Kota terbesar kedua di Myanmar mulai terlihat seperti kota yang dikepung. Meski ada kelompok bersenjata di gerbang Mandalay, sebagian besar warga tidak menganggap mereka musuh.
“Saya sudah tinggal di Singu sejak saya lahir dan kami belum pernah melihat hal seperti ini sebelumnya,” kata Tun, seorang warga berusia 47 tahun yang tinggal di sebuah kota kecil di wilayah Mandalay, sekitar 80 km (50 mil) utara kota Singu. kota. Dia meminta untuk diidentifikasi hanya dengan sebagian namanya untuk alasan keamanan.
“Awalnya, sebagian besar penduduk tidak meninggalkan kota karena kami tidak punya pengalaman perang. Ketika pertempuran menjadi lebih intens di dekat kota, kami menyadari bahwa kami tidak bisa tinggal di sini.”
Meskipun wilayah perbatasan Myanmar, yang merupakan rumah bagi banyak etnis minoritas di negara tersebut, telah dilanda konflik selama beberapa dekade, namun wilayah yang mayoritas penduduknya berpenduduk Bamar di jantung negara tersebut belum pernah mengalami konflik sejak Perang Dunia II. Segalanya berubah ketika militer menggulingkan pemerintahan Aung San Suu Kyi yang terpilih secara demokratis pada tahun 2021, menjerumuskan negara tersebut ke dalam krisis politik dan perang saudara.
Sejak itu, militer Myanmar menderita kekalahan telak di tangan kelompok etnis yang sudah lama ada dan baru-baru ini membentuk milisi pro-demokrasi. Namun mungkin tidak ada perkembangan yang lebih tidak terduga dibandingkan dengan perebutan empat kota di Mandalay utara baru-baru ini, yang membuat aliansi anti-kudeta berada dalam jarak yang sangat dekat dengan kota berpenduduk hampir 2 juta orang tersebut.
Tun mengatakan dia “sangat senang” bahwa kelompok perlawanan mengambil alih Singu, meskipun hal itu berdampak buruk pada kota tersebut. Pelayanan publik runtuh dan hampir semua penduduk melarikan diri ketika militer melancarkan serangan udara dan artileri untuk merebut kembali kota tersebut.
Tun mengungsi di sebuah desa dekat kota dan, seperti warga Singu lainnya, sesekali kembali untuk memeriksa rumahnya. Namun, setelah serangan udara pada bulan Juli, dia kembali dan hanya menemukan abu dan serpihan.
“Semuanya hilang,” katanya. “Rumah kami sangat berharga. Terbuat dari kayu jati dan hanya itu yang saya warisi dari orang tua saya. Ketika saya memberi tahu istri saya tentang hal itu, dia menangis.”
Mandalay, bekas ibu kota kerajaan Myanmar dan pusat kebudayaan di jantung negara Budha, telah menyaksikan beberapa protes terbesar pasca kudeta – dan beberapa penindasan paling brutal. Banyak dari pengunjuk rasa muda ini melarikan diri ke wilayah yang dikuasai kelompok etnis bersenjata untuk mendapatkan senjata dan pelatihan. Sekarang mereka kembali – bersenjata dan bertekad.
Pyay, 22, adalah seorang mahasiswa di kota Mandalay sebelum kudeta. Orangtuanya adalah guru sekolah negeri yang ikut melakukan pemogokan besar-besaran oleh pejabat pemerintah saat dia turun ke jalan untuk melakukan protes. Pada tanggal 27 Maret 2022 – setahun setelah militer menembak mati sedikitnya 40 warga sipil di Mandalay dalam tindakan keras nasional terhadap oposisi kudeta – ia memutuskan untuk bergabung dengan kelompok perlawanan bersenjata yang disebut Tim Pembela Rakyat Madaya.
Pada tanggal 5 Agustus tahun ini, ia dan pasukannya beristirahat di sebuah pos terdepan di pinggiran Madaya, kota terakhir antara pejuang anti kudeta dan Mandalay.
“Tiba-tiba sebuah pesawat militer terbang dan kami menyelam hingga merangkak di tanah. Militer pasti mendapat informasi bahwa ada kelompok revolusioner yang beroperasi di daerah tersebut,” kata Pyay, yang juga meminta untuk menyebutkan sebagian namanya demi alasan keamanan.
Namun, bukannya mengenai pos terdepan mereka, bom malah jatuh tepat di desa tersebut, menghancurkan rumah-rumah dan melukai tiga warga sipil.
“Saya sangat marah,” kata Pyay. “Penduduknya tidak bersalah dan tidak ada alasan untuk menyerang mereka… tapi mereka tidak berani melawan kami di darat, jadi mereka menggunakan artileri dan pesawat.”
Kedalaman pengoperasian
Kelompok seperti Pyay biasanya setia kepada Pemerintahan Kesepakatan Nasional (NUG), sebuah pemerintahan paralel yang terdiri dari anggota parlemen terpilih yang digulingkan dalam kudeta. Namun, unit yang paling efektif biasanya beroperasi di bawah kepemimpinan kelompok etnis bersenjata. Yang paling kuat mungkin adalah Pasukan Pertahanan Rakyat Mandalay (PDF), yang bertempur di bawah komando Tentara Pembebasan Nasional Ta’ang (TNLA) dan telah menjadi titik fokus operasi di Mandalay utara.
“Tanpa Mandalay PDF, kami tidak bisa mendapatkan Madaya,” Pyay mengakui.
Anthony Davis, seorang analis di penerbit pertahanan dan keamanan Janes, mengatakan Mandalay PDF menjadi sangat kuat karena bertindak sebagai “perpanjangan virtual dari TNLA.”
TNLA memperjuangkan otonomi bagi masyarakat etnis Ta’ang, yang sebagian besar tinggal di pegunungan di Negara Bagian Shan bagian utara, salah satu daerah paling tertinggal di Myanmar. Terdapat sejarah panjang gerakan bersenjata Ta’ang, namun TNLA modern didirikan pada tahun 2009. Mereka mempunyai hubungan dekat dengan Tiongkok dan merebut wilayah yang belum pernah terjadi sebelumnya dari militer dalam serangan yang dimulai Oktober lalu.
Morgan Michaels dari Institut Internasional untuk Studi Strategis sependapat dengan Davis.
“Keberhasilan Mandalay PDF secara langsung disebabkan oleh pelatihan, persenjataan, komando dan kendali, serta kedalaman operasional yang diterima kelompok tersebut dari TNLA. Unit tersebut didirikan oleh TNLA,” ujarnya. “Tidak ada operasi dimana Mandalay PDF beroperasi sendirian. Mereka terus bergantung pada komando dan kendali TNLA.”
Kedua analis sepakat bahwa Mandalay PDF memerlukan dukungan TNLA untuk mengambil alih kota tersebut. Namun, tidak jelas apakah TNLA akan memberikan dukungan tersebut. Sekutu etnis terdekatnya, Tentara Aliansi Demokratik Nasional Myanmar, baru-baru ini mengumumkan bahwa mereka tidak berniat melakukan demonstrasi di Mandalay, tampaknya sebagai tanggapan atas tekanan Tiongkok untuk membendung konflik.
Bahkan jika perlawanan tidak bergerak ke selatan menuju Kota Mandalay, merebut wilayah utara Mandalay masih penting dalam perjuangan karena menghubungkan wilayah yang dikuasai oposisi. Davis mengatakan bahwa “konektivitas logistik dan operasional antara wilayah-wilayah yang saat ini didominasi perlawanan… akan menjadi sangat penting, mungkin menentukan.”
Para analis juga memperingatkan bahwa serangan terhadap kota seperti Mandalay akan menimbulkan risiko besar bagi penduduknya.
“Serangan terhadap kota tersebut kemungkinan akan memicu insiden kemanusiaan paling serius sepanjang perang,” kata Michaels.
Serangan roket kecil yang dilakukan oleh pasukan perlawanan terhadap kota tersebut telah meningkatkan kekhawatiran akan terjadinya krisis tersebut, merusak beberapa bangunan tempat tinggal dan melukai setidaknya satu warga sipil.
Joe Freeman, peneliti Myanmar di Amnesty International, mengatakan memenuhi kewajiban untuk melindungi warga sipil menjadi “jauh lebih sulit di kota-kota padat penduduk seperti Mandalay di mana warga sipil dan infrastruktur sipil ada di mana-mana.”
“Singkatnya, ada banyak ancaman terhadap warga sipil dalam serangan terhadap pusat populasi besar seperti Mandalay. Kami menyerukan kepada semua pihak yang berkonflik untuk menanggapi hal ini dengan serius guna mencegah sebanyak mungkin korban jiwa, kerusakan infrastruktur jangka panjang, dan penderitaan yang meluas,” katanya.
Meskipun terdapat bahaya, kelompok perlawanan melihat kota ini sebagai kunci untuk menyingkirkan militer dari kekuasaan.
“Jika kita berhasil merebut Mandalay, revolusi kita sudah sangat dekat,” kata Pyay.
