertahankan bullpen-nya dan berusaha memenangkan pertandingan yang ketat, berkata: “Ini tergantung kasus per kasus.” Ia tidak ingin menggunakan Orion Kerkering atau Carlos Estévez jika Phillies tertinggal pada hari Kamis karena hal itu akan membuat mereka tidak tersedia pada hari Jumat.
“Setiap kali kami mencetak gol, mereka membalas,” kata Thomson. “Jadi kami terus-menerus kalah.”
Hal itu memengaruhi keputusan pitching. Namun, pada saat yang sama, Thomson mengatakan bahwa reli inning ketujuh membuatnya berpikir. “Saya benar-benar merasa kami akan bangkit,” katanya, “dan memenangkan pertandingan.” Mungkin jika Phillies membuka bullpen lebih awal, defisit akan dapat diatasi.
Phillies menjalani 13 pertandingan dalam 13 hari. Thomson telah menentukan pilihannya.
Puing-puing itu mungkin tidak berarti dan mungkin dilupakan oleh semua orang dalam 10 hari. Semua orang kecuali Walker, yang posisinya dalam organisasi itu paling tepat digambarkan sebagai goyah. Phillies butuh satu start lagi dari posisi kelima dalam rotasi sebelum musim berakhir; itu mungkin Walker. Itu mungkin Allard. Itu mungkin pembuka dengan beberapa pemain pengganti yang tangguh sesudahnya. Itu mungkin Anda.
Walker, yang memiliki sisa kontrak dua tahun dan $36 juta, sedang menjalani salah satu musim terburuk yang pernah dialami oleh seorang pitcher Phillies.
“Tahun ini bukan tahun yang baik bagi saya,” kata Walker. “Itulah intinya. Saya telah bekerja keras dan melakukan semua yang perlu saya lakukan. Hasilnya belum terlihat bagi saya saat ini.”
ERA 6,91 miliknya adalah yang terburuk keenam oleh pemain Phillie dengan 80 inning sejak awal abad ke-20. Tidak ada yang memiliki ERA lebih tinggi sejak 1930. Tahun itu, Phillies yang kalah 102 kali menampilkan Les Sweetland (ERA 7,71), Hal Elliot (ERA 7,67) dan Claude Willoughby (ERA 7,59). Mereka bermain di Baker Bowl, yang jaraknya 280 kaki ke pagar lapangan kanan.
Namun, musim Walker secara historis buruk, tidak hanya di Phillies. Ia telah membiarkan 24 home run dalam 82 inning musim ini. Itu adalah tingkat yang mengejutkan, yakni 2,63 home run per sembilan inning. Hanya lima pitcher dalam sejarah bisbol yang memiliki tingkat lebih tinggi saat mencatat 80 inning. Tak satu pun dari pitcher tersebut — David Hess (2019), Chris Young (2016), Roddery Muñoz (2024), dan Ken Dixon (1987) — yang menandatangani kontrak seperti Walker.
Dia memiliki ERA 7,18 sebagai starter musim ini.
“Saya rasa kami memang mengharapkan lebih,” kata Thomson. “Dan saya rasa dia juga mengharapkan lebih dari dirinya sendiri. Tentu saja. Namun, kami terus berusaha.”
“Maksud saya, saya rasa saya harus terus maju,” kata Walker. “Ini musim yang buruk bagi saya, tetapi saya telah bekerja keras. Dan saya merasa perlahan-lahan semuanya membaik. Saya harus terus maju, tetap percaya diri, dan semoga saja hasilnya mulai terlihat.”
Walker akan segera diturunkan ke ruang istirahat — atau sebagai orang terakhir di bullpen pascamusim. Sulit untuk berpikir bahwa Phillies dapat memercayainya dalam situasi yang berarti. Namun, tim membutuhkan seseorang sebagai orang yang bisa membersihkan untuk menyelamatkan orang lain dari lemparan.
Dia bahkan tidak bisa melakukan itu dalam kekalahan hari Kamis.
“Ini membuat frustrasi,” kata Walker, “karena saya benar-benar merasa hari ini adalah yang terbaik yang pernah saya rasakan sepanjang tahun.”
(Foto Taijuan Walker: Dustin Satloff / Getty Images)
